– Ждали нас, ждали, а тут такая конфузия вышла, – сокрушенно покачал головой Медведь. – Байкал, Базальт – охранение, Шорох – твой тыл. Выходим. Рас, Айболит, займитесь досмотром трупов. Капкан, Водяной, пойдем посмотрим, что со схроном.

Несколько минут Медведь бродил по овражку, изучая следы произошедшего. Судя по всему, схрон ОСОПа бандиты обнаружили ещё до Выброса, и засада сидела здесь не меньше суток. К концу пятого дня уголовники ушли, но сегодня утром вернулись вновь, опередив Спецотряд на полчаса-час, не больше. Сам схрон, оборудованный два месяца назад на дне оврага, был разграблен полностью. Бандиты сняли дёрн и жерди, перекрывающие часть его дна и образующие неглубокую землянку, и попытались вытащить оттуда квадроциклы. Первую машину, не мудрствуя лукаво, просто завели и начали выкатывать. В этот момент сработала мина-ловушка, кому-то досталось, о чём свидетельствовали клочья одежды, скрючившиеся от запёкшейся крови, сам квадроцикл стал бесполезным металлоломом. С остальными машинами уголовная братия вела себя более внимательно. Два квадроцикла угнали неповреждёнными, четвёртый, похоже, зацепило взрывом ловушки, завести его не смогли и потому вытащили на край оврага и поставили на видное место в качестве приманки.

– Какие грамотные уголовники пошли, – скривился Капкан. – Три ловушки сняли и даже мины с собой уволокли! В следующий раз я организую кое-что посложнее! – пообещал он.

– Странно, что они так долго нас дожидались, – задумчиво произнёс Медведь. – С чего бы это? Рас! Часто уголовники так делают?

– Если схрон большой – почти никогда, – откликнулся молодой сталкер. – А зачем им? В большой схрон может вернуться большой отряд, стрельбы не избежать, ещё убьют кого! А так забрали товар и ушли. Вот маленькие схроны пасут часто, ждут сталкеров с добычей, вдруг повезёт.

– Разобрались, чьи это боевики? – Медведь бросил взгляд на УИП и обогнул чистое ровное место, от которого тянуло чем-то тяжёлым, словно нависший над головой молот копра, и при этом совершенно незримым. Судя по пиктограмме на дисплее, рядом сидел Раздиратель.

– Что-то не могу понять, – озадаченно ответил Рас. – Почти все с зоновскими наколками, двое в ОМОНовском камуфляже, и у них с собой ничего нет! Пара «Филинов»… «Невидимка» у снайпера… странно. Бандюки с собой много чего таскают, это Наёмники на исполнение контракта не берут ничего, что может их выдать. Отсутствие всего их и выдаёт, кстати. А тут – странная какая-то банда.

– Ясно, – нахмурился Медведь. – Наши таинственные доброжелатели снова в деле. Рас, зафотографируй всё тщательно. Кварц потребует любую мелочь, эта засада по его части.

– Что теперь делать будем? – Молодой сталкер достал из подсумка маленький цифровой фотоаппарат и принялся делать снимки. – Без квадриков восемьдесят километров до утра топать придётся! Возвращаемся на базу? – Он заснял разбитый квадроцикл с валяющимся подле него трупом с нескольких ракурсов и недовольно вздохнул: – Эх… квадрики жалко… столько времени на них копили. Теперь всё по-новой!

– Пока сворачивать операцию не будем, – решил здоровяк. – Нам нужен транспорт. Если мы…

– Медведь – Шороху! – Шипение эфира оборвало его на полуслове. – Вижу Бродяг, что шли за Расом. Двигались точно на нас, пять секунд назад остановились, топчутся в нерешительности и озираются по сторонам. В глубине леса «Филин» даёт тепловые отметки!

– В фан-клуб Раса вступили новые участники? – нахмурился Медведь. – Количество целей?

– Уже вижу не меньше двух десятков! – ответил боец. – Двигаются рассредоточенной по фронту группой в нашу сторону, отметки продолжают появляться, идут очень уверенно.

– Уходим в заросли, быстро! – Медведь рывком снял с груди «Печенег». Ходить толпой через забитый аномалиями лес могут только одни существа. – Шорох, ко мне! Всем проверить контакт с «Невидимками»!

Боевые группы бегом исчезли в лесной чаще, быстро удаляясь от оврага с разграбленным схроном, и залегли в густом подлеске, торопливо занимая позиции на безопасных участках местности. ОСОП изготовился к бою и замер. Зомби появились через минуту. Среди деревьев замелькали бегущие фигуры, ощетинившиеся оружием, и порыв слабого ветра донёс до затаившегося Спецотряда вонь годами не мытых тел. Вооружение, камуфляжи, «Латники» – всё выглядело так, будто сошло с конвейера минуту назад, и испачканные лица и кисти рук никак не вязались с идеальной новизной снаряжения. Зомби бежали молча, монотонно и неторопливо, словно заведённые механизмы, их стеклянные взгляды равнодушно смотрели вперед, не глядя ни под ноги, ни по сторонам, но при этом никто из них не падал и даже не спотыкался.

Медведь насчитал больше двухсот существ, когда-то бывших людьми, когда их отряд достиг края оврага и остановился. Зомби синхронно замерли, будто превратились в изваяния, и не двигались с места, по-прежнему уставившись перед собой безразличными взглядами. В самом центре отряда один из них, вероятно, командир, сделал несколько шагов вдоль оврага, глядя вниз, после чего медленно окинул взглядом место гибели бандитской засады и истекающие кровью туши лосей. В ту же секунду все Зомби, словно по команде, синхронно опустили головы, разглядывая свой участок земли, как будто каждый из них изучал некую часть местности и после части эти будут сложены кем-то другим в единую картину, подобно элементам мозаики. Их командир сделал несколько шагов, всё так же монотонно двигаясь меж своих подчинённых, и остановился. Он перестал разглядывать место боя и направил взор вперёд, туда, куда ушло лосиное стадо. Все Зомби, как один, подняли головы и синхронно продолжили бег.

Едва их отряд удалился от оврага на пару десятков метров, следом за ним появился второй, не менее многочисленный. Второе подразделение Зомби не обратило на разбросанные по краю оврага трупы никакого внимания и проследовало за первым. В замыкающей отряд шеренге мелькнула знакомая расцветка ОСОПовского камуфляжа, и Медведь невольно оторвал взгляд от пулемётного прицела, всматриваясь в ряды бегущих с нечеловеческой однообразностью движений существ. В следующую секунду бегущая плотной группой тройка Зомби остановилась, отставая от других, и все трое синхронным движением посмотрели в сторону Медведя. Мгновение бывшие некогда бойцами Спецотряда существа вглядывались в густой кустарник, покрытый жёлтой сыпью. Не увидев ничего, они внимательно осмотрелись вокруг, всё так же медленно поворачивая головы в разные стороны, и продолжили бег, догоняя ушедшее вперёд подразделение. Медведь беззвучно выдохнул.

– Коля, ты видел? – Голос Айболита в эфире звучал надтреснуто и болезненно. – Это же… – Санинструктор осёкся и замолчал, оставляя эфир саднить незримой болью.

– Да, это они. – Майор на мгновение закрыл глаза и тихо произнёс: – Временами я хочу оказаться в Сателлите. В здании Управления РАО, поближе к Совету Директоров. – Он сделал короткий резкий выдох и поднялся на ноги, подхватывая «Печенег»: – Идем за ними. Посмотрим, по какому поводу объявлены массовые народные гуляния.

* * *

Звуки внезапно вспыхнувшей перестрелки донеслись со стороны Ухты через час марша, когда Спецотряд приближался к её окраинам. Неожиданностью это не стало: подразделения Зомби целеустремленно двигались куда-то по прямой, и их курс неизбежно пролегал через город. ОСОП на бег не переходил, смысла тратить силы на игру в догонялки с Зомби не было, и на момент начала боя Спецотряд отставал от них почти на час.