– Таких много? – спросила Нелли, скатываясь за ним.

– Достаточно, – коротко ответил Цицерон, загребая к берегу.

– А вас с Нумой фламины не берут? – спросила Нелли, стараясь плыть с высоко поднятой над водой мордой.

– Они могут взять любого. Может, до меня еще не дошла очередь. Они всегда выбирают сильных, здоровых и достаточно…

– Умных?

– Да, – булькнул Цицерон. – Чтобы этого не случилось, приходится жить не выпендриваясь. Спокойно и незаметно.

«То есть быть серее серого», – злорадно подумала Нелли, но вслух не высказалась.

Цицерон уже достиг берега и остановился, ожидая, пока Нелли выберется из воды.

– Вот Корнелий умеет прятать свои следы, – продолжил он. – Поэтому они его не найдут. И потом, он – натура бродячая, ему противопоказано сидеть на одном месте. Это я люблю полежать-поспать. И у меня нет желания позволить кому-то выжать из меня жизнь, как из жирной гусеницы, попавшей под человеческий ботинок.

Крыс с сумкой ждал их на берегу. Он не заметил сидевшего в ветвях Корнелия.

– Меня прислал начальник Руф, – начал он и осекся, увидев, как из-за пригорка, шатаясь, вышел Нума.

– Погоди, – махнул Цицерон посыльному и обратился к брату: – Ну что, легче?

– Все хорошо, – слабым голосом ответил Нума, сделал еще два шага, развернулся и исчез за пригорком.

– Начальник Руф прислал для вас это.

Посыльный открыл сумку и вынул листочки какого-то растения.

– Это надо разжевать, – кивнул он в сторону удалившегося Нума.

– А как он догадался? – язвительно вставила Нелли.

– Мы подсчитали количество изюма, оставшегося после вашего посещения: не хватало двенадцати штук. Если вы съели по три, то…

– Обжора! – заорал Цицерон и, выхватив листочки из лап посыльного, бросился к брату. На бегу обернулся и крикнул: – Нелли, получи сверток!

Из травы высунулась Аврора.

– Давай, – вздохнула Нелли, обращаясь к посыльному, но заметила, что тот будто окаменел. Крыс уставился на Нелли и не мог пошевелиться.

– Что с тобой? Тоже нажевался Руфовых угощений?

– Нелли, – произнес зачарованно посыльный и выпустил сумку из лап.

– Да, я Нелли. И что?

– Нелли, ты – бывший человек? – пролепетал крыс.

– Пес горелый! Обо мне что, уже легенды ходят?

Она не получила ответа, так как крыс растянулся на песке с явными признаками обморока. Нелли испугалась и тряхнула его за уши. Крыс не реагировал. Нелли покосилась в сторону Авроры, которая внимательно следила за ее действиями.

Подумав немного, Нелли ухватила лапкой самый кончик носа лежавшего на песке и слегка провернула. Крыс взвыл, подскочил и захлопал глазами, из которых потекли крупные слезы.

– Я достигла высшего мастерства, мое имя сбивает с ног! – сказала Нелли.

– Не узнаешь меня? – в нос произнес нервный крыс – Я – Эрик!

Теперь в ступоре оказалась Нелли.

– И ты?! – очнулась она после минуты стояния столбом.

Крыс Эрик обреченно кивнул. А подошедшая к ним Аврора стала внимательно разглядывать одного и другого.

– Нет, не может быть! – не верила Нелли. – Ну-ка, по какому адресу я жила там? – махнула она лапой в сторону города.

– Рыбный переулок, дом десять.

– Полный бардак! – раздраженно заметила Аврора. – И этого не убили!

Над их головами раздался хруст ломающихся веток. Через мгновение из кроны дерева выпал Корнелий, в сопровождении конфетти из мелких веточек и сухих листьев. Он выглядел удивленным.

– Нелли! – прервал молчание улыбающийся Эрик. – Ты похожа на кофе и сливки! Нет, на шоколад и молочный крем!

ассказывай! – потребовала Нелли, усадив Эрика на траву.

– А можно? Я знаю, что об этом нельзя говорить.

– Здесь все свои, – успокаивающе сказал Цицерон. – Нам это тоже крайне интересно. Мы думали, Нелли у нас одна.

Нелли разрешающе кивнула.

– Я понимаю, ты, Нелли, уже знаешь о Замещении – обмене телами двух разных существ. Руф просветил меня немного. Он говорил, что это дело недолгое. Поэтому в большинстве случаев все проходит гладко. Я боялся, что стал оборотнем. Но оборотень лишь на время скидывает с себя личину человека…

– Это неинтересно, – прервал его Цицерон.

– Мне интересно! – возмутилась Нелли. – Продолжай, иди по порядку.

– Хорошо, я не буду торопиться, – совсем как Эрик, сказал крыс.

– Замещение – это навсегда, – продолжил он. – Так вот, крысы сначала долго выбирают необходимого человека, и это всегда ребенок. Они какое-то время следят за кандидатом, выясняя особенности его повседневной жизни.

Нелли все больше убеждалась в том, что не с ней одной произошли фантастические события. Сначала она подумала, что это очередная подстава Руфа. Но, чем сильнее она вглядывалась в новый облик Эрика, тем больше понимала: человеческие особенности поведения и черты личности Замещение не стирает. Сейчас перед ней была крыса как крыса: светлая грудка, аккуратная шерсть и слегка потрепанные усы. Предыдущий хозяин, видимо, часто совал нос не туда. Но глаза сидевшего перед Нелли зверька были очень печальными. Точь-в-точь как у Эрика – ботаника, зануды и плаксы.

– Я до сих пор не знаю, как это происходит. Но знаю, что люди, ставшие крысами, очень переживают. Некоторые не выдерживают.

– А ты как пережил? – поинтересовался Цицерон.

Эрик опустил голову.

– Без сознания пролежал бóльшую часть всех событий, – пояснила Нелли.

– Да, Нелли, мне было страшно. Но я понял, что и крысы не всегда правильно себя ведут, став людьми. Например, они могут потерять ориентацию в пространстве и тут же, например, попасть под машину и погибнуть.

– А я что говорил! – воткнул Цицерон.

– Крысам, как я понял, тоже нелегко, – печально произнес Эрик, согласно кивнув головой.

– Еще бы! – опять влез Цицерон.

Нелли стукнула его лапой. Но Цицерон показал на появившегося из-за пригорка Нуму. Тот довольно близко подошел к собравшимся в кружок крысам, остановился и рванул обратно.

– Не выяснил, для чего крысам нужно Замещение? – Нелли решила задавать интересовавший ее вопрос всем, кто был замешан в этой истории.

– Вообще, им был нужен Гай, я и ты попались случайно. На Замещение идут несколько крыс. Двое отслеживают процесс. Один замещается. Ты заснула, а Гай очнулся и снял куртку, дал ее мне, – Эрик начал говорить быстро, словно комментировал несущиеся в бешеном темпе кадры кинофильма. – Я отошел в сторону. Надо было… Потом мне стало плохо. Когда пришел в себя, рядом увидел крысу, которая сказала: «Я – Марций. Добро пожаловать, центурион Гай!» Я заплакал, так как…