не прокололась и, может быть, была бы жива. Хотя, что меня ждало там? Патент? Грант? А дальше? Здесь же существовала самая настоящая магия и занятие по душе, которое обязательно в будущем принесет пользу, уж я об этом позабочусь.

На глаза попался Санир, наблюдающий за куколкой, пользуясь тем, что Елли его пока не видела. Я же удивилась. Этот неприступный и вечно саркастичный третьекурсник, за которым бегала половина девиц Академии, сейчас с тоской смотрел на подругу. Захотелось захихикать. Похоже, юноша серьезно запал, а она не могла оценить всю прелесть этого события.

Каюсь, об этом парне постаралась собрать информацию сразу, как только он обратил внимание на нашу куколку. Раз девушка сама не могла волноваться, это сделают за нее друзья. Я была поражена. Оказалось, парень являлся загадкой: с повадками высшего аристократа, но свой настоящий род ни разу не назвал. Девчонок менял практически раз в три дня на первом и втором курсе. Потом, вероятно, пресытился. Сейчас на многих смотрел презрительно. Санир был уверен, что каждый имел цену, все зависело лишь от ее размера. Ему даже завоевывать девушек не понадобилось: они ловили его взгляды, а потом с писком прыгали в кровать. Но, кажется, парня настигло возмездие за всех красавиц, чьи сердца он украл.

Видимо, местные боги разозлились, раз наградили чувствами к той, которая в принципе не могла на них ответить. Я сомневалась, что Еллина вообще заметит интерес парня. Правильно Санья говорил: она казалась самой беспомощной девушкой, даже дети знали больше.

– У вас такие лица, словно собрались пакостить, – встретил нас Рич, естественно, имея в виду одну меня. Лицо куколки по определению ничего не могло выражать.

– Типа того, – опередила с ответом Ёлку. Потом поторопилась рассказать о новом преподавателе, вызывавшем у нас подозрения.

– В ваших догадках есть смысл, – задумчиво протянул темный. А я вдруг поймала себя на том, что любовалась этим парнем.

Пусть на нем была личина не самого привлекательного юноши, а настоящее лицо я никак не могла рассмотреть, это не мешало интересу. Рич казался умным, начитанным, многое знал и умел объяснить. А как ловко у парня стало получаться помогать мне с артефактами. И пусть он не являлся принцем, главное, чтобы человеком был хорошим. Ну или не человеком, не столь важно. Остальное дело техники. Отвадить бы Айвека, не дающего мне прохода, жизнь вообще стала бы сказкой.

В последние пару недель старалась не ходить одна. Староста оказывался везде, где появлялась я, и это вызывало опасения. Казалось бы, что он мог сделать? Подумаешь, начнет приставать, еще раз с радостью поджарю. Но все равно опасения росли с каждым днем. Такое чувство, будто Айвек был уверен, что я не смогу его одолеть. Скорее всего, подготовился. Это-то и напрягало.

– Ты чего такая взвинченная? Из-за нового магистра? – удивился темный, пока Еллина была занята погружением в свои мысли. Наверное, копалась в формулах.

– Не только, – вздохнула и поделилась опасениями. – Только что увидела Айвека, он скрылся в парке. Уже несколько недель следит за мной, боюсь, как бы чего не вытворил. У него выражение лица, как у маньяка на охоте.

– Снова этот щенок за старое, – процедил сквозь зубы парень. – Не переживай, больше ты его не увидишь. А вздумает приблизиться, узнает, что такое объятия тьмы.

– Он просто уверен, раз ты из другого мира, никто не встанет на защиту, – внезапно подала голос Еллина, выходя из транса. Оказалось, она прислушивалась к нашему разговору. – Но он не учел меня и Рича. Этот студент до сих пор верит в свою неуязвимость, обладая сильным покровителем, который помогает скрывать все гадости.

– Теперь понятно, почему пустили на самотек исчезновение студенток в прошлые годы, даже не удосужившись проверить, на самом ли деле они уехали по собственному желанию и живы ли вообще, – вздохнул друг. – Но тебе нечего опасаться, мы всегда рядом.

Глядя на уверенного в себе юношу, почувствовала, как сердце защемило. Повезет же кому-то. Надежный, сильный, за ним как за каменной стеной. Раньше я не понимала подобного выражения в полном смысле, зато сейчас прониклась, уверенная: Рич правда защитит и любого разорвет в клочья.

В душе начинали распускаться цветы, благо живности никакой не возникало; я в полной мере поняла смысл выражения, что влюбляются не в оболочку, а во внутренний мир. Так и произошло. Себе я могла признаться, насколько более сильными с каждым днем становились чувства к парню. Жаль, сам он хоть и проявлял интерес, но, казалось, только дружеский. А мне не хотелось терять достигнутого за эти месяцы, потому и держала чувства в тайне.

В этом мире сбылись самые смелые фантазии. У меня была магия, позволяющая заниматься любимым делом. И в кои-то веки появились друзья. Не такие, как в прошлой жизни: им всем всегда требовалась моя помощь, а самые настоящие, которые помогали, ничего не прося взамен. А теперь Рич стал ещё и тем, из-за кого сердце учащенно билось.

– Что будем делать с новым преподавателем? – перевела тему с Айвека на магистра, вызывавшего подозрение.

– Есть предложения? – на этот раз с вопросом меня опередила Ёлка.

И пусть тон оставался равнодушным, в глазах читались холод и пустота, но я чувствовала, девушке было не все равно, пусть и в ее особом стиле.

– Да, имеются. Насколько я знаю, со следующего урока у вас начнутся тренировки с холодным оружием. Я попробую сделать так, чтобы наши занятия объединили, а там уже подключу собственного декана. Он мастер разбираться в подобных личинах, – поведал юноша тоном заговорщика.

– Ты что? Нельзя! А вдруг мы ошибаемся? Представляешь, как будем выглядеть? – заволновалась я и получила ободряющую улыбку.

– Спокойно! Декан боевиков – мой родной дядя, только это секрет. Ладно? Никто не должен узнать об этом. И да, он авантюрист похлеще тебя. И если ваш новый преподаватель послан герцогом или сам им является, дядя первый ему глотку перегрызет, – заверил темный.

Я вдруг прищурилась. Что-то в его словах покоробило.

– С чего вдруг? Почему твой родственник так волнуется о нашей Ёлке? – ну вот, не смогла скрыть ревность.

Рич улыбнулся и слегка щёлкнул меня по носу.

– В свое время узнаешь обязательно. Обещаю, вы станете первыми, кому я открою правду.

И так тепло прозвучали его слова, что я устыдилась собственных подозрений. Потому, опустив глаза в пол, просто кивнула. Женское любопытство – страшная сила, но как бы ни хотелось узнать все сразу, придется терпеть. На этом нам снова пришлось разойтись, потому что Рич не стал откладывать дело в долгий ящик, а ушел искать родственника