class="p">– Прости, милая, у меня нет выбора, – я отстегнула ремешок, тянувшийся от сбруи к воротам.

Оглядываясь, вывела ее на соседнюю улицу, села верхом и пришпорила, воткнув пятки в бока. Надо торопиться, каждая минута на счету! Ох, и попадет же кое-кому, когда я доберусь до этого бесстыжего геккона – кнут в кармане плаща не зря лежит, дожидаясь своего звездного часа!

***

А вот и Ранзонский лес – самый густой и неприветливый из всех. Даже издалека кажется, что он смотрит на тебя исподлобья, мрачно хмурясь темными соснами. Столько легенд о нем ходит, не сосчитать. А народу сгинуло без вести, затерявшись в опасной чаще, на небольшой город хватит.

Хорошо, что маги не знают пути отступления Сопротивления. А вот мне они отлично известны. И я уверена, что Астер с Кирсаном хотят добраться до Цитадели, и, стало быть, направятся как раз к этому лесу, чтобы коротким путем дойти до деревни, где живет один из наших, знающих путь на остров с тоннелем.

Без острой необходимости им пользоваться запрещено. Да и не зная, этого проводника не отыскать. Когда у нас жили детишки, я много раз пыталась, но все поиски не увенчались успехом, потому и пришлось платить втридорога, чтобы доставить малышей к родным.

Я спрыгнула с лошади и отпустила ее. Проворчав что-то, коняшка потрусила обратно. Простите меня, соседи! Пришлось по милости супруга еще и воровкой стать! Ну, за это ему тоже достанется, можешь поверить, копытная!

Я зашагала в лес, с трудом продираясь сквозь густые заросли. Когда подлесок закончился, должно было стать полегче, но как бы ни так – теперь еловые колючие лапы наотмашь били меня по лицу, словно наказывая за что-то.

– Надеетесь, что обратно поверну? – процедила я, остановившись на минутку, перевести сбившееся дыхание. – И не мечтайте! Мне мужа надо спасать и эльфов этих, будь они неладны!

Глубоко вдохнула и зашагала дальше.

***

А вот и мои беглецы! Не успели далеко уйти, оно и понятно, с раненым, который едва может идти, на высокую скорость рассчитывать не приходится. А теперь вон и вовсе на носилках его тащат, тащатся по лесу, как две черепахи.

Весьма бдительные черепахи, признала я, усмехнувшись, когда увидела, как мужчины навострили ушки, услышав меня.

Выйдя из чащи на небольшую полянку, посмотрела на Черута. Молчит, паразит! Конечно, и сказать-то нечего!

– Ты!.. – прошипела я, подойдя к нему.

– Дэна, дай объяснить.

– И не мечтай! – моя рука взметнулась в воздух и хлесткой пощечиной обрушилась на его лицо.

– Черт, у тебя действительно тяжелая рука, но заслужил, согласен, – он подвигал челюстью, потом мотнул головой, вглядываясь в мое лицо. – Вас двое, это порадовало бы меня в обычное время, но перспектива отхватить люлей в двойном размере в данный момент вовсе не прельщает, и так на ногах еле стою.

– Я еще только начала! – сжала кнут, достав его из кармана.

Заставив взвизгнуть воздух, он обрушился на тело этого чешуйчатого гада.

Черут зашипел от боли и начал отступать. Ничего, далеко не убежит.

– Женщина, имей совесть! – бегающий по поляне дракон сморщился, когда кнутовище снова ужалило его, на этот раз по заднице.

– Зачем она мне, раз ты своей и не думаешь пользоваться? – прошипела, догоняя этого шустрого геккона. – Опоить меня снотворным! – и снова по заднице кнутом. – Это же надо было до такого додуматься! – на этот раз по спине. – Ушлая пара сапожек!

– Хватит! – когда я замахнулась вновь, муж перехватил руку. – Не при остроухих же! – рыкнул он и прижал меня к себе, глазами указав на эльфов, которые с любопытством наблюдали за экзекуцией, которую я устроила проштрафившемуся муженьку.

А что, и передышка, и бесплатный спектакль!

– Пусти! – дернулась, но добыть себе свободу не смогла – из хватки супруга не выбраться, мне ли не знать.

– Только когда успокоишься, тигрица, – Черут ухмыльнулся. – И не пытайся врать, ты не умеешь это делать.

– Зато ты преуспел в искусстве лжи, – прищурилась. – Не так ли?

– Я сделал это для того, чтобы спасти тебя от магов и…

– Даже не думай предательство оправдывать заботой и любовью! – топнула со злости и угодила ему по ступне.

– Но так и есть! – возмутился он, скривившись.

– Да что ты вообще в этом понимаешь?! – прорычала я, захлебнувшись яростью.

– Все – с тех пор, как ты появилась в моей жизни!

– Да если бы…

Новая ссора не успела разгореться – зашевелившиеся кусты заставили нас всех напрячься. Маги ведь на хвосте, вспомнила я. Да, не самое подходящее время для бурных семейных разборок, признаю. Но кое-кто заслужил, чтобы ему наподдали как следует, за все, что натворил, геккон бесстыжий!

Ладно, некогда отношения выяснять, перенесем трепку на более поздний срок, а сейчас надо быстрее убираться как можно дальше, чтобы не влипнуть в проблемы окончательно, так, что уже и надежды не будет из них выбраться!

Глава 25. Пряники? Нет, не слышали!

Из кустов, которые ходили ходуном, вывалился какой-то рычаще-кричащий шар. Присмотревшись, я разглядела торчащие во все стороны руки и ноги. Это мальчишки!

Одного оттащила в сторону я, другого подхватил за шкирку Черут. Повиснув, как котенок в зубах мамы-кошки или уж скорее кота-отца, он молотил кулачками воздух, все еще злобно рыча.

– Шустрик! – ахнула я, узнав хулигана. – Ты-то откуда здесь взялся?

– За тобой бежал, – ответил он, когда дракон поставил его на ноги. – Хорошо хоть, коняшка та доходяжная совсем, ее и пешком перегнать, как раз пукнуть!

– Так ты тоже угнала ту лошадь у соседей? – ухмыльнулся Черут, потирая живот, на котором кнут, видимо, оставил весьма чувствительные отметины. – Воришка!

– А сам-то! – огрызнулась в ответ. – Ты вообще телегу без зазрения совести спер! Вместе с лошадью!

– Лишь позаимствовал на время, – поправил этот криминальный элемент, – а потом вернул.

– Бандит чешуйчатый, – пробурчала я.

– Это же чтобы эльфов твоих драгоценных от магов спасти! -Черут кивнул на них, наслаждающихся бесплатным спектаклем.

– Благими намерениями, знаешь ли, – процедила в ответ.

– Меня кто-нить будет слушать или нет? – вмешался Шустрик, обиженно надувшись.

– Да, малыш, продолжай, – я стрельнула глазками в мужа и сбросила со своей талии его руку, которая там уже под шумок угнездилась.

– Так вот, Таранта сказала, что ты всегда приключения на свою попу находишь, Дана. Вот и я это, поучаствовать хотел! – мальчишка вздохнул, – а то у всех одни приключения, на кого ни глянь, у меня одного шиш без масла. Соберутся мужики байки травить, мне и рассказать нечего, стыдоба!

Мой геккон расхохотался – так, что с деревьев в лесу, наверное, несколько филинов с перепугу рухнуло.