Всё началось с того, что запертый в своей комнате по приказу Мирцеи Лабус внезапно исчез, словно растворившись в воздухе. Открытое окно мало кого обмануло, и стоявшие на страже у его покоев лантары были тут же арестованы и обвинены в государственной измене, несмотря на их категорическое отрицание своей вины.

Золотые Мечи перевернули комнату лекаря и обшарили все коридоры дворца, но тот как в воду канул. Среди слуг пополз упорный слушок, что всё это не иначе, как дьявольская шутка, и многие, проходя мимо его комнаты, стали делать пальцами оберегающий знак.

Мирцея же ни в какие фокусы с исчезновениями и происки потусторонних сил не верила, а потому приказала проверять всё, что выносится из дворца на предмет наличия в этом спрятавшегося Лабуса. Его помощник Бисар был с пристрастием допрошен старшим палачом о судьбе лекаря, но парень клялся всеми Богами, что даже представить себе не может, как тому удалось покинуть дворец.

Удивительно, но Бисару поверили. Тем более что во дворце в тот злополучный день он отсутствовал – принимал роды у дочери министра денежных дел в их загородном доме, и это мероприятие растянулось почти на сутки. Но на всякий случай помощник был всё-таки помещён под домашний арест и теперь, после проведённой с ним душевной беседы, приводил себя в порядок примочками и мазями в той самой комнате, откуда испарился его хозяин.

Спустя несколько дней суета затихла, но стража продолжала с неизменным рвением проверять каждую выносимую из дворца коробку или корзину. А соглядатаи министра тайных дел неустанно шныряли по Остенвилу, суля золотую монету каждому, кто скажет, где скрывается беглый преступник.

Лея долго размышляла, как лекарь мог исчезнуть из закрытой комнаты. В конце концов она решила, что Лабус воспользовался одним из тайных ходов, которыми был пронизан весь дворец. О том, что такие имеются, пару лет назад проболтался её двоюродный братец Рустий, похвалявшийся, что может пройти весь дворец насквозь и остаться невидимым. Она не поверила тогда мальчишке, считая его признание обычным бахвальством, но сейчас призадумалась. Видимо, Рустий не врал, и эта тайна была известна во дворце не только ему одному.

Её больше мучил другой вопрос – куда же всё-таки делся Лабус? Ведь выйти из дворца он не мог, в этом клялись все стоявшие на входах стражи, и как бы Мирцее не хотелось, не верить им всем она не могла. И если лекарь во дворце, то возможность скрыться у него была только в одном месте – в читальне. К такому выводу Лея пришла только позавчера, и сразу же её сердце тревожно забилось. Раз уж она до этого додумалась – значит, и кому-то другому это обязательно придёт в голову! Схватив первую попавшуюся книгу, она помчалась в читальню.

В дверях девушка столкнулась с выходившим из комнаты Ристом. При виде неё на лице прислужника мелькнул испуг, но он мигом расцвёл своей самой широкой улыбкой и громко зачастил:

– Добрый день, госпожа Лея! Как я рад снова видеть вас! А вы совсем о нас забыли, не приходите за новыми книгами. Господину Туфину недавно привезли несколько весьма занимательных. Одна из них мне особенно понравилась. «Необыкновенные земли и люди, их населяющие». Автор сам объехал места, расположенные южнее Шабодана, и описал множество увиденных там чудес. Вот, например, дикого тигра, полосатого, как кошка, но такого огромного, что он…

– Ты собираешься мне здесь пересказывать содержание книги или всё-таки разрешишь войти?

Рист несколько смутился:

– Конечно, конечно, моя госпожа, входите! – Но при этом ни на палец не сдвинулся с места.

Лея усмехнулась:

– Если ты сейчас же не впустишь меня, я подниму такой шум, что сюда сбегутся все Золотые Мечи! И тебе мало не покажется!

Рист покраснел и отступил в сторону. Коротко стукнув в дверь, девушка решительно вошла в комнату. Хозяин, как обычно, сидел у окна, но при её появлении обернулся и жестом пригласил занять стул рядом с собой. Лея быстро огляделась, но ничего необычного не заметила.

– Добрый день, Туфин! – Она с тревогой заглянула в его побледневшее лицо. – Вы здоровы? Уже несколько дней я не вижу вас в обеденной зале, а вчера узнала, что вы неважно себя чувствуете.

Насмешливая улыбка тронула его губы:

– Что вы, моя госпожа! Всё прекрасно, просто ужас, как прекрасно! Да и чем может заболеть такой старый книжный червяк, как я? Разве, что поносом от употребления некоторых пресных книжонок!

Лея в ответ вежливо улыбнулась, но сдаваться не собиралась. Она встала и, исподволь наблюдая за реакцией Туфина, начала перемещаться по комнате, разглядывая то одну, то другую книгу, попадающуюся на её пути. И стоило ей приблизиться к небольшому шкафу в глубине комнаты, как хозяин явно занервничал и подскочил со своего места.

– Госпожа, вы что-то хотели взять почитать? Вот совсем новая книга «Необыкновенные земли и люди…».

– «…их населяющие»! – Лея резко обернулась и, наступая на книгочея, решительно потребовала:

– Я знаю, что вы прячете лекаря! И я хочу увидеть Лабуса! Немедленно!

Туфин изо всех сил старался не упустить сползающую с лица улыбку, но Лея теснила его всё сильнее, и, упершись спиной в стол, он поднял руки:

– Ну, всё, всё! Ты меня победила! Только откуда в твоей хорошенькой головке вдруг такие дикие фантазии? Я – Главный книгочей Нумерии, уважаемый человек – и прячу у себя беглого преступника? С чего бы это?

– С того, что он ваш друг! И если об этом знаю я, то может знать и ещё кто-то во дворце. Теперь понятно, что Лабус в большой опасности? В очень большой! И мы должны придумать, как его спасти!

За шкафом что-то зашуршало, и беглый лекарь появился перед заговорщиками во всей красе. Туфин метнулся к двери и опустил засов. Следующие полчаса они обсуждали все возможные способы вернуть затворнику свободу, но так ничего и не смогли придумать. В конце концов, Лабус переглянулся с книгочеем и выдавил:

– Мы с Туфином уже головы сломали, но пришли только к одному – нам нужен надёжный человек за пределами дворца, который и устроит этот побег. И лишь ты можешь попросить его об этом.

Лея удивлённо смотрела на обоих. В голове мелькали имена её немногих друзей и знакомых, но ни за одного из них в данной ситуации она не смогла бы поручиться. Кто окажется так ей предан, чтобы решиться на столь опаснейший шаг? Разве только…

– Нет! Никогда я не буду его ни о чём просить! Это исключено!

– Даже если от этого будет зависеть жизнь людей, которых ты совсем недавно называла друзьями? – Лабус грустно смотрел на неё своими добрыми глазами, окруженными лучиками морщин.

– Но… я совсем не знаю этого человека! К тому же он сын Главного сигурна! Вдруг после нашего разговора он сразу пойдёт к отцу и вместо свободы Лабус окажется в тюрьме?

– Тогда все твои сомнения в его любви или нелюбви тут же рассеются, не так ли, моя девочка? – Туфин положил руку ей на плечо.

Одиночество, страх, боль потерь и робкое желание любить сплелись вдруг в её горле в тугой клубок, и Лея зарыдала, размазывая слёзы и смешно, по-детски, шмыгая носом. Мужчины молчали – все слова были сказаны, и только она одна могла решить, готова ли действовать.