– Череп, послушай, – я начал тихо говорить, дождавшись, когда мой командир присядет. – Могу откровенный вопрос задать?

– Конечно, Феликс, – он искренне удивился. – Ты уже свой для нас, – он вопросительно глянул на остальных и дождался кивка Феофана. – Так что, – он повёл плечами, как бы говоря, а как же ещё? – Так что, смело спрашивай. Если этот вопрос не затрагивает чью-нибудь честь, то ты получишь полный расклад.

Я склонился над столиком, и придвинул лицо ближе к его середине. Череп последовал моему примеру, и мы встретились взглядами, совсем близко друг к другу.

– Тамошняя компания, – я легонько кивнул в сторону подозрительных личностей, – точит на тебя зуб, – высказал я очевидное.

– Я знаю, так как вижу их не в первый раз, – с оттенками безразличия в интонации пояснил бывший поручик. – Ничего страшного, они нас боятся.

– Череп, мне тебе стоит прописную истину говорить? – задал я вопрос со скепсисом в голосе и во взгляде.

– Напомни, о чём речь в мудрости? – парировал он, заинтересованно.

– Даже крыса, загнанная в угол, от страха начинает атаковать человека, – мне пришло в голову именно такое аллегорическое сравнение. – Не нужно недооценивать врага, тем более, так явно демонстрирующего своё отношение, – добавил я.

Мы синхронно глянули на компанию, члены которой периодически бросали в нашу сторону те самые взгляды, которые не имеют двоякого толкования.

В этот момент подошёл служка.

– Чего-с изволят-с господа откушать? – он почтительно замер с полотенцем.

– Неси, запечённую дичь, – коротко бросил Череп. – Считать умеешь? – задал командир вопрос. – Вот и молодец, – похвалил он замешкавшегося работника. – Тогда и неси на семерых, да поживее! – добавил Череп и откинулся на спинку лавки.

Я понял, что более ничего серьёзного обсуждать он не намерен, и мы завели непринуждённую беседу о пустяках.

Вскоре подносящий сервировал нам стол, и ужин начался с предсказуемой попойки. Маги пили крепчайшее из того, что имелось. Мы с Гриней не поддержали такого порыва и ограничились более щадящими мозг напитками.

Пива и хмельного кваса выпили знатное количество, но я до последнего старался контролировать шумную компанию. Кстати, я насчитал в ней не менее трёх десятков человек, периодически менявших друг друга за столами. Вычислил это, когда они по второму кругу стали появляться в обеденном зале постоялого двора.

Но эксцессов не случилось, и мы спокойно разошлись по номерам далеко за полночь. Классно посидели, и я брякнулся на кровать, не раздеваясь. Накушался.

– Хозяина! Однака, нам жареной чёй-то пахнет! – раздался в голове испуганный ор Чукчи. – Подымайтеся, однака! Ма-аа-ама! – продолжил орать усатый, причём и Гришку разбудил.

Мы вскочили и сразу сморщились от запаха откровенной гари и сизой дымки, стелящейся по помещению…

– Феликс! – вскричал Гришка, судорожно одевая всё то, что снял. – Или это пожар, или нас спалить пытаются! Никто ведь не орёт, «СПАСАЙТЕСЬ!»

Я с ним согласился и последовал примеру, сдав зачёт по сборам в военное время.

Выскочив в коридор, увидел красные всполохи со стороны лестницы и осознал, что от первого этажа мы отрезаны. Дверь напротив резко открылась, и я встретился взглядом с Черепом, спокойным, как удав. Выбежали остальные члены нашей группы, уже полностью в боевом облачении и мы застыли, глядя на командира, и до конца не осознавая, что нам амбец.

– Прав ты был, Феликс, – констатировал поручик. – Скажу больше, – он вздохнул. – Ставни забиты снаружи и укреплены артефактами. Мы даже через портал не уйдём. Так что, братцы, – он развёл руками, олицетворяя вселенскую досаду, – похоже, что это всё.

– Спокойно, – я выставил ладонь. – Если что, я могу рассчитывать на ваше молчание?

Все посмотрели на приближающийся огонь, что уже пробил себе дорогу вверх внутри здания постоялого двора.

Меня коснулся язык пламени и жар пробежал по коже, но я сдержал крик отчаяния, вытаскивая камень Тимохи. И мне стало совсем наплевать на все тайны, так как гореть заживо я точно не имею никакого желания. Даже мыслить не могу.

Огонь подбирается, а Череп сотоварищи просто смотрят на меня. Мне даже кажется, что нет и доли отчаяния в их глазах, начавших слезиться от угарного газа.

Да пошло оно всё к чертям!

Стараясь изо всех сил успокоиться, я сосредоточился на Малахитовом артефакте Тимохи.

Обвитый тысячами нитями линий, паутинками или трещинками, он вновь заиграл в моей руке переливами отражённого света факела на огранке, как и в подземельях катакомб.

Началось преображение. Тонкие трещины начали утолщаться, пульсировать сгустками света и полностью преобразили артефакт. На углах его граней вспыхнули огоньки и вырвались наружу. Они закружились в пространстве, а я снова чётко представил единственное место, то самое, что является для меня домом.

Внешний вид фасада, где находится антикварная лавка Артура. Вход с неизменным колокольчиком. Торговый зал с загадочными экспонатами, и свою маленькую комнатку, заботливо выделенную для отдыха хозяином.

– Нам вниз! – подвёл я итог, рассмотрев нахождение нужного мне прохода. – Только не удивляйтесь.

Не успел я договорить, как Всеволод шарахнул в пол стихией земли и проломил его. Мы рухнули и сразу попали в скользкий канал, где закружились в непрекращающемся падении. Верх, низ, пол, стены и потолок – всё перемешалось, и я потерял счёт времени, пока не шарахнулся в стену рядом со входом в потерянный и открывшийся мне Малахитовый Портал Адептов Клана Двенадцати.

Через секунду из лабиринта вылетели и свалились рядом остальные и начали озираться, используя руну света Феофана в качестве светильника.

– Э-ээ… – он указал на малахитовую дверь дрожащей рукой.

– Не сейчас, – я открыл её и первым вошёл.

И снова каменный свод навис куполом над головой. Стены из малахита, но самое главное, и до боли родное, это капающий дождик, берущийся из ниоткуда, самым немыслимым образом падающий на непонятно как тут взявшуюся пожухлую травку.

И вот она, дверь входа в вотчину Артура, откуда я вышел в то незабываемое, ночное дежурство. И ещё несколько дверей, просто так стоящих в хаотичном порядке повсюду.

– Спасены! Нам сюда, – подтолкнул я в нужном направлении нового друга.

Череп ступил под дождём на лесную полянку и мы, вместе со всей командой подпалённых магов, прошли в коридор через залитый водой зал лавки Артура, где нос к носу и встретились с обалдевшим хозяином.

– Вы откуда? – сверхспокойно осведомился старший товарищ.

– Мы тут сгорели и умерли, – пояснил я. – Пусть все так и думают, до поры до времени, хорошо?

– Как скажешь, двенадцатый, – Артур и бровью не повёл. – Я приготовлю комнаты, а вы проходите. Когда вернусь, нам предстоит очень серьёзный разговор. Надеюсь, твои новые друзья это понимают, – не спросил, а утвердил антиквар и, развернувшись, пошёл заниматься внезапно возникшими из-за нас делами.