За процессом наблюдала Тереза. Она раздавала указания, размахивая руками.

— Что происходит? — поинтересовался я.

— Ах, дорогой, это ты, — Тереза натянуто улыбнулась. — Мне очень жаль, но я вынуждена вернуться домой. Отец прислал письмо с требованием немедленно приехать.

Она протянула мне бумагу в качестве доказательства. Я взял, но читать не стал. И так все понятно. Мы разослали гонцов с просьбой о помощи и вот результат — моя невеста сбегает, так как в крепости Кондор теперь опасно.

— Не волнуйся, — заявила Тереза. — Наша помолвка остается в силе. Я вернусь… как только все наладится.

— Наладится? — приподнял я брови.

— Ну да, — кивнула она. — Я уверена, что крепость Кондор выстоит, и вы победите в схватке с монстрами. Я верю в тебя, дорогой.

— Если бы ты, в самом деле, верила в меня, то осталась бы.

— Это не мое решение, а отца!

Я махнул рукой. Мне, в общем-то, плевать. Так даже лучше. Это мой шанс разорвать помолвку без последствий, и я им непременно воспользуюсь.

— Уезжай, — кивнул я. — Я выделю воинов, чтобы они сопроводили тебя.

— Благодарю, — вздохнула Тереза с облегчением.

— Но в ту минуту, когда ты выйдешь за ворота крепости Кондор, наша помолвка будет считаться расторгнутой.

— Что? — ее лицо вытянулось.

— Мне не нужна трусливая жена.

Я развернулся и пошел к двери, а мне в спину донеслось:

— Я могу остаться!

— Не стоит, — качнул я головой. — В отличие от тебя я сомневаюсь, что крепость выстоит. Ты же не хочешь быть здесь, когда ворвутся монстры?

Ужас на лице Терезы лучше любых слов сказал мне, что я невесту больше не увижу. Слава богам, с нашей помолвкой покончено. Матушка будет в ярости, но это ее проблемы. Раз уж я глава крепости, то пора принимать решения самостоятельно, без оглядки на других.

Всю следующую неделю я был полностью поглощен подготовкой к осаде и штурму. Я дневал и ночевал на крепостных стенах. Несколько наших соседей прислали помощь, но это была капля в море. Чтобы выстоять в битве с монстрами, нам надо было очень постараться.

У меня не было времени даже нормально поесть, не то что повидаться с Фреей. Я скучал по своей Русалке, но все это я делал и ради нее тоже.

Я должен спасти Фрею и ребенка. Целиком и полностью я сосредоточился на этой задаче и не зря. Спустя неделю после нашего возвращения на горизонте показалось войско черноскальных.

Закованные в черные доспехи воины шли ровными рядами. Мы наблюдали за их приближением с крепостной стены. Сюда поднялись даже женщины. Матушка и Фрея в том числе.

— Что-то я не вижу монстров, — заметил Харальд.

— А тебе не терпится на них посмотреть? Еще будет шанс, — мрачно пообещал я.

Воин Харальд или нет, а защищать крепость он будет. Все будут. От мала до велика. Если ты способен удержать в руках хотя бы палку и размахивать ею, ты будешь сражаться. Сейчас каждый на счету.

— И все же где они? — спросила матушка.

— Появятся с заходом солнца. Монстры, как выяснилось, не любят дневной свет. Они всегда нападают ночью, — пояснил я.

— Это очень интересно, — сказала Фрея. — Огонь их тоже пугает?

— Да, — кивнул я. — Мы разожжем факелы по всей стене и будем сбрасывать вниз бочки с горящим маслом.

— Они не любят свет, или он причиняет им боль? — уточнила Фрея.

— Он вредит им, — вместо меня ответил Олаф. — Я лично убил одного, просто ткнув ему в морду горящий факел. Он не сгорел, а как будто рассыпался. Огонь уничтожил монстра.

— Будь у нас большой источник света, мы бы быстро с ними разделались, — вздохнул я. — Но его нет, так что будем сражаться по старинке.

Уже к вечеру черноскальные были под нашими стенами. Едва угас последний солнечный луч, раздался бой барабанов. Мерная дробь означала начало штурма.

Эти проклятые барабаны гремели все время битвы. Каким-то образом черноскальные управляли своими тварями. Вполне возможно, что звуком. Именно барабанная дробь давала монстрам знать, что нужно делать. И сейчас она командовала — вперед!

Время крепости Кондор истекало. О начале штурма оповестил набат. Снова звонили колокола, но на этот не размеренно, а быстро, тревожно, даже истерично.

Все дееспособные мужчины, включая жителей Мирной и воинов, пришедших на подмогу от соседей, обороняли крепость. Женщины и дети спрятались в святилище. В случае необходимости оно станет крепостью в крепости. Последним оплотом защиты.

Я, мама и свекровь тоже отсиживались в святилище вместе с другими жителями. Неважно, знатен ты или нет, богат или беден. Общая угроза всех уравняла.

Пока мужчины сражались за наши жизни, мы могли только ждать. Это было невыносимо! Я с ума сходила от беспокойства. Пусть на Арнэе моя кольчуга, это ничего не значит. Монстры слишком сильные, а еще их много.

Правда, мы тоже не сидели без дела — в святилище приносили раненых. Лекари трудились, не покладая рук, а женщины помогали, чем могли. Носили воду, делали перевязки.

Раненые были нашим единственным источником информации. Те, кто был в сознании, рассказывали, как обстоят дела на стене.

Я была среди тех, кто дежурил возле двери и принимал раненых. Поэтому и новости я узнавала первой. Спрашивала у мальчишек, которые помогали доставлять раненых.

Когда очередной мальчишка присел отдохнуть, я набросилась на него с вопросами.

— Что там происходит? Рассказывай, — я протянула ему ковш с водой.

Он поблагодарил кивком. Минуту он жадно пил, а я изнывала от неизвестности. Судя по виду мальчика, ему нечем меня порадовать. Он был весь в саже, ресницы обгорели. Должно быть, он поджигал факелы или даже бочки с горящим маслом.

— Монстров слишком много, — сказал он, напившись. — Целая тьма. Часть уже прорвалась за крепостную стену. Защитники делают, что могут, но долго нам не продержаться.

Рядом стоящие женщины ахнули. Не такое развитие событий мы ожидали. Я видела, как в глазах женщин постепенно гаснет надежда. Мысленно они уже готовились к смерти.

Я должна была что-то сделать! Еще на стене, когда дядя Олаф рассказал, как убил монстра светом, мне показалось, что это выход. Вот если бы найти мощный источник света. Такой, чтобы из ночи сделал день. Мы бы уничтожили монстров раз и навсегда! Превратили бы их в пепел.

Я судорожно искала выход. Где взять этот источник? Вдруг в памяти всплыл день выбора свидетелей. Кубок, яркая вспышка. Такая мощная, что, если не успел зажмуриться, слепнешь на несколько секунд.

Уже тогда мне показалось странным, что Гидеоны настолько банально используют сильный артефакт. Даже будучи от кубка на приличном расстоянии, я ощущала заключенную в нем магию.