Минди продолжила:

– У нас ничего не было с собой. Только некоторые успели проснуться и одеться, когда что-то случилось, у них нашлись по карманам ножи, спички, еще всякое… думали, пропадем. Кто-то предложил сходить к заброшенным зданиям, и мы пошли. Внутри кое-что нашлось из вещей, и даже старые консервы, галеты, крупа. Мы разожгли костер, надеясь, что нас увидят. Но это оказалось какое-то странное место, там…

– Не было патрулей? – уточнила Тэсс. Минди кивнула:

– Очень долго. И маяк не работал. В общем, нас нашли только шесть дней назад, увидели с самолета. Привезли сюда. Еще даже не назначили нового управителя.

– А… что сказали про старого?

Минди нахмурилась:

– Ло Паолино и ла Довэ в розыске для выяснения обстоятельств. Так же, как и вы. Но они не уверены, что вы живы… ведь они не знают, что случилось. И поэтому злятся. Прилетают сюда, собирают образцы земли, воды, забрали нескольких наших на исследование и… – она запнулась. – А ты точно не… мертвая, Тэсси?

– Не знаю.

Она сама не понимала, почему с языка сорвались эти слова. Минди побледнела, Тэсс хотела добавить, что шутит, уже открыла рот… но бывшая соседка захлопнула окно. Почти мгновенно погас свет. Ванк рванулся вперед.

– Давай, приятель! – прорычал Джин, ведя штурвал вбок и вниз. Самолет сделал петлю и стал набирать скорость, он летел очень неровно. Тэсс, которую вдавило в спинку сидения, снова приняла нормальное положение. Ветер и дождь теперь хлестали ее по лицу.

– Что ты творишь, Джин?!

– Обернись!

Это гаркнул сам Ванк. Тэсс глянула назад. Два маленьких самолета – таких же черных, но красногрудых и краснокрылых – неслись следом.

* * *

Деревья Небесного сада раскачивались от ветра. Перепуганные сестры Зуллура сбежали в свои светлицы. Мутные пятна Яблок мелькали в клочьях облаков, чтобы тут же смазаться и исчезнуть. А дождь усиливался.

Самолетов было четыре: еще два появились из-за темной громады заброшенного завода чужаков. Совершенно одинаковые, эти стремительные птицы не отставали. Преследовали, вспарывая воздух лучами прожекторов. Тэсс чувствовала: самолеты живые, молодые, преданные пилотам. Помимо отличных двигателей и топлива, их подгоняли азарт и желание показать себя. Они слаженно перестраивались, пытаясь выстроить наиболее удобную фигуру, чтобы взять Ванка в кольцо. Но стоило им приблизиться, как тот прибавлял скорость или менял высоту – перестроение оказывалось бесполезным. Ванк отлично маневрировал. Точнее, Ванк с Джином отлично маневрировали. Юноша не поворачивал головы, не выпускал штурвала и не произносил ничего, кроме команд.

Радиоприемник трещал. Тэсс слышала странные скребущие звуки, изредка – перезвон на высокой частоте. Это било по ушам, в конце концов она спросила:

– Может, выключишь?

– Все выключено, – отрезал Джин. – Просто они пытаются пробиться. Чтобы сказать что-нибудь вроде «Сдавайтесь!». К ветрам их!

И он ушел в вираж, оставляя самолет преследователей, попытавшийся поднырнуть, позади. Совсем близко оказались бешеные грязно-белые пасти океана, Тэсс даже показалось, она чувствует соленые брызги. Варджин закончил:

– Если они пробьются на нашу волну, смогут засечь, откуда мы явились. Поэтому я не включаю приемник. Иначе давно дал бы сигнал о помощи!

Вода вспенилась и взорвалась огромным потоком. Тэсс не увидела, что туда упало, но Ванк высоко и раздраженно взвизгнул:

– Они палят!

– Так выпали в них сам!

– Задом и вслепую? В каком месте, как ты думаешь, у меня ракеты? Заметь, сам их туда вставил!

Раздался еще один залп. Ванк рванул вверх, снова оказавшись вровень с преследователями. Пальцы Варджина крепко сжались на штурвале.

– У меня есть винтовка… – сказал он.

– Нет, – возразила Тэсс. – Даже не думай.

– Ты же уже на них нападала.

– И не хочу больше! Я…

Она не успела закончить. Грохот раздался совсем близко.

– ВАНК!

Тэсс не нужно было оборачиваться. Она почувствовала и удар, и запах дыма. Крылья самолета были целы, он продолжал двигаться, но…

– Ванк, ты жив?…

Самолет молчал. «Он сейчас рухнет», – подумала Тэсс. Внизу виднелась вода, преследователи приближались, курс становился неровным. Король Стрижей мелко трясся, в моторе что-то отстукивало. Особенно громко гудел приемник. Тэсс обернулась на Джина. Тот был в прежней закостеневшей позе, его руки дрожали.

– Ванк, – позвал он в третий раз. – Что мне…

Тряхнуло опять. Запах дыма усилился. За стуком мотора Тэсс с трудом услышала хрип:

– Опусти верх. И оба держите свои кишки!

Небо скрылось за непромокаемым потолком. Король Стрижей рванулся вперед.

Он стартанул так резко, что Тэсс вдавило в грудь ремень безопасности. Это была не просто скорость. Это был тот полет, о котором писали лишь в одной истории: о настоящем Короле Стрижей из сказок Матушки Лофур. Единственном существе, способном долететь от крайнего мыса Протéйи до крайнего мыса Веспы за время, пока горит спичка.

Тэсс не могла видеть, догоняют ли алопогонные. Но кое-что она уловила точно: гул приемника стихал.

– Мы отрываемся!

Джин не ответил. Он сидел, прислонившись лбом к штурвалу, сильно сгорбившись и, кажется, зажмурившись, – хотя Тэсс не видела его глаз под очками. Он крепко, до судороги, сжимал пальцы. Руки светились золотым. Как…

«Штурвал этого корабля светился так же в тот день, когда мы отплывали».

Так сказала Ву. Странная девочка, которой не стоило верить. Но Тэсс вспомнила: она ведь и сама читала про такой свет. Особенный свет. И…

– Джин…

Стук поврежденного мотора стал тише. На боку у Варджина – под светлым мехом куртки, постепенно пропитывая его насквозь, – расплывалось кровавое пятно.

– Джин! – крикнула она.

– Ты уверен? – прошептал он, не поднимая головы.

Тэсс для него не существовало. Она даже не решилась его коснуться.

– Попробую, – ответил Ванк. – Я… благодарю.

– Тогда…

– Сбрасывай через десять. Девять. Восемь…

Снова скачок скорости, сразу – отвесное падение. Стремительное падение под прежний счет:

– Три… два…

Зажмурившаяся Тэсс услышала тяжелый лязг под ногами. Щелкнули невидимые крепления. Еще какой-то свистящий звук. Грохот. Всплеск.

– Молодец. Держитесь крепче! Выпустишь – убью!

– Держись так, как только можешь!

Тэсс не сразу поняла, что он обращался к ней. Самолет перестал падать. Пошел в петлю, выполнил ее и… устремился вверх, вновь почти отвесно. Тэсс открыла глаза. Джин сидел прямо, не отпускал штурвал. Пятно у него на боку становилось больше.