– Я не шучу, черт возьми, – сказала она своим самым серьезным голосом.

– Я тоже, милая, – Джо слегка сжала руку Нессы. – Тебе лучше поскорее рассказать все Франклину, или я, черт возьми, сделаю это сама.

Беленые заборы

– Будь осторожна с тем, чем делишься с другими, – напутствовала мать Нессу в тот день, когда она окончила сестринскую школу. – Каждый, кому ты поможешь, захочет урвать кусок тебя. Отдавай что можешь, но от тебя будет мало толка, если не удастся сохранить себя целиком. – Только когда Несса устроилась на свою первую работу в больницу, она по-настоящему поняла, что имела в виду мать. К концу первой недели ее вырвало шесть раз, и она пролила ведра слез. Она чувствовала, как работа разрушает ее душу.

Чтобы спасти ее, Несса возвела стену вокруг своего мира. Ее личная жизнь стала убежищем от требований врачей, страданий пациентов и нужд их родственников – местом, где она могла оставить их всех в стороне. В течение многих лет единственными людьми, которым разрешалось входить внутрь, были члены семьи Нессы. Она думала о своем мире как о доме, наполненном воспоминаниями. Некоторые из них всегда были на виду. Другие, такие, как ее дар, хранились в надежном месте до тех пор, пока они ей не понадобятся.

Теперь ее мир принял двух новых обитателей, а третий вот-вот постучится. Несса знала, что Джо права: она должна была открыть дверь и впустить Франклина. Он был здесь не просто так, и ему нужно было узнать, как на самом деле работает ее дар. Но она никогда не ожидала, что пригласит другого мужчину войти в ее личный мир. Как бы безумно это ни звучало, это было похоже на измену.

Вернувшись домой из полицейского участка вскоре после десяти, Несса приняла душ и отправилась в постель. И пролежала там целый час, пока не поняла, что сон не придет. Как бы она ни старалась, она не могла избавиться от ощущения, что не сделала для мертвых все что могла. Одетая в шелковую розовую ночную рубашку и халат, она вышла к машине и села на переднее сиденье с ключами в руке. Улица была пуста, и окна не горели ни в одном доме. Мир должен был быть безмолвным, но это было не так. Волны по-прежнему разбивались вдалеке, и теперь к ним присоединился хор женских голосов. Несса не могла сказать точно, сколько их было, но знала, что больше трех.

– Простите меня, – прошептала она, вставляя ключ в замок зажигания. – Я буду стараться лучше.

Двигатель машины заглушил голоса, но Несса знала, что они никуда не исчезли. Она медленно ехала по пустым улицам Маттаука, глядя на город глазами незнакомца. Это было несложно. Она никогда не чувствовала себя здесь как дома. Все витрины магазинов были очаровательными, рестораны – уютными, а в названиях заведений были забавные каламбуры. Если бы ее попросили, она могла бы нарисовать каждое здание по памяти, но Нессу одолевало странное чувство, что многого она так и не увидела. Она вспомнила, как ее родители решили уехать из города. Несса предупреждала их, что на острове все изменилось. Однажды летом они с Джонатаном и близнецами съездили туда. Все, что осталось от места, которое она помнила, – это несколько маленьких домиков на берегу.

Но ее родители не отказались от своей мечты. У дома, который они купили, не было беленого забора, поэтому они быстро построили свой собственный. Они приехали на остров, чтобы найти то, что им обещали, и получить награду за жизнь, полную добрых дел и тяжелого труда. Но хотя в Маттауке на них не смотрели свысока, они и не чувствовали себя желанными гостями. Они знали, что когда соседи говорят о них, они называют не адрес, не цвет дома и не его ландшафтную планировку. Они были здесь единственной темнокожей семьей. Несса почувствовала, какое облегчение испытали родители, когда она переехала на остров вместе с детьми после смерти Джонатана. Это позволило им не обращать внимания на то, что становилось все более очевидным – Маттаук больше не был тем местом, которое они помнили. Поэтому они баловали внучек и изо всех сил старались не обращать внимания на то, что их смущало.

Несса задавалась вопросом, что бы они сказали, если бы узнали, что в тени их сказочного городка притаился монстр. Кто-то убивал девочек. Не тех девочек, которые жили в больших, со вкусом обставленных домах. Не тех, чьи родители были адвокатами, врачами или инвестиционными банкирами. Он забирал бедных девочек – тех, что жили в трейлерах, которые можно прицепить к грузовику и увезти. Он крал их, использовал и выбрасывал, потому что мир считал их мусором. Стало бы это неожиданностью для ее родителей? Или в глубине души они знали, что так все и происходит – даже в таких милых местечках, как Маттаук.

Несса миновала здание суда и полицейское управление, возле которого все еще стояла машина Франклина. Она направлялась на дальнюю окраину города, за больницу и медицинские учреждения, к зданию 1970-х годов, в которое она никогда не заходила и которого всегда старалась избегать.

Приемная окружного морга была пуста, но как Несса и ожидала, на парковке у здания кто-то стоял. В темноте Несса смогла различить лишь очертания фигуры, но она знала, кто это. Она включила поворотник и завела машину на стоянку. Девушка в голубом платье устремила свой немигающий взгляд прямо на фары Нессы, как будто ждала, когда за ней приедут. Внутри морга ее холодное обнаженное тело уже два дня лежало на выдвижном стальном ящике в холодильной камере. Несса остановилась рядом с девушкой и вышла из машины. Она подошла к пассажирской стороне и открыла дверь. Девушка в голубом платье забралась внутрь.

По дороге домой Несса украдкой поглядывала на свою пассажирку, но та ни разу не оглянулась. Ее взгляд был устремлен на дорогу перед ними. Несса задумалась, каково это – быть запертой между этим миром и другим. Какой бы дискомфорт ни испытывала девушка, она, казалось, была полна решимости выдержать его. Она не собиралась исчезать, пока не будет уверена, что семья найдет ее. Ее связь с семьей была источником огромной силы.

Телефон Нессы пикнул, когда она подъехала к своему дому и припарковала машину. Это было сообщение от Джо с первыми за несколько дней хорошими новостями: Гарриетт удалось получить приглашение на вечеринку в Каллин Пуант. У них будет шанс поговорить с богатыми людьми, которых полицейские Маттаука отказываются беспокоить. Ну, хоть что-то, подумала Несса, обходя машину