Роберт получал долю от возрастающих доходов машиностроительного завода, но его неудовлетворенность жизнью была не в первую очередь финансового характера. Главной причиной дискомфорта являлось зависимое положение, в котором он находился и с которым не желал мириться. Понимая, в чем дело, Людвиг решил помочь Роберту обрести автономность. В январе 1873 года он сообщил брату, что пришел к выводу, что ему будет лучше если он займет «совершенно независимое положение», то есть, если он «запишется купцом и станет действовать от своего имени». Для осуществления этого Людвиг обещал предоставить финансовые гарантии, а при необходимости – и наличные деньги. Конкретно речь шла о прикладах для берданки. Правительство решило, что не только сталь для стволов, но и приклады впредь должны производиться в России. Считалось, что подходящей для этих целей твердостью обладало только ореховое дерево, произраставшее на Кавказе. План Людвига состоял в том, чтобы построить в этих краях завод по производству прикладов для стволов.

Предложение брата позволило Роберту с оптимизмом смотреть в будущее, тем более что это совпало с решением правительства разрешить импорт динамита в Россию – о производстве нитроглицериновой взрывчатки на территории страны не могло быть и речи из‑за опасений властей, что вещество попадет в руки террористов. «Мне предложили договор на изготовление прикладов на Кавказе, – сообщил он Смитту за несколько дней до Рождества 1873 года. – Если я соглашусь на это дело, то, вполне естественно, начну также ввозить в страну динамит, а там, глядишь, и сам возьмусь за серьезные взрывные работы, что было бы выгодно не только для меня, но и для „Нитроглицериновой компании“».

Страница из письма Людвига Роберту: «Итак, здесь вас ждет крупное предприятие, и я от всего сердца желаю, чтобы оно привело вас к независимости и удовлетворенности в будущем. Бизнес носит чисто коммерческий характер – следовательно, соответствует вашим желаниям»

Таким образом, предложение Людвига заключалось в организации производства прикладов под управлением Роберта. В январе 1873 года он писал брату:

Письмо интересно не только с деловой точки зрения, но и как свидетельство крепких семейных чувств Людвига:

Для успешного выполнения возложенной задачи Роберту предстояло приобрести нужные знания. К делу он подошел основательно. Перед поездкой на Кавказ он в конце января 1873 года отправился во Францию и Швейцарию, чтобы ознакомиться с оружейными заводами этих стран. Первой остановкой была встреча в Париже с Альфредом, который решил обосноваться во французской столице. Встреча была важна не только в семейном, но и в деловом ключе, учитывая контакты брата в международной оружейной промышленности. Получив рекомендации от Альфреда, Роберт посетил оружейный завод в Сент-Этьене к югу от Лиона. Оттуда он отправился в Швейцарию, где изучал «способы обращения с ореховым деревом в лесу, процедуры обработки на пару´, способы сушки и распиловки и последующие этапы производства, вплоть до использования отходов».

После подготовки в Западной Европе Роберт отправился на Кавказ. «Я надеюсь, что твое путешествие по великолепной природе Кавказа принесет тебе пользу во всех отношениях и что я увижу тебя в хорошем настроении, энергичным и с ясными перспективами на будущее», – подбадривал его Людвиг перед поездкой. В конце марта Роберт прибыл в Тифлис, административный центр Закавказья, где он остановился на несколько дней перед тем, как отправиться дальше на восток. Путь предстоял длинный и трудный, преодолеть его нужно было в повозке. По другую сторону Кавказа его ожидали ореховые леса тогда Бакинской губернии, ныне Азербайджана.

За три месяца пребывания на Кавказе Роберт посетил множество лесов в поисках подходящей древесины, но результаты оказались неутешительными. Лучшие деревья росли около города Ленкорань, на юге Азербайджана, неподалеку от границы с Персией, однако их количества было недостаточно для удовлетворения потребностей армии, и производить качественные приклады по цене, установленной правительством, было бы невыгодно. Кроме того, высококачественных деревьев было мало.

О результатах проведенных исследований Роберт сообщил Людвигу: «Ореховые деревья, которые растут в лесах на Кавказе, либо слишком стары, чтобы дать здоровую древесину, либо являются еще молодыми, незрелыми деревьями. А те, что находятся в лучшем своем возрасте, испорчены плохим уходом». Можно было бы импортировать древесину из Персии и тем самым повысить прибыльность, но это было исключено, учитывая установку правительства на независимость от других стран.

Несмотря на сложности, которые, помимо нехватки древесины, заключались в транспортных и других трудностях материального и логистического характера, Роберт набросал план строительства завода по производству прикладов. Своими планами он поделился с Людвигом в апреле 1873 года: «Завод я намереваюсь построить в Баку, который теперь, после прекращения нефтяной монополии Мирзоева, станет весьма оживленным местом». Баку был древним портовым и торговым городом на западном побережье Каспийского моря, на протяжении веков контроль над ним попеременно брали персидские, турецкие и российские правители. С 1806 года Баку входил в состав Российской империи.

Проведенные подготовительные исследования местности показали, что от идеи строительства завода по производству прикладов следует отказаться из‑за множества проблем, связанных с практическими вопросами. Изучив дело со всех сторон, Роберт убедился, что проект не окажется выгодным ни для него, ни для его заказчиков. Впоследствии российское правительство приняло решение делать приклады из березы в связи с дефицитом высококачественного орешника.