Присутствующие расселись по местам, недоуменно переглядываясь. Со своего места Джоанна видела, как Эвин с гнусной ухмылкой наклонился к брату и сыну и прошептал им что-то, прикрыв рот ладонью. Плечи Годфри затряслись от беззвучного смеха, а Эндрю вздернул подбородок и раздраженно скривился.

– Лорд Маклин надеялся, – продолжал свою речь отец Томас, – что леди Джоанна предпочтет присутствовать на собственной свадьбе сегодня утром, но, к его великому разочарованию, она не явилась. Поэтому по просьбе лорда Маклина и с разрешения его величества короля Джеймса брачные клятвы от имени отсутствующей невесты будут принесены ее доверенным лицом.

После этих слов в церкви воцарилась мертвая тишина, но уже спустя несколько мгновений мужчины и женщины зашевелились и начали переговариваться, наполнив церковь шуршанием одежды и гулом голосов. Все оглядывались, пытаясь угадать, кто же из девушек будет представлять невесту перед алтарем.

Сидящая на передней скамье Иден приосанилась и стала расправлять складочки на платье, уверенная, что, как кузине Джоанны, представлять отсутствующую невесту поручат ей. А Джоанна, в свою очередь, молилась, чтобы самонадеянная девица на сей раз оказалась права.

Сжимая молитвенник так, что побелели костяшки пальцев, отец Томас откашлялся, и шум в церкви постепенно стих.

– Его величество, – сообщил гостям священник, – оставил право выбора представителя невесты за женихом, которые сообщил мне, что намерен просить одного из Макдональдов произнести слова клятвы за леди Джоанну.

Отец Томас повернулся к Маклину и посмотрел на него, взглядом предлагая назвать того, кого он выбрал.

Сидя рядом с Мод, Джоанна совсем сжалась и сползла вниз, стараясь спрятаться за спину сидящего перед ней Дэвида. Она надеялась, что с того места, где стоял Маклин, ее не будет видно. Она оглянулась вокруг и почувствовала, как кожа на затылке напряглась. В каждом углу, в каждом дверном проеме стояли воины Маклина, загораживая широкими плечами все выходы. Во всех углах можно было заметить поблескивающее оружие кого-то из Маклинов.

Джоанна украдкой выглянула из-за плеча Дэвида.

Сдержанная улыбка играла в уголках рта Маклина, когда он сошел с возвышения. Внимательно глядя на собравшихся, он неторопливо шел вдоль скамеек. Наконец почти в центре зала он остановился.

Удивительно, но он абсолютно не выглядел растерянным или расстроенным. Наоборот, казалось, что он вполне доволен происходящим и держит ситуацию под контролем.

– Произнести брачные клятвы от имени моей невесты леди Джоанны Макдональд, – объявил он ясным, звенящим голосом, – я доверяю моему маленькому другу Джоуи Макдональду.

Не веря своим ушам, Джоанна моргнула и вжалась в скамью. Она почувствовала, как зашевелились волосы у нее на голове, а внутренности скрутились в тугой узел.

Рори двинулся к тому месту, где рядом со своей бывшей кормилицей сидела Джоанна. С каждым его шагом у Джоанны все шире раскрывались глаза, но вот он наконец остановился у края скамьи.

Опустив голову и зажмурившись, Джоанна сцепила руки и стала про себя молиться. Если бы она потрудилась взглянуть на Мод, то с удивлением увидела бы, что лицо у той просто сияет от счастья.

– Поскольку ты так беспокоился за меня вчера, – обратился Маклин к скорчившейся на скамье Джоанне, – я уверен, что ты не откажешься помочь мне сегодня. – Он протянул ей руку. – Помоги мне решить эту проблему, парень. Пойдем, произнесешь клятву вместо леди Джоанны.

– Ой, нет, милорд, только не я, – еле выговорила Джоанна, не поднимая головы.

Ее длинные шелковистые ресницы трепетали, как крылышки мотылька.

– Вы же не хотите, чтобы бедный сирота занял место вашей невесты?

– Вот именно этого я и хочу, – настаивал Маклин.

Джоанна совсем вжалась в скамью, стараясь не встретиться с ним взглядом.

– Я не могу, милорд, – выдавила она. – Это будет неправильно.

– Я настаиваю, Джоуи, – не допускающим возражений голосом сказал Маклин.

Джоанна вскинула ресницы и уставилась на него, от ужаса потеряв дар речи. Она как зачарованная смотрела ему в глаза, потом медленно протянула свою изящную ручку, их пальцы встретились. Он слегка потянул ее вверх, она встала и как в тумане пошла за ним к алтарю.

Придворные на своих местах просто застыли от удивления. На их лицах явно читалось замешательство.

Сидящий на передней скамье надменный граф Аргилльский нахмурился, недовольный таким поворотом событий. Затем он сложил руки на коленях и придал лицу равнодушное выражение. Он решил ни во что не вмешиваться и просто наблюдать за тем, как бедный дворовый мальчишка будет приносить брачные обеты вместо отсутствующей невесты.

Эвин и Годфри, наморщив лбы, неотрывно смотрели на Рори. Эндрю не отрывал обеспокоенного взгляда от хрупкой фигурки Джоанны. Но ни один из этой троицы не посмел возразить ни слова – именно на это Рори и рассчитывал.

Пока Маклин и Джоанна медленно шли к алтарю, воины клана Макдональдов беспокойно ерзали на жестких скамьях. Открыто восставать против воли короля они не смели, а больше в этой ситуации они ничего сделать не могли. Ни они, ни кто другой. Обнажить оружие в храме означало бы отлучение от церкви.

Рори был уверен, что его люди, стоявшие у всех выходов и во всех углах, сейчас широко ухмыляются, глядя на его миниатюрную невесту, одетую в мальчишеский наряд. С того самого момента, как они узнали, кто скрывается под маской дворового мальчишки, они были просто очарованы этой отважной девушкой. Свирепые воины с удовольствием позволили ей дурачить их и веселились, наблюдая за ее проделками. Они радовались тому, что невеста их командира оказалась озорной шотландской девушкой, а не сухой, чопорной англичанкой.

Наконец Рори, великолепный в своем наряде лэрда-горца, и Джоанна в мальчишеском одеянии встали бок о бок у алтаря. В церкви наступила тишина.

Отец Томас открыл молитвенник и осенил стоящую перед ним пару святым крестом. У Джоанны в голове была такая путаница, что она не понимала ни одного слова из того, что говорил священник.

Господи, боже всевышний!

Ну почему Маклину надо было выбрать именно Джоуи Макдональда представителем леди Джоанны! Ну почему ей так не везет!

Джоанна почти физически ощущала спиной тяжелый взгляд Эвина. Если военачальник ее клана надеется, что она храбро откажется произнести слова клятвы и тем самым подвергнет себя риску быть повешенной, то он глубоко заблуждается. Жанна д'Арк ей теперь не поможет. Джоанна оказалась в самой сердцевине обрушившейся на нее лавины событий, которая несла ее в неизвестность, и спасения из этой лавины не было. Никто – ни люди, ни ангелы, ни святые – не могли ей помочь.

Она не знала, как будут развиваться события дальше и что ее ждет. И от этого страха перед неизвестностью ее вдруг начала бить дрожь.