Опечаленная Велла кивнула. Еще бы не помнить! Нашествие чудищ было страшно и — что самое скорбное! — неожиданно.

Тогда погибло много русалок. Странно, но ни одна из них не почувствовала крадущейся беды. На Веллу нахлынули воспоминания. Тягостные, тоскливые…

* * *

…В ту давнюю страшную ночь Велла, совсем еще молоденькая русалочка, металась по Ледаве, не зная, куда скрыться от длинных щупалец, которыми, казалось, кишела вода, которые переплели деревья по обоим берегам.

Потом Велла долго не мола вспомнить, как умудрилась заскочить в один из притоков Ледавы, и по нему домчаться до этого лесного озера. Никогда она не неслась так быстро! Сзади раздавались гулкие шлепки, уханье и жуткий скрежет. За ней гнались саратаны. Стремительно перебирая членистыми лапами, они нагоняли Веллу, тянули к ней щупальца, что, казалось, росли из самого панциря. Русалки бессмертны. Почти бессмертны… От морских чудищ они не защищены. Акулы, саратаны и иные твари, что живут в глубинах океана, порой несут им гибель. Так уж на роду написано: то, что обитает в воде — несет гибель.

Помощь Велле пришла неожиданно. Леший Стер, видящий что твориться лесной речушке, что русалке необходима помощь, стал валить на саратанов большие деревья. Ими же перегородил речное русло. Леший орудовал споро: вскоре на реке образовалась высокая плотина. Это дало русалке небольшую передышку. Чудища остановились. Средь них возникла небольшая заминка. Но саратаны сообразительны. Отходя назад, чудища разбегались и перепрыгивали через завал. Преследование продолжалось…

Но может, именно это краткая остановка и спасла Велле жизнь… Русалка доплыла до тихого лесного озера.

Издавна на его берегу рос исполинский дуб. Среди лесных жителей он считался Духом Леса. Любой зверек находил под его сенью убежище и защиту. Главное — это быстрей домчаться до дуба. Тогда преследователь отступал и заворачивал восвояси. Добыча скрылась под надежной защитой. Этот закон, установленный в незапамятные времена, никто никогда не нарушал.

Даже злобной росомахе, которая, как известно, не признает никого, и ни с кем не считается, приходилось смиряться. Даже она чтила общепринятый порядок. Дух Леса прогневается и тогда ей не будет удачи. Ни в чем. Священный Дуб любили и почитали все лесные жители.

Видя творящееся непотребство, дуб не выдержал и вступился за русалку. Выдернув из земли корни, он обрушился на переднего, самого большого саратана. Чудищам нечего делать в этом Лесу! Панцирь чудища треснул как скорлупа ореха. Дуб преградил путь. Чудовища не могли — ни переползти через него, ни перепрыгнуть: он хлестал их толстыми ветвями, перебивал щупальца, ломал членистые лапы.

Гулко зашумели, раскачиваясь, росшие окрест Священного Дуба деревья. Они спешили на помощь дубу, чтобы вступить в бой с морской нечистью. Но саратаны решили не ввязываться в битву с лесом из-за одной маленькой русалочки и завернули вспять.

Велла спаслась. Русалка боялась, что саратаны вернуться и попадут в озеро иным путем. Тогда защищать ее было уже некому: Священный Дуб погиб. Но чудища ушли…

Наутро леший Стер созвал зверей. Бобры быстро расчистили реку, которая от завалов превратилась в большую запруду. А могучие беры уволокли тушу саратана к Ледаве, и там зашвырнули ее далеко, на самую середину, чтобы дохлое чудище убиралось туда, откуда пришло — в море. Велла выбралась по расчищенной реке в Ледаву, чтобы посмотреть, что осталось от ее мира…

Она плавала по реке весь день, искала подруг. Никто не откликался. Русалка сидела на берегу и слезы тихо текли из ее глаз.

Неожиданно на глаза ей попалось изгрызенное, покрытое страшными ранами тело русалки. Ее несла в море теплая, и ныне спокойная и добрая вода. Ночью в Ледаве скрыться русалке было негде… Потом проплыла еще одна… Еще…

Тихая ласковая река выносила не берег истерзанные тела русалочек. Волна повыше подхватывала их, и несла дальше — в соленые горькие воды.

Спите спокойно — речные богини.

Что вы могли сделать своими слабыми девичьими руками и легким безобидным волшебством? Как вы могли защититься от зла, пришедшего из холодных, черных глубин океана? Нет на это ответа…

Не водить вам больше хороводы при луне, не сидеть на прибрежных камнях — расчесывая длинные густые волосы. Не будете вы больше весело хохотать над припозднившимся путником, — потешаясь внезапному его испугу. Не будете вы больше оберегать шалящую в воде ребятню, следя, чтобы никто из них, невзначай, не утонул…

Подхватит вас ласковая теплая волна, и понесет дальше — через горькие воды, в могучий седой океан. Заплачет Морской Хозяин солеными слезами над изуродованными станами своих дочерей, и может, вдохнет в вас новую жизнь, залечит истерзанные тела исцелит души, и будете вы жить снова…

Только забудете вы навсегда свою прежнюю жизнь, и называть вас отныне станут не русалками-берегинями, а иначе — океанидами.

И всегда вы будете ненавидеть океанскую нечисть, и саратаны так и останутся вашими злейшими врагами. И воевать с ними, и изничтожать их с помощью своих новых друзей — морских дельфинов, вы будете беспощадно. И только навсегда — наверное, в память о прошлой жизни — вы сохраните привязанность к тёплым пушистым земным зверькам и зеленой листве деревьев…

Долго сидела Велла на берегу. А слезы все лились и лились, и не могла она их унять. Потом, горестно всхлипнув, русалка все-таки собралась с силами и нырнула в Ледаву. Надо жить дальше. Велла не верила, что осталась одна. Может быть спасся еще кто-то…

Лишь к вечеру она нашла в камышах израненную Русаву, молодую русалочку, с которой едва была знакома. Каким-то чудом ей удалось выжить. От ужасных ран Русава истекала кровью. Велла, с помощью лешего Стера, вытащила ее на берег. Лесной владыка быстро сбегал в свое жилье и вернулся с какими-то мягкими орешками и притираниями. Они обложили русалочьи раны этими снадобьями, и прикрыли их лесным мхом. Он, как известно, хорошо исцеляет такие недуги. Надо только знать, где его брать. Леший это знал.

Еще Стер варил какие-то травы и давал Русаве пить настой. Через два дня она очнулась. По просьбе Веллы, Стер раздобыл лодку и перевез их на это озеро. Оставив Русаву греться на солнышке, она стала исследовать озерное дно. На глубине Велла нашла вход в большую пещеру.

Озеро оказалось не только спасительным, но и удобным для жилья. Тогда они решили не возвращаться в Ледаву. Отныне они будут жить тут. Большая река неожиданно оказалась слабой защитой. Все русалки Ледавы погибли в ту страшную ночь. Они с Русавой остались вдвоем…

Велла тронула висевший на груди кусочек дерева. На душе потеплело. Это была частица Священного Дуба — округлая, гладкая и теплая. После гибели старого дуба они с Русавой — испросив дозволения у лесных жителей — сделали себе по небольшому оберегу. Пусть Дух Леса навсегда останется с ними. Что-то беззвучно шепнув, русалка посмотрела на дальний берег. Там рядом с речным истоком возвышалась величественная крона. Там рос сын Священного Дуба. Лунный свет беззаботно играл и переливался в его ветвях. Дерево казалось живым. И, как и прежде, любой лесной житель мог найти убежище и защиту под его сенью. Дух Леса вернулся…