на другую нежить. Он живёт без своего хозяина. И он полностью осознаёт, что происходит. Только говорить не может.

— Допустим, — снова заговорил капитан. — Я поверю, что вы сумели приручить бродячего мертвеца, и он не опасен для нас. Однако, как ваш скелет может помочь в нашей ситуации?

Алхимик широко улыбнулся и ответил:

— Очень просто. Будучи нежитью, Шелет не подвержен влиянию демонической скверны. Он может добраться до портала и уничтожить его.

На этот раз никакого гвалта не было. Люди молча обдумывали предложение и, судя по всему, многие оказались готовы пойти на такой шаг. Тем более, что никому из них лично от такого решения опасность не грозила. Однако, нашлись и скептические представители городской общественности, у которых имелись вопросы к предложенному плану. С кресла поднялся один из наёмников, широкоплечий мужчина с длинным шрамом на левой стороне лица.

— Мысль хорошая. Да и боец ваш Шелет неплохой, насколько я слышал. Вот только для того, чтобы справиться с демонами по пути, одного мастерства обращения с клинком маловато. Нужны знания. Вот знает ваш скелет, как убить, к примеру, сяжика?

Алхимик растерянно посмотрел на Шелета. Тот спокойно стоял. Он не знал, о каком виде демонов говорит наёмник.

— Как он тебе ответит, Барс? Он же немой! — выкрикнули из рядов.

— Немой? Хорошо, пусть тогда покажет, раз говорить не умеет, — отозвался, не растерявшись, Барс.

Он выбрался в проход, прошёл к сцене и остановился рядом с доской, где обычно писались всякие вопросы, предназначенные для обсуждения. Взяв в руки мел, наёмник принялся рисовать демона. Шелет пригляделся, пытаясь угадать в рисунке, о ком именно идёт речь.

Круглое тело, щупальца… пять щупалец. Два глаза, один больше другого. Зубастая пасть. Закончив «шедевр», Барс отступил в сторону и приглашающе махнул рукой. Шелет двинулся к доске, положив руку на эфес меча. Наёмник, увидев этот жест, заметно напрягся.

Роман не узнавал демона. Нет, понятное дело, что наёмник не был художником, но изобразил исчадие тьмы всё же с достаточной точностью. Скелет насиловал свою память, пытаясь извлечь оттуда образ демона. Он ведь наверняка сталкивался с таким. Или же нет? Белый рисунок на чёрной доске никак не желал распознаваться, не хотел выдавать свой секрет.

«Глаз? Какой? Большой или маленький? Или щупальца отрубить? Может, в пасть надо целить? Вдруг его шкура бронированная, и целить надо именно в открытый рот?»

Догадки теснились, но ни одна из них не выглядела лучше остальных. Да и вообще, Барс наверняка спросил про этого демона именно потому, что была в нём какая-то каверза. Как же поступить, что сделать?

Шелету оставалось пройти шага два. Он уже мысленно решил указать на большой глаз, а там будь что будет, когда подсознание всё же сработало, как от него требовалось. Рисунок на доске на секунду подёрнулся рябью, и Шелет увидел голубоватое тело, висящее в воздухе. Щупальца меняли длину, вытягивались и сжимались. Пасть клацала острыми зубами, между которых то и дело мелькал длинный раздвоенный язык. Глаза демона были разными не только по размеру, но и по цвету. Большой сиял белизной, а маленький был кроваво-красным. Сама плоть чудовища была вязкой и податливой. В каком-то смысле демон походил на медузу. Можно было сколько угодно бить демона, рубить, колоть — любые раны затягивались за считанные секунды.

Реальность вернулась к Шелету. Если бы скелет умел улыбаться, сейчас он бы скалился во весь рот. Клинок выскользнул из ножен с лёгким шелестом. Увидевший это наёмник невольно отступил на шаг, сам приготовившись обнажить своё оружие. Однако Шелета не интересовал наёмник и его жалкие попытки защититься. Скелет шагнул к доске и вонзил меч прямо в неё! Лезвие пробило прочную доску, чуть выше маленького нарисованного глаза.

Увидевшие это обыватели ахнули. Многие из них испугались, что обезумевшая нежить сейчас начнёт рубить направо и налево. Однако, когда первый испуг прошёл и стало понятно, что скелет ответил таким образом на поставленный вопрос, у многих взыграло любопытство.

— Ну что? Правильно ответил? — посыпались вопросы.

Барс не спешил отвечать. Убрав руку с рукояти меча и вытерев выступившую на лбу испарину, наёмник пристально смотрел на скелета-рыцаря перед ним. Шелет потянул на себя застрявший меч, чтобы вернуть его в ножны. Это простое движение встряхнуло наёмника. Он воскликнул:

— Нет! Оставь его там!

Растерявшийся скелет послушно отпустил оружие и на всякий случай отступил на шаг. Однако, уйти далеко ему не удалось. Барс подскочил к нему и с размаху хлопнул по плечу. Звон разнёсся по всему залу, перекрывая любой шум.

— Оставь эту ржавую железяку здесь! Если уж ты отправишься спасать наши шкуры, я дам тебе настоящий меч! Да и щит, пожалуй, тоже! Проклятье, да я тебе любое оружие, какое пожелаешь, отдам!

Теперь всем было понятно, что наёмник в полном восхищении. Увидев растерянные взгляды присутствующих, Барс поспешил объясниться:

— Сяжика можно убить, только попав ему прямо в мозг. Который располагается именно здесь, над глазом! Я прожил в Пустошах пять лет, так что знаю, о чём говорю! Этот парень разбирается в демонах! Я верю в то, что он сможет добраться до портала и закрыть его! А вы что, ещё сомневаетесь?

Ответом наёмнику был нестройный хор голосов, среди которых далеко не все звучали радостно. Тогда в дело решил вступить капитан стражи.

— Полагаю, уважаемый Барс показал нам хороший пример. Если… Если Шелет отправиться в поход к порталу, ему действительно понадобится самое лучшее снаряжение. Думаю, если у вас есть какие-то амулеты или другие полезные против демонов штуки, будет нелишним вручить их ему.

— С какой стати? — прозвучал одинокий возмущённый голос. — Амулет против демонов мне и самому пригодится!

— Господин Лаком, верно? — спросил капитан, прищурившись. — Вы и правда думаете, что один амулет, даже очень сильный, спасёт вас от орды демонов, когда они доберутся до города? Даже целому архимагу не устоять против полчищ исчадий тьмы.

— Ну, я вообще-то не об этом говорил…

— Мы все поняли, о чём вы говорили. Послушайте, у нас действительно нет другого варианта. Конечно, городская стража отправит гонцов за помощью. Но шансы на то, что хоть кто-то из них доберётся через бурю и демонов к цели, крайне мала. Нам стоит довериться мэтру с его телохранителем. И помочь ему всем, что только у нас есть. От этого зависит жизнь каждого жителя города. Такова правда.

Пришлось, правда, потратить ещё некоторое время на объяснения