и уговоры. Однако, к чести горожан, большинство из них оказались существами разумными и поспешили оказать посильную помощь, чтобы представленный им в лице Шелета шанс на выживание усилить хоть немного. В результате их усилий скелет превратился в самого настоящего «человека-армию», столько всего ему насобирали.

Однако, выходя за пределы города в сопровождении вызвавшегося указать дорогу Барса, Шелет испытывал нешуточные сомнения в благоприятном исходе предприятия. У него был отличный, покрытый рунами меч (Барс утверждал, что начертанные знаки очень хороши против демонов), большой круглый щит. На шее болталось целое ожерелье амулетов, на поясе — подсумок, внутри которого имелась дюжина склянок со святой водой. А за плечами — большой рюкзак, набитый всяческими штуками, призванными помочь в походе. Но самое главное, внутри рюкзака находился ларец с алхимической бомбой. Смесь приготовил лично Витрио, поэтому в качестве можно было не сомневаться.

— Ты должен будешь взорвать её рядом с порталом, — напутствовал скелета старый алхимик перед уходом. — Это обрушит своды и полностью перекроет проход демонам. Кроме того, я добавил кое-какие ингредиенты. Если я правильно рассчитал, портал будет дестабилизирован и, возможно, закроется сам собой полностью. В любом случае, даже если он останется функционировать, ты выиграешь нам достаточно времени, чтобы дождаться помощи.

Расставание с Риозой прошло крайне тяжело. Девушка, услышав от отца план спасения города, возмутилась и вызвалась идти с ним. Витрио пришлось приложить немало усилий, чтобы успокоить дочь и объяснить её необходимость такого решения. По итогу, проревевшись, девушка вручила Шелету маленькое серебряное кольцо. Она подвесила его на цепочку и собственноручно одела на шею, спрятав под доспех.

— Это чтобы ты меня не забывал! — пробурчала Риоза, старательно отводя покрасневшие от слёз глаза. — И чтобы сразу вернулся, как только всё закончишь! Обещаешь?

Шелету пришлось кивнуть. Хотя он сомневался даже в том, что сможет добраться даже в одну сторону, а уж вернуться оттуда… Что ж, ложь во спасение дело благое, разве нет?

Наёмник шагал первым, практически не оглядываясь и не глядя по сторонам. Он спешил, чтобы успеть вернуться до наступления темноты. Учитывая, что момент этот должен был наступить всего часа через три, спешить действительно следовало.

Провожатый был необходим, потому как сам Шелет в местных достопримечательностях не разбирался и совершенно не знал, куда ему идти ради спасения города. Так что помощь наёмника была как никогда своевременной. Сам скелет не испытывал особых проблем из-за бури, поэтому старался смотреть по сторонам, здраво рассудив, что погибнуть в самом начале пути по причине попадания в засаду демонов будет не самым лучшим исходом.

Они прошагали примерно два часа, так никого и не встретив. Для скелета окружающие холмы выглядели абсолютно одинаковыми, но Барс ориентировался на местности отлично. По крайней мере, к нужному месту он вывел с точностью до метра.

Когда наёмник остановился, Шелет последовал его примеру. Однако, Барс махнул рукой, давая сигнал приблизиться. Скелет не заставил себя ждать, подойдя и остановившись рядом. Наёмник чуть отодвинул повязку, закрывающую лицо и, отвернувшись от ветра, прокричал:

— Там, внизу, видишь? Это древний указатель! Он стоит на дороге! Самой дороги почти не видно, но столбы остались! Иди вдоль них и доберёшься до руин. Ты их не пропустишь! А дальше придётся искать самому! Понял?

Шелет кивнул, разглядев у подножия холма небольшой, полутораметровый вертикальный каменный столб, весь изъеденный и потрескавшийся от времени. Насчёт поиска в руинах он тоже был в курсе. Это была, пожалуй, самая уязвимая часть их плана. Никто не мог сказать, где именно находится пресловутый портал. Учитывая, что скорее всего их местоположение находилось под землёй, поиски могли изрядно затянуться. Однако, здесь оставалось только надеяться на удачу.

— Бывай! Удачи тебе!

Наёмник хлопнул скелета по плечу и направился в обратный путь. Шелет, чуть помедлив, начал спускаться с холма к первому дорожному указателю, оставленному древними строителями. Он прошёл шагов двадцать, когда по непонятно откуда взявшемуся наитию, решил обернуться. Фигурка Барса стала почти не видна за облаками пыли и песка, но…

Скелет развернулся и бегом бросился в гору. Железные ботинки взрывали сухую почву, толкая тело всё быстрее и быстрее. Шелет бежал изо всех сил, но чувствовал, что опаздывает. Рука его шарила на поясе, а другая, со щитом, размахивала в воздухе. Крикнуть скелет не мог, а другого способа окликнуть наёмника на ум не приходило.

Судя по всему, Барс обладал хорошим слухом. Иначе объяснить то, почему наёмник остановился и обернулся, было просто нельзя. Увидев несущегося на него скелета, мужчина опешил. Он одним движением выхватил меч и присел, принимая боевую стойку. Шелет же нащупал, наконец, в сумке искомый предмет. Он вытащил его на свет и бросил со всей силы…

Глава 18

Склянка со святой водой была мала похожа на мяч, который Роман в бытность школьником бросал на уроках физкультуры. Да и сама задача, стоявшая перед ним, была сложнее. Требовалось бросить не только сильно, но и точно. Потому что цель броска была не такой уж и большой, да ещё и двигалась с приличной скоростью.

Больше всего демон походил на птеродактиля, каким его рисовали в учебниках биологии. Правда, клюв монстра раскрывался не как у птиц, а разделялся на целых четыре части, словно жуткого вида цветок, каждый лепесток которого был усеян острейшими зубами. Тварь пикировала прямо на замершего на месте наёмника, явно собираясь откусить бедняге голову.

Но сегодня судьба явно благоволила Барсу. Брошенная рукой Шелета склянка попала точно в цель. Прочное стекло разбилось, а находящаяся внутри святая вода выплеснулась наружу. Если до этого мига в душе Романа и имелось сомнение в столь странном оружии, то теперь оно исчезло без следа. Там, где капли воды коснулись плоти демона, последняя вскипела, будто пена на убежавшем кофе. Не знай Шелет, то подумал бы, будто в склянке находилась мощнейшая кислота. Тварь взвизгнула и, нелепо взмахнув отказывающимися слушать приказы мозга крыльями, рухнула на землю. Наёмник, не отрывая глаз, смотрел на корчи врага. Врага, которого он не заметил. Когда демон испустил дух, Барс перевёл взгляд на скелета.

— Спасибо, приятель. Ты мне жизнь спас.

Шелет пожал плечами, не зная, как выразить свои чувства. В конечном итоге, так ничего и не придумав, он махнул рукой в прощальном жесте и, развернувшись, направился к дорожному столбу. На этот раз Шелет больше не оглядывался. Даже если наёмнику и суждено умереть от когтей и зубов демонов, он больше не сможет ему ничем помочь. Пусть