«Я не брошу тебя, Фрейядис», — поклялась Вельгерт мысленно.

Ощущая отвращение, и все же пытаясь справиться с ним, и чувствуя угрызения совести, Вельгерт поплотней запахнула плащ, защищаясь от холода ночи, и опустилась рядом с подругой на землю. Она уснула почти мгновенно и увидела красочный и яркий сон, в котором давно уже мертвый скелет, облачившись в одежды Песни Крови вышагивал важно и величественно, прикидываясь живым.

Песнь Крови спала крепким сном до самого утра и проснулась, лишь когда солнце поднялось довольно высоко над горизонтом. Она рывком села на земле, расстроенная тем, что так долго спала, и удивляясь, почему ее никто не разбудил.

Она была одна.

Воительница вскочила на ноги и выхватила из ножен меч. Волна головокружения с такой силой охватила ее, что она невольно зашаталась, стараясь удержать равновесие. Песнь Крови выругалась, почувствовав, как резкая боль ударила в голову, перед глазами поплыли черные круги. Ей явно требовалось гораздо больше времени, чтобы восстановить собственные силы после этих заклятий, вызывавших Огонь, но времени-то как раз и не было.

Постепенно головокружение и боль стали проходить, зрение восстановилось. Она внимательно огляделась по сторонам, тщательно осматривая пустую, каменистую местность вокруг. Не было никаких следов Вельгерт, Торфинна или Хальд. Лошади, в том числе и ее собственный конь, бесследно исчезли, а вместе с ними и все походные вещи.

Слева от Песни Крови, пересекая каменистое пространство, дорога уходила дальше, вдоль края выступа скалы, и там обрывалась. Под этим обрывом, глубоко внизу, в неясной дымке виднелись темно-зеленые вершины сосен, росших в долине.

Воительница богини Хель повернула назад к скале и быстро зашагала по направлению к зловещей пасти Норы Двалина, зиявшей перед ней черным провалом. Вертикальные стены скалы уходили далеко вверх, в самые небеса, высоко над головой, побитые дождями и ветрами руны были вырезаны на камнях, окружавших вход в пещеру, скрытый в глубокой тени.

У Песни Крови не возникло и капли сомнения, что все ее спутники уже находятся внутри Норы Двалина, только не по своей воле. Она шла и размышляла над тем, почему ее саму никто не тронул. И словно в ответ на этот вопрос, взгляд воительницы упал на сверкнувшее на пальце кольцо Хель, сейчас мягко светившееся на фоне черной кожи перчатки. Она догадалась, что против них всех применили заклинание сна и, пока они мирно спали, похитили ее товарищей.

Существовало множество легенд о том, как людей похищали карлики — народ Двалина, как они выкрадывали из колыбелек грудных младенцев и как похищали женщин, а потом заставляли их выходить замуж за карликов и рожать им детей. А еще поговаривали, будто народ Двалина частенько забирал и мужчин и заставлял их работать в глубоких шахтах, добывая золото и каменья. Она старалась не думать о слухах, которые предполагали, что карлики питаются человеческим мясом.

Темный проем входа в пещеру неясно вырисовывался над ней, хотя она была все еще на довольно почтительном расстоянии от него. Воительница прибавила шагу, но сдержалась, подавляя в себе желание побежать. Она подозревала, что за ней сейчас следит не одна пара внимательных глаз. Она посмотрела налево, потом направо, но увидела лишь голые камни. Песнь Крови вспомнила сказки, рассказывающие, как ловко с помощью магии карлики умеют оставаться невидимками даже в самых ярких лучах солнца. Они просто надевали на себя эдакие шапочки, называемые Тарнкаппе.

Если бы она не потеряла волшебное седло, подаренное ей богиней Хель, то, как она думала, торопливо направляясь к входу в пещеру, ей бы никогда и в голову не пришло воспользоваться этим коротким переходом под горами и спуститься в Нору Двалина. Вот если бы ей удалось каким-нибудь образом вернуть себе седло, воскресить лошадь Тьмы, оседлать ее и мчаться дальше с огромной скоростью… напомнила она самой себе, стараясь подавить плохие предчувствия. Воительница ощущала свою вину за то, что случилось с ее соратниками.

Она наконец добралась до входа в пещеру и остановилась, внимательно оглядываясь по сторонам, особенно на неровный каменный свод, простирающийся над головой.

«Уходи, — неожиданно приказал ей низкий мужской голос, но услышала она это только своим сознанием. — Думай только о Гутрун, своей дочери. Не подвергай опасности ее и свою миссию. Уходи прочь и живи. Или войди и умри».

— Отпусти моих друзей, и я уйду вместе с ними! — закричала Песнь Крови в пустоту черного провала, зияющего перед ней. Слова эхом отлетали от каменных стен гигантской пещеры, возвращаясь к ней же отдаленными, неясными звуками. И она вдруг некстати вспомнила легенду о том, что пещерное эхо — это всего лишь сами карлики, которые, точно издеваясь и посмеиваясь над людьми, повторяют их слова бесконечное множество раз.

— Я не хочу причинять вреда никому из народа Двалина, — продолжала воительница, — но вы должны вернуть мне моих друзей в целости и сохранности!

И снова ей ответило лишь насмешливое эхо.

— Нам необязательно быть врагами! — настаивала она упрямо. — Вместо того чтобы вредить мне, лучше помогите! Давайте будем союзниками! Верните мне моих друзей и помогите мне уничтожить короля Нидхегга!

Эхо снова повторило ее слова, а затем тот же низкий голос произнес в сознании: «Уходи прочь. Не подвергай опасности свою миссию».

— Это вы подвергаете опасности мою миссию, забрав моих друзей. Они помогают мне, и без лошадей я тоже не могу продолжить свой путь дальше. Отпустите моих друзей! Моя задача гораздо важнее, чем ваше желание захватить несколько пленников!

«Подумай о своей дочери. Оцени ее выше, чем жизни тех, кого с тобой больше нет».

— Они бы отдали свои жизни ради меня и уже несколько раз рисковали ими, чтобы спасти меня! Они бы не попали в ваши владения, если бы не последовали за мной! Отпустите их! Станьте моими союзниками!

«Никогда больше не стану доверять гнусным и хитрым людям».

— Я желаю только одного — уничтожить Нидхегга! Того самого, убившего сына Двалина! Ты можешь поверить мне, я приложу все силы и сделаю все, чтобы уничтожить того, кто на самом деле является врагом для нас обоих! А если ты не отпустишь моих друзей, то можешь поверить мне: я больше не стану считать себя твоим союзником, я стану преследовать тебя, пока не убью!

Эхо снова повторило ее последние слова, заметавшиеся по огромному пространству пещеры, отражаясь от каменных стен, пока не замерло гробовой тишиной. Песнь Крови решительно шагнула вперед, под каменную арку в темноту владений Двалина.

— Зубы Фрейи! — простонала Хальд, просыпаясь в кромешной темноте от нестерпимой боли. Она попыталась сесть, полагая, что по-прежнему ночь и она все еще лежит на каменистой земле рядом со скалой. Однако сесть она не смогла и едва могла двигаться. Ее руки были крепко связаны за спиной, колени и лодыжки тоже. Ведьму стал одолевать страх.