class="p1">«Успокойся. Я нем. Верю, что ты обучился достаточно, чтобы дать отпор воину».

Разгневанное лицо мальчика менялось на глазах: жар обиды потух, вместо него пришёл стыд.

— Извини, тут все издеваются надо мной, я думал, ты тоже решил, что я слабый ребёнок. Меня зовут Лу Хань.

Ши Юн подумал, что зря он так страшился тренировок, даже мальчик справился с ними. Впрочем, иногда ребёнок способен выдержать больше, чем взрослый, просто не понимая, какой ужас происходит вокруг, и без сомнений доверяя учителю.

«Не думаю, что ты слабый, раз провёл здесь уже три года. Я учился в другом месте, но мой учитель умер».

— Разве великий воин может умереть или твой учитель был слишком слаб?

Ши Юн усмехнулся, детская вера в то, что наставник не может умереть, когда-то была присуща и ему. Увы, любой человек смертен, если он ещё не достиг божественного статуса, но такое удавалось только в древних легендах. Ши Юн задумался, о чём может мечтать ребёнок, с детства запертый в закрытом монастыре с амбициозными учителями и сильными воинами?

«Скажи, что ты будешь делать, когда получишь силу?» — обратился Ши Юн к мальчику.

— Ну, я стану великим воином.

«Зачем?»

— Моё имя запишут в легенды, я буду убивать ёкаев, совершать подвиги.

«А ты никогда не думал захватить мир? Подчинить себе Пять городов и стать главным правителем?»

— Не-ет, я не думал о таком, но наш учитель рассказывал одну историю.

«Некто спросил у учителя Ле-цзы:

— Почему ты ценишь пустоту?

— В пустоте нет ничего ценного, — ответил Ле-цзы и продолжил, — дело не в названии. Нет ничего лучше покоя, нет ничего лучше пустоты. В покое, в пустоте обретаешь своё жилище, в стремлении взять теряешь своё жилище. Когда дела пошли плохо, прежнего не вернёшь игрой в «милосердие» и «справедливость».

«Ты не только воин, но и мудрец. Я рад, что мы будем учиться вместе», — написал Ши Юн и поклонился мальчику.

В первые дни шли физические тренировки, которые ничем не отличались, от тех, что проводил когда-то Дэн Фэй. Только нужно было привыкнуть к отсутствию одежды и холоду. Но скоро это перестало отвлекать, возрастающая нагрузка вытесняла мысли о мелких неудобствах. Ши Юну, за время странствий отвыкшему от регулярных занятий, было тяжело. Тренировки выматывали тело, сил хватало ровно на путь до их с Лу Ханем домика, упасть, уснуть и всё снова по кругу. С Ши Юном общался только маленький Лу Хань, его сосед, остальные трое учеников делали вид, что Ши Юна не существует. Лу Хань сам старался держаться подальше от взрослых воинов. Потом начался второй этап занятий, медитации и работа с ци. Пусть тренировки и были тяжёлыми, они разочаровали Ши Юна, драгоценное время уходило, а ничего нового он так и не узнал, ничему не научился.

Ветер качал верхушки сосен, на одной из них стоял «Ветреный», так его звали в деревне учеников, и бил своего противника порывами ветра. На другой расположился ученик по прозвищу «Грозовой» и отбивался от ветреных клинков щитом воздуха. Это больше походило на весёлую забаву, чем на тренировку. Третий ученик «Игла в хло́пке» неожиданно с земли бросил в сражающихся россыпь мерцающих огней, которые тут же подожгли верхушки сосен. «Грозовой» вызвал потоки воды, потушившие огонь, а «Ветреный» сбил с ног «Иглу в хло́пке» ураганным ветром.

Ши Юн наблюдал за потасовкой. Зачем ему тренироваться, когда существуют три воина, сильных уже сейчас и готовых дать отпор Ин Чжэну? Он нашёл Хуэйнэна в деревне.

«Твои ученики сильные воины, они могут дать отпор Ин Чжэну. Они могли защитить Белый город», — написал Ши Юн.

— Ты ошибаешься. Он раскидает их как щенков. Знаешь фокусников из цирка? — сказал Хуэйнэн.

«Да. Видел выступление одного из них».

— Скажи, разве их фокусы не восхищают? Разве тебе не кажутся на их фоне собственные умения никчёмными и блёклыми?

«Да, я думал об этом».

— Так кто победит в бою? Ты или фокусник?

«Я понял, внешне эффектное, не значит эффективное в бою. Тогда то, что делают твои ученики, неэффективно против Ин Чжэна?»

— Нет, они просто красуются перед тобой и малышом Лу. В настоящем бою я поставлю на вас, а не на них. Что ты хочешь получить от наших тренировок на самом деле?

«Восполнить всё то, что потерял. Получить достаточную силу, чтобы защитить людей от Ин Чжэна. А главное — быстрее вернуться к друзьям».

— Тогда предлагаю пройти испытание, и ты получишь всё, что хочешь, и быстро, если выживешь. Подумай. В деревне не раз появлялись воины, что хотели получить многое, но были не готовы тратить годы на тренировки. Для них в этом месте был другой путь, но чаще всего он вёл к смерти, потому что сила не даётся просто так. За неё можно заплатить временем или деньгами, а можно обмануть судьбу. Жду тебя завтра у водопада с ответом, — сказал Хуэйнэн.

Ши Юн сидел на лежанке и думал о предложении Хуэйнэна. Малыш Лу, устав от тренировок, давно спал, укутавшись в одеяло с головой, чем напомнил давно потерянного брата. На мгновение Ши Юн вернулся в детство, когда ещё не знал, какие горести ждут его впереди. Он словно слышал, как похрапывает на циновках его старая нянька, как переговариваются родители, сидя во дворе и наслаждаясь вечерней прохладой и чайником чая. Маленький Ши Юн тогда ещё не знал, что Судьба размотала шёлк со стеблями тысячелистника и зажгла курильницу. Её предсказание предрекает Ши Юну простится со всем, что ему знакомо и погрузиться в темноту. Теперь Хуэйнэн предлагает ему обмануть Судьбу, чтобы получить силу. Ши Юн боится смерти, он уже встречался с ней, когда лежал, замерзая в снегах, пока маленькие ручки не схватили его за плечи и не потащили к теплу и новой жизни. Умирать страшно. Пугает, что Смерть только и ждёт, чтобы забрать свою старую жертву, недовольная тем, что она из раза в раз ускользает. Смерть и Судьба, можно ли их переиграть?

Ши Юн сам не заметил, как в своих размышлениях погрузился в медитацию. Из темноты вышел дракон и лёг у его ног.

— Снова будешь меня уговаривать принять силу? — спросил Ши Юн.

— Разве ты меня послушаешь? — фыркнул дракончик.

— Если дашь хороший совет, то да.

— Ин Чжэн не простит вам сечжи. Ему должно принадлежать всё, что понравилось. Закончив с войной, он будет искать и казнить своих недругов. Боюсь, тогда Ван Лин расстанется не только с руками. Когда-то она спасла тебя от смерти. Не пора ли вернуть ей этот