class="p1"> Мы остановились недалеко от расположенного на возвышении пустующего трона и стали ждать царя. Рюрик вышел из дальней двери, ведущей в личные апартаменты. Пройдясь по импровизированной сцене, он не стал присаживаться, а сразу произнёс патриотическую речь о величии народа Руси, о чести воинов и о долге аристократов. Затем подозвал ректора и попросил поведать о судьбе рода Юсуповых.

Лучезар приосанился и рассказал о битве с кровожадным пожирателем. Потом похвалил Потёмкина за уничтожение козлов-булезау и упомянул о походе в Бездну, где ему, как столпу империи пришлось сдерживать нагов и марилит. И лишь в самом финале речи он удосужился вставить реплику о Неуче Уварове. С его слов могло показаться, что я просто постоял в сторонке и решил примазаться к спасителям царства.

Рюрик поблагодарил ректора за содержательную лекцию и воззвал присутствующих дворян к патриотизму. Графы и князья шушукались, но энтузиазм проявили только жители пограничных областей, в чьих вотчинах открылись прорывы. Остальные изображали непонимание и задавали вопрос:

«А мы тут причём? Это ваша земля, вам её и защищать!»

Царь послушал мнения некоторых несознательных элементов и изрёк:

«Отныне все обязаны принять участие в обороне Руси! За саботаж буду наказывать!»

Начался галдёж. Аристократы, перекрикивая друг друга, выражали недовольство указом. Веским аргументом сторонников обороны собственных имений стала реплика Алексея Васильевича Васильчикова:

«Кто будет защищать наши поместья, если мы пойдём спасать чужие рода? У меня только на строительстве Эрмитажа более пяти тысяч работников, а есть и другие объекты».

Спустя пару часов удалось угомонить бояр и помещиков, но всё равно многие остались при собственном мнении и, образовав кружки знакомых, обсуждали, как, не нарушая новый закон оставить дома лучших воинов.

Лучезар тоже ворчал, но по другому поводу – он увидел, что в Бездне нет облаков, а значит, главное оружие жрецов не будет функционировать на территории демонов. Напоминать о шаровых молниях не посчитал нужным, – должен же ректор хоть иногда включать голову! И вообще вредный дедок мне должен, ведь с моего молчаливого согласия Потёмкин не стал рассказывать о фиаско с кровожадным пожирателем и полном бессилии в бою против нагов.

А когда завершилась официальная часть приёма, нас пригласили в кабинет Рюрика. Обстановка в комнате спартанская, сразу видно, что правитель не любитель помпезности. Все предметы интерьера подобраны со вкусом и имеют строгий функционал. Мы стояли перед дубовым столом, за которым восседал царь.

Я, глядя на беловолосого мужчину с подстриженной бородой, вспоминал гладко выбритого Александра Белопольского, который убеждал провести эксперимент «Глазами предков». У меня аж ручки зачесались дать ему в морду, но благоразумие победило, и я не стал намекать, что помню нашу встречу в настоящей Москве.

Рюрик осмотрел нас рассеянным взором, затем повернулся к главе тайной канцелярии Мирославу Ефремовичу Прозоровскому и стоящему рядом Никите Ивановичу Панину, а после снова взглянул на нас и задал вопрос:

– Зачем вы пошли в Бездну? Вы хоть понимаете, насколько опасны истинные демоны и лорды? Вам жить надоело? Ну ладно, мальчишка, но вы-то, вы! Лучезар, чем вы думали?

– Ваше величество, так получилось, – покраснел ректор. – Увлёкся и не рассчитал сил.

– Вы осознали, что могли погибнуть? Столп империи! Защитник государства пал в неравном бою с лордами! Да, героическая, но глупая смерть! Разве вам не читали пророчество Перуна о битве «витязей» и «богатырей» с порождениями Бездны?

– Слишком поздно вспомнил, – нахмурился Лучезар. – Если бы Неуч не помог, мы бы там сгинули. Он заслуживает поощрения.

– Никита Иванович упоминал о причастности Уварова к вашему спасению. Но я считаю, что ему рано давать титул.

– Речь не об этом. Он хотел вернуть какую-то девку, отправленную Милославой куда-то в иные земли, – сказал Лучезар.

– Вы об эльдаре? – удивился Рюрик. – И зачем она здесь?

– Неуч называл её лучшей фехтовальщицей и рекомендовал назначить наставником боя на мечах, – объяснил ректор.

– Ваше величество, – взял слово Потёмкин и описал часть разговора Шиввы с нагом, когда она объясняла подчинённому, почему не хочет лезть в наш мир. – Если такая сильная демоница опасается связываться с женой какого-то «проклятья Бездны», есть вероятность, что и другие лорды остерегутся нападать на Русь.

– Любопытная точка зрения, – усмехнулся Рюрик. – Я обдумаю ваши слова и приму решение. А пока Андрей Михайлович, ответьте на вопрос, вы готовы возглавить сводную группу, состоящую из Снежаны, Светозара и пятерых менее известных «витязей»?

– Да, ваше величество. Тем более что с Тимофеем мы сработались, – сказал Потёмкин.

– В свете новых обстоятельств нам придётся пересмотреть состав команды. Уваров показал себя в высшей степени похвально, но его склонность к авантюрам может подвергнуть риску жизнь моей дочери и племянника. Он поступит в распоряжение Добрыни Мирославовича Прозоровского и останется под приглядом Никиты Ивановича Панина.

– Но ваше величество, разве царица не назначила Уварова личным телохранителем Снежаны Рюриковны? – удивился Потёмкин.

– Милослава – женщина импульсивная. Она склонна принимать необдуманные решения. А на кону безопасность молодого поколения царского рода. Вы же понимаете, что в вашу задачу будет входить работа на публику. Вы человек разумный и осторожный, поэтому не станете рисковать подчинёнными. Аристократы должны видеть, что моя дочь участвует в отражении нашествий, но, разумеется, не стоит позволять ей лезть в настоящие битвы. А рядом с Уваровым она захочет покрасоваться и доказать самой себе, что ничем не хуже «карманного линкора». Уж лучше пусть он послужит в канцелярии под началом статского и тайного советников. Надеюсь, они сумеют обуздать юношеские порывы и тягу к дешёвому героизму.

– Ваше величество, а что насчёт наследника, Юрия Рюриковича? Он будет принимать участие в запечатывании порталов в Бездну? – поинтересовался Лучезар.

– А Юру я поручаю вам и Пересвету. Насколько мне известно, в портал не могут входить «старцы», а он пройдёт экзамен и получит седьмой ранг, – ответил царь.

– Разве он настолько силён? – удивился ректор. – В прошлый раз он и до девяти тысяч не добрался. Не думаю, что за пару месяцев показания увеличатся.

Царь без всяких намёков обозначил желания:

– Ректору академии не составит труда подтасовать результаты. Пусть по самому минимуму, но он должен получить официальный аттестат. Нам необходимо объяснить аристократам, почему наследник не закрывает прорывы, а всего лишь отражает нашествия демонов. Признаться честно, я бы обошёлся без показухи, но в будущем ему править страной, а люди не станут уважать того, кто сидел в столице,