деревца, затем будто отбегают, а после возвращаются вновь. Вскоре они уже тесно обступают дорогу, и мы незаметно оказываемся в лесу.

Мой спутник мрачно глядит по сторонам. Лес здесь смешанный — попадаются и ели, и дубы, и тонкие рябинки, и старые сосны. Кроны сплетаются высоко над дорогой, скрывая небо, и сразу темнеет.

— Придётся заночевать в лесу, — говорит мне Дрейк. — Не нравится мне это…

— А что не так? — не понимаю я.

— Этот лес не зря зовут Гиблым. Говорят, здесь водятся дикие звери.

— Они должны бояться огня, — вспоминаю я всё, что мне известно о диких зверях. — Разведём костёр, а спать будем по очереди. А может, попробуем всё-таки добраться до Холмолесья?

— Сдаётся мне, ехать нам ещё долго. Ночью, в темноте, в глухом лесу мы можем попасть в беду, — возражает Дрейк. — Лучше остановимся здесь, не так далеко от опушки. Возможно, звери сюда не заглядывают.

Мой товарищ крепко привязывает коней, чтобы не испугались и не сбежали, затем собирает ветки и хворост и умело разжигает костёр. Часть веток он оставляет, чтобы подбрасывать их в течение ночи.

— Закрой глаза! — командует он мне после этого.

— Это ещё зачем? — интересуюсь я. Но он не отвечает, лишь молча стягивает рубашку через голову и аккуратно кладёт её рядом со мной. Затем снимает медальон и кладёт сверху. Похоже, он решил принять облик дракона, чтобы отгонять диких зверей!

— Совести у тебя нет, — слышу я голос Дрейка.

— Что такое? — не понимаю я.

— Глаза наконец закрой или отвернись, по-человечески прошу, — с упрёком говорит он. — Иначе сейчас превращусь, и от одежды останутся лохмотья.

— Да я просто… вот… интересно же, как ты превращаешься! — говорю я и послушно отворачиваюсь.

— Всё, — доносится со стороны сперва шорох кустов, затем голос Дрейка.

Его нигде не видно, и какое-то время мне приходится сидеть в одиночестве. Затем из сплетения веток и листвы с треском выныривает белая чешуйчатая морда.

Лошади пугаются, но дракон ласково с ними заговаривает, и этот голос успокаивает их.

— Можешь спать, я посторожу, — говорит он мне.

Спать! Если бы у него так болела рука, интересно, сумел бы он уснуть? Я устраиваюсь настолько уютно, насколько это позволяет положение, но сон всё равно не идёт.

И вдруг я вижу, что из-за деревьев показывается какая-то фигура. Она движется в нашу сторону и наконец останавливается. Нас разделяет костёр.

Незнакомец отбрасывает с лица капюшон, и я узнаю в нём колдуна. Оглядываюсь на Дрейка, чтобы понять, видит ли он то же самое, но дракон куда-то исчез.

— Твой друг обходит окрестности дозором, — говорит колдун, — и скоро вернётся. Но мне нужно поговорить именно с тобой.

— О чём? — интересуюсь я.

— Вы уже знаете, что этот мир может быть разрушен в любой момент, — хмурит брови колдун. — Но есть кое-что, о чём я не сообщил твоему другу. Судьба мира зависит именно от тебя.

— Но почему от меня? — удивляюсь я.

— Ты поймёшь позже, — говорит колдун и вновь накидывает капюшон. — Помни, ты — избранный. Но прошу, не сообщай Дрейку об этом разговоре. Есть и ещё одна просьба.

Он умолкает, пристально глядя на меня своими тёмными глазами. Я чувствую, что этот взгляд словно давит на меня.

— Что за просьба-то? — спешу я спросить, чтобы прервать тягостную паузу.

— Мне удалось узнать, что амулет нашёлся, — усмехается колдун. — Не бойся, я не виню тебя, ты хотел как лучше. Но знаешь, возьми-ка его пока себе и не отдавай Дрейку.

— Но его же нельзя трогать посторонним, — удивляюсь я.

Но колдун больше не собирается ничего добавлять. Он медленно уходит.

— Подождите, но вы же ничего толком не объяснили!

Я пытаюсь подняться, неловко задеваю руку, морщусь от боли, а когда поднимаю глаза, рядом уже никого нет.

— Да что такое, — ворчу я. — Ничего не понял.

— Что именно не понял? — спрашивает дракон, который незаметно вернулся и услышал мои последние слова.

— Да… не бери в голову, — на всякий случай я решаю пока ни о чём ему не рассказывать, как и советовал колдун. — А ты тихо вернулся!

— Вернулся? — удивляется дракон. — Но я ведь и не уходил.

— Что, правда? — я тоже удивляюсь. — Раз так, похоже, мне кое-что приснилось.

— Что на этот раз?

— Да ничего серьёзного, чепуха какая-то, — отвечаю я и закрываю глаза. А сам продолжаю думать. Может быть, это было видение? И почему это я избранный, что я особенного могу? И почему я должен забрать амулет?

Сам не замечаю, как погружаюсь в сон. Снится какая-то ерунда, но колдун больше не приходит.

Сперва я вижу во сне Сильвию. Мы с ней идём по дворцу, держась за руки, и болтаем, как обычно, обо всём на свете. Вокруг нас летают пирожки и ягоды малины. А вот пробегает вельможа по имени Бернс, у него почему-то пылает спина, он кричит и воет. За ним несутся рычащие псы. Я отчётливо, будто наяву, слышу их скулёж и хриплый лай.

Один из псов вгрызается мне в руку. Я кричу, но не могу его отогнать. Пёс опрокидывает меня на спину и продолжает терзать руку. Сильвия склоняется надо мной и трясёт за плечи.

— Сильвер! — зовёт она.

— Убери пса! — прошу я. Но она, не обращая внимания на животное, снова и снова меня тормошит.

В глазах всё расплывается от боли, я пытаюсь сосредоточиться и вдруг вместо Сильвии вижу перед собой драконью морду.

— Сильвер, очнись! — доносится до меня тревожный голос Дрейка. — Сильвер, где амулет?

— А что, он пропал? — хриплю я. Какой неприятный голос, будто чужой.

— Его нет там, где я его оставил. Как ты себя чувствуешь, тебе очень плохо?

— Голова болит, — жалуюсь я. — И рука, конечно, тоже. Мне снилось, будто её псы грызут.

Я приподнимаюсь и тут вижу неподалёку от костра опалённые тела двух или трёх волков. Кони храпят и волнуются, у их ног трётся коза. Перевожу взгляд на морду дракона и замечаю то, чего не увидел раньше — следы крови у его пасти.

Затем на всякий случай осматриваю свою руку, но нет, её не грызли. Видно, просто рана болит.

Дракон между тем ищет амулет на земле. Он разбросал прежде аккуратно уложенную одежду, расшвырял головешки костра. На земле с примятой травой я вижу глубокие борозды его когтей.

Сам не знаю почему, но опускаю руку в карман и нащупываю там что-то округлое, твёрдое и с цепочкой.

— Он у меня, — удивлённо говорю я, протягивая дракону сияющий амулет.

Глава 24. Хватит волноваться, мне совсем не пло…

— Как ты можешь не