Тесла держался достойно. Он прибыл к тому месту, где находилась его лаборатория, когда все уже было кончено. Репортеры закидали его вопросами. Он ответил, что помнит все свои изобретения, и даже без чертежей и записей все они в скором времени будут восстановлены. Сказал, что безвозвратно погибли лишь две вещи — скульптурный портрет его матери и письма родных и близких.

По городу пошли слухи, что лабораторию подожгли сотрудники Теслы, которых якобы подкупил его конкурент Эдисон.

Когда Теслу попросили прокомментировать подобные предположения, он искренне возмутился и заявил, что такого бесчестного поступка Эдисон, которого он всегда считал порядочным человеком и великим изобретателем, совершить никак не мог.

Когда Тесла говорил, что все сгоревшие чертежи и рукописи хранятся в его памяти как в надежном сейфе, он, конечно, преувеличивал. Несмотря на феноменальную память ученого, восстановить их полностью было невозможно даже ему. Позже Тесла скажет, что даже компенсация в миллион долларов не смогла бы смягчить для него последствия катастрофы.

После пожара Тесла отправился бродить по улицам. Он старался сохранять присутствие духа, хотя был почти сломлен, прекрасно понимая, что для воссоздания своих работ нужна новая лаборатория. Но откуда взять деньги? Сгоревшая лаборатория принадлежала компании, которой владели он сам и Альфред Браун. Когда Тесла получил деньги за патенты от Вестингауза, то поделился со своими партнерами, а оставшуюся часть вложил в оснащение лаборатории. Теперь денег не было. Тесла получал кое-какие доходы от использования его патентов, но невозможно было открыть на эти деньги новую лабораторию.

Пожар в лаборатории Теслы стал новостью номер один во всем мире. Это неудивительно — он находился на пике своей известности и популярности. Газеты писали о том, что «пропал труд гения», и о том, что он сам «находится в состоянии физического упадка». Самым известным же стал, пожалуй, отклик Чарлза А. Дана из газеты «Нью-Йорк сан»: «Разрушение лаборатории Николы Теслы с ее замечательным содержимым — нечто большее, чем просто личная катастрофа. Это трагедия для целого мира. Ничуть не будет преувеличением сказать, что люди, живущие в наше время и более значимые для человеческой расы, чем этот молодой человек, могли бы быть перечтены по пальцам одной руки, возможно, хватило бы и одного большого пальца».

Через несколько дней после катастрофы Тесла получил письмо от Кэтрин Джонсон. «Мне кажется, будто вы растворились в разреженном воздухе, — писала она. — Позвольте все же увидеть вас опять во плоти, чтобы рассеять эту ужасную мысль. Сегодня при более глубоком осознании значения этого несчастья и, следовательно, возросшем беспокойстве о вас, мой дорогой друг, я еще более несчастна, вся в слезах, но их нельзя послать в письме. Почему бы вам не прийти к нам сейчас, возможно, мы вам могли бы помочь, согреть вас своей любовью, выражая сочувствие».

В чем Тесле везло, так это в том, что в самые трудные для него моменты всегда находились люди, которые были готовы ему помочь. И не только морально, но и финансово. Без инвесторов и спонсоров Тесла вряд ли смог в полной мере заниматься своими исследованиями. Среди его финансовых покровителей были разные люди — одними двигали интерес и уважение к изобретателю, другие рассчитывали построить на его работах прибыльный бизнес и хорошо заработать (впрочем, сам Тесла всячески уверял их, что так оно и будет). На страницах этой книги мы еще встретимся с целой галереей инвесторов, вкладывавших деньги в изобретения Теслы. Это были миллионеры, самые известные бизнесмены Америки, не лишенные интереса к науке, искусству, меценатству и даже дара изобретательства. Но забегая вперед заметим: почти со всеми из них отношения Теслы рано или поздно расстраивались.

Обычно все происходило по следующей схеме: тот или иной инвестор, заинтересовавшись работами Теслы, решал вложить в нее свои средства. Некоторое время все шло замечательно, но потом выяснялось, что изобретения либо требуют долгой доработки, либо малоперспективны с точки зрения бизнеса, и отношения между ними прекращались. За свою жизнь Тесла несколько раз испытал подобные разрывы и довольно тяжело их переживал.

Конечно, легче всего было бы обвинить инвесторов в том, что они не сумели вовремя оценить гениальные изобретения ученого. Отчасти, наверное, это так. Но, с другой стороны, как они могли это сделать, если даже и научный мир оценивал тесловские открытия далеко не однозначно? Некоторые ученые даже подозревали его в шарлатанстве. Верно и другое: во второй половине жизни Тесла все больше и больше увлекался различными «сенсационными» заявлениями, пытаясь, вероятно, привлечь к себе внимание. Впоследствии мы не раз еще увидим подобные примеры. Это, конечно, бросало тень на его репутацию серьезного ученого.

Но без таких «сенсаций» Тесла обойтись уже не мог. Вторая половина его жизни — это почти что бег по кругу. Он все больше зависел от денег и тех, у кого они были. Деньги нужны были для покупки оборудования и проведения исследований. Значит, нужно было заинтересовать потенциальных инвесторов, чтобы они вложились в выгодное для себя дело. Ради этого Тесла преувеличивал перспективы и степень готовности многих из своих работ. Затем, когда партнер понимал, что идея вовсе не так уж выгодна ему, как утверждал ее автор, он прекращал с Теслой деловые отношения. Ученый искал новых инвесторов, и они вскоре находились. Как ни странно, его неудачи с предыдущими партнерами на их выбор почти не влияли. Вероятно, все-таки сказывалась всемирная известность «повелителя электричества».

Справившись с приступом депрессии после пожара, Тесла принялся за восстановление своих чертежей и записей. Он также начал поиск места для новой лаборатории. В это время телеграммы и письма с выражениями соболезнования и готовностью помочь приходили со всего мира. Некоторое время Тесла даже работал в лаборатории своего «заклятого друга» Эдисона в городке Ллуэллин-парк, штат Нью-Джерси. Как писал Тесла, в нее «не пускают никого, кому не дал пропуск сам мистер Эдисон или один из его ассистентов».

Тесла, Эдисон и один из изобретателей телефона, Александр Белл, встречались на Национальной электрической выставке в Филадельфии в мае 1895 года. Тогда переменный ток Теслы с Ниагарской электростанции передали по проводам на расстояние в 500 миль. Это был новый мировой рекорд. Но Тесла был не очень доволен результатом эксперимента: он считал, что можно было передать и гораздо большее количество энергии, но из-за боязни пожара ее ограничили — на этом настаивали прежде всего страховые компании.

«Я твердо убежден, что можно передавать электричество при помощи гидроэнергии в коммерческих целях на расстояние свыше пятисот миль, это обойдется в два раза дешевле, чем пар или уголь, — заявил он. — Я готов поставить свою жизнь и репутацию на карту в поддержку данного утверждения».

Эдисон и Белл высоко оценили эксперимент. «Самое удивительное на этой выставке — демонстрация возможности передавать электрический ток, полученный от Ниагарского водопада, — сказал Эдисон. — По моему мнению, это решает один из важнейших вопросов, связанных с развитием электричества». А Белл добавил, что «передача электроэнергии на большое расстояние является крупнейшим достижением электрической науки за последние несколько лет».