В 1886 году инженер Томас Эвершид представил проект мощнейшей по тем временам электростанции на Ниагаре, однако в нем предполагались огромные затраты на расчистку территории, прокладку тоннелей и каналов. Однако идеей заинтересовались крупные финансовые воротили тех лет, такие как Джон Пирпонт Морган и Уильям Вандербильт. По рекомендации Моргана руководителем работ по строительству стал нью-йоркский финансист Эдвард Дин Адамс.

До этого Адамс занимался инвестиционным бизнесом и был тесно связан с Морганом. Он получил отличное образование, закончив Массачусетсский технологический институт, и проявил себя как блестящий и энергичный руководитель, доводящий до конца самые, казалось бы, неперспективные проекты. При этом Адамс выглядел очень непрезентабельно: маленький рост, маленькая голова, закрученные вверх усы, густая борода и выпученные глаза, за которые недоброжелатели называли его «лягушкой».

Вскоре, благодаря стараниям Адамса, образовался синдикат, в который вошли 103 крупных американских капиталиста. В общей сложности в новую компанию «Катаракт констракшн», которая и должна была строить ГЭС, было инвестировано 2 миллиона 630 тысяч долларов.

4 октября 1890 года на Ниагаре началось грандиозное строительство. Но начаться-то оно началось, однако пока никто не знал ответа на главный вопрос: куда и как будет передаваться энергия от новой станции? Для чего, собственно, она будет нужна?

Тут надо вернуться назад и вспомнить, что передача электрической энергии на большие расстояния была тогда почти фантастикой. Ведь Эдисону с его постоянным током удавалось лишь зажигать лампочки, да и то только в непосредственной близости от источника энергии. Поэтому всех так поразила Лауфен-Франкфуртская электропередача 1891 года — на расстояние в 175 километров. Ее, как мы помним, осуществили Чарлз Браун и Михаил Доливо-Добровольский.

Адамс вместе с инженером Колманом Селлерсом сам отправился в Европу, чтобы проконсультироваться с наиболее известными специалистами. Он организовал Международную Ниагарскую комиссию со штаб-квартирой в Лондоне, ее главой был назначен лорд Кельвин. Комиссия объявила конкурс на лучший проект по «покорению водопада» с призовым фондом в 20 тысяч долларов. Поступило более двадцати проектов, и большинство из них были основаны на использовании гидравлики и сжатого воздуха. Другими словами, с помощью энергии падающей воды предполагалось сжать воздух, передать его по трубе в Буффало, где он будет крутить какие-нибудь механизмы.

И только в проекте английского профессора Джорджа Форбса предлагалось использовать генераторы и двигатели переменного тока, естественно, выпускаемые компанией «Вестингауз электрик» в соответствии с изобретением и по патенту Николы Теслы.

Помощники предлагали Вестингаузу тоже принять участие в конкурсе с системой Теслы, но он тогда отказался. Видимо, призовой фонд показался ему слишком маленьким, в то время как работа над системой Теслы потребовала вложений десятков тысяч долларов.

Обсуждение, консультации и интриги, переходящие в промышленный шпионаж (у Вестингауза пропали некоторые чертежи аппаратов на переменном токе, в чем он, конечно, обвинял «Дженерал электрик»), затянулись почти на четыре года. Решающую роль сыграла многофазная система переменного тока Теслы, представленная на выставке в Чикаго.

Адамс вступил с Теслой в переписку. «Повелитель молний» поддержал это начинание. Судя по всему, он опасался, что контракт может быть заключен с Вестингаузом, а он сам останется в стороне. В своих письмах Тесла указывал, что если какая-то другая компания заявит, что сможет обеспечить работу многофазной системы переменного тока, это будет нарушением его контракта с Вестингаузом. Когда же Адамс поинтересовался его мнением о системе постоянного тока, Тесла пришел в ужас. «Для вашего предприятия подобного рода планы могут быть неблагоприятны, если не фатальны, — писал он. — Но я даже не смею думать, что… ваши инженеры могут всерьез воспринимать такие предложения».

6 мая 1893 года на волне восторгов по случаю недавнего открытия Чикагской выставки Международная Ниагарская комиссия объявила, что делает выбор в пользу многофазной системы переменного тока. Противники сопротивлялись до последнего. Сам председатель комиссии лорд Кельвин (Уильям Томпсон) писал Адамсу: «Заклинаю вас избежать этой гигантской ошибки, связанной с применением переменного тока». Но решение было принято. И опять же — в пользу «коалиции Вестингауз — Тесла».

Вестингауз торжествовал, но буквально через несколько дней его, как и других конкурентов в «битве за Ниагару», будто бы окатили ледяным душем. Компания «Катаракт» сообщила, что систему переменного тока для ГЭС будет создавать британский физик профессор Джордж Форбс. А компаниям-конкурентам предлагалось помочь ему консультациями и сотрудниками. В этом случае при строительстве будут использованы и их достижения. Бывшие соперники объединились и бурно негодовали из-за такого «презренного поведения».

На этом фоне явно выделялась реакция Теслы. Он написал Адамсу любезное письмо, в котором, выразив самые лучшие пожелания его «потрясающему предприятию», предупредил, что не сможет помочь в трудностях, с которыми он столкнется. Тесла сомневался, что профессор Форбс сможет создать систему переменного тока, не нарушающую патентов Вестингауза. Тесла знал, что говорил, — ведь это же он продал магнату свои разработки.

Через некоторое время Вестингауз, впрочем, смягчился. Он пересилил обиду — все-таки на кону был такой великий проект! Инженеры его компании съездили на Ниагару, чтобы осмотреть динамо-машину, сконструированную Форбсом. Вернулись инженеры в более чем веселом расположении духа. Они заявили Вестингаузу, что машина Форбса настолько ущербна, что даже смешно рассматривать возможности ее применения. «Она никогда не будет работать», — говорили посланцы Вестингауза.

Перед Адамсом вставала мрачная перспектива: инвесторы требовали от него скорейшего завершения проекта. Он попытался снова договориться с Вестингаузом, но тот твердо заявил, что с Форбсом иметь дела не будет. Адамсу все-таки пришлось с ним распрощаться.

Однако победа Вестингауза была не полной. Он получил возможность создавать для будущей станции генераторы, распределительные устройства и дополнительное оборудование. Вместе с тем «Дженерал электрик» добилась права на создание трансформаторов, линии электропередачи до Буффало и оборудования для местной подстанции. Свою роль сыграли связи «наследников Эдисона» с магнатом Морганом. Это был большой успех «Дженерал электрик», но одна деталь не позволяла ей торжествовать в полной мере — победителем мог себя чувствовать тот, кому принадлежали патенты на изобретения Теслы. Такой грандиозный проект, как Ниагарская ГЭС, позволял получить от их обладания всю выгоду, которая только вообще возможна.

Работа наконец-то пошла. Но у Эдварда Адамса появились новые интересные мысли. За время общения с Теслой он начал понимать значение его изобретений, хотя сначала и не показывал вида. Главное же было в том, что он понял: все то, что сделал Тесла, может быть только началом. Совершенствование и развитие его системы принесет выгоду как всему человечеству, так и тому, в чьих руках будут находиться патенты на нее. То есть здесь пахло не только великими изобретениями, но и большими деньгами. Адамс понимал это лучше, чем многие из дельцов.