— Но как?

— Маруся, я не шучу. У нас не так много времени, чтобы тратить его на бесконечные вопросы.

— Вы знаете мое имя?

— Я умею собирать информацию и поэтому знаю все. Я из древнего рода Хранителей. Ты можешь называть меня Арк.

— Арк…

— Да, именно Арк. Хорошее, древнее имя. Оно приятно ложится на слух.

Маруся несколько раз повторила про себя «Арк, Арк, Арк». Действительно, повторять это странное имя было и в самом деле приятно.

— Вот видишь, — произнес человек, — я только что показал тебе на примере, как можно управлять информацией без дурацких вопросов. Если бы я спросил: «Нравится ли тебе имя Арк?», ответов могло бы быть несколько. Во избежание этого я просто создал постулат о приятности слуху имени Арк, и ты с ним согласилась. Все просто.

— Да уж… — Маруся тряхнула челкой. — Когда вот так разжуют, всегда все просто.

— Попробуй сама.

— Как? Тьфу ты, я опять спрашиваю… Ладно, сейчас… Вы… Ты мне не враг, потому что иначе я бы уже…

— Не очевидное утверждение, — перебил ее Арк. — Я могу заговаривать тебе зубы, ожидая чего-то или кого-то.

— Да, действительно. А, я знаю! Ты мне не враг, потому что ехху доверяют тебе!

— Видишь, как это приятно — знать.

— Ты заставил морлоков и наемников сражаться друг с другом. Ты спас меня. Значит… значит, тебя послала моя мама!

Арк покачал капюшоном.

— Нет, Маруся. Меня нельзя послать. Ты сделала неверный вывод из очевидного действия. И, боюсь, на этом я вынужден прервать наш урок: здесь становится небезопасно.

— Почему? Стой, я сама! Стрельба стихла, но криков морлоков не слышно. Автоматчики победили.

— Да, они частью постреляли, частью разогнали крыс. И теперь обшаривают скалы в поисках тебя.

— Их послал Чен? Он жив? Арк, я не могу не задавать вопросов! Мне тяжело…

— Конечно. Легко скользить вниз, подниматься вверх — это труд. Ты только начала свое восхождение, и предстоящий путь кажется тебе неодолимым. Смелее! Я помогу и поддержу. Теперь уходим. Дай руку!

Вложив пальцы в холодную ладонь Арка, Маруся последовала за ним во мрак. Облака закрыли звезды, наступила кромешная темнота, но ее провожатый уверенно шагал через скальный хаос, будто имел прибор ночного видения.

«А он еще и капюшон не снял, — подумала Маруся. — Что он там вообще видит?»

«И, когда думаешь, тоже старайся избегать вопросительной формы», — прозвучало у девочки в голове. Она вдруг поняла, что все то время, пока говорила с Арком, он не произнес вслух ни одного слова…

«Он умеет говорить мысленно. Значит, и я научусь».

«Я слышу тебя», — напомнил Арк.

«Извини. Ты умеешь говорить мысленно. Я тоже научусь».

«Научишься. Осторожно, здесь расщелина. Сейчас придется прыгать. Закрой глаза».

— Как же я буду прыгать в полной темноте с закрытыми глазами? — вслух спросила Маруся и рассмеялась, услышав, какую ерунду сказала.

«Просто доверься мне, — Арк мягко подтолкнул девочку вперед. — Два шага и обрыв. Противоположный край в трех метрах и на метр ниже, будь к этому готова. Вперед!»

Крепко зажмурив глаза, Маруся отсчитала два шага и, толкнувшись ногой, полетела в бездну.

«Мамочки, а если это пропасть?!»

Твердый гранит ударил по пяткам, она не устояла и завалилась на бок, ударившись коленями и локтем. Рядом прошелестел плащ Арка — он приземлился практически бесшумно.

«Здесь мы уже в безопасности. Но я предлагаю пересечь границу Запретных земель, чтобы исключить всякую случайность. До полуночи еще два часа, мы успеем все, в том числе и отдохнуть».

«Хорошо, идем», — после слепого прыжка Маруся окончательно успокоилась и доверилась Арку. Доверилась, толком не зная, кто он такой и почему помогает ей…

Около получаса они шли в абсолютной темноте через тайгу; пару раз пересекли ручьи, преодолели каменистую гряду и спустились в овраг. Маруся несколько раз нащупывала в кармане холодный цилиндрик фонарика, но так и не решилась его включить.

Ей было очень интересно, куда ее ведет Арк и что это за Запретные земли. Стало теплее, воздух наполнился ароматами цветущих трав. Девочка ощущала, что все вокруг нее меняется, что она находится на пороге нового, неизвестного мира.

И главное — она успокоилась.

Совершенно.

Тревожные мысли, переживания, страхи — все куда-то улетучилось, исчезло.

Она снова стала прежней Марусей Гумилевой.

Ну, не совсем прежней — дни, проведенные в тайге, из памяти не вырубить уже никогда. И по Уфу она будет скучать всю оставшуюся жизнь. Но в принципе-то все закончилось хорошо! Уф жив, встретился с сородичами. Илья выздоровеет. И Маруся теперь под надежной защитой.

Почему-то она твердо была уверена, что именно под надежной и именно под защитой.

Арк остановился.

«Пригнись, тут низкий вход».

Послушно опустив голову, Маруся сделала несколько шагов, следуя за Арком. Земля под ногами выровнялась. Судя по отзвукам шагов, они шли по какому-то тоннелю или подземному ходу. Здесь было сухо, не холодно и тихо. Время от времени Маруся задевала головой какие-то корни или ветви растений.

«Зажмурься».

«Зачем?» — по привычке спросила Маруся, и тут же яркий свет ударил в глаза, ослепил, лишил на время способности видеть.

«Ты виновата сама. Я же сказал — зажмурься. Мы должны доверять друг другу. Садись», — Арк провел трущую глаза Марусю в какое-то помещение, усадил в мягкое кресло. Постепенно зрение восстановилось, и девочка огляделась.

Она находилась в залитой ярким электрическим светом пещере с обтесанными, выглаженными стенами и полом. Стол посередине, несколько кресел вокруг, шкаф у стены, в дальнем углу — кровать под медвежьей шкурой и над ней картина.

Удивительная, если не сказать больше, картина, написанная уверенными, крупными мазками: закованные в броню мохнатые звери исполинских размеров, грозно подняв хоботы, несутся на врага. На их спинах восседают люди с огненными глазами, и их оружие, больше похожее на духовые музыкальные инструменты, извергает молнии. Маруся хотела спросить, кто изображен на картине, но вовремя вспомнила урок Арка и мысленно произнесла:

«С ума сойти — боевые мамонты».

«Последняя битва. Это было много тысяч лет назад», — в голосе Арка прозвучала непонятная горечь.

Почему битва была последней, Маруся не поняла, а задавать вопросы здесь явно считалось неправильным тоном. Девочка решила перевести разговор на другую тему: