Я пожимаю плечами.

- Если только ты не хочешь стать свидетелем истории.

Хелена рычит, умудряясь доесть свой огромный мясной бутерброд, пока я сделала всего несколько укусов.

- Если только ты не хочешь, чтобы тебя обстреляли. Или еще что похуже.

- В меня еще никогда не стреляли. Эй, мы же не можем потерять двух начальников продовольствия в одной экспедиции, правда?

Хелена замолкает, возможно, уязвленная напоминанием о своей неудаче с Лайлой.

- Вы правда не против, если я посмотрю?

- Нет, я не против, - говорю я.

Я смотрю на Хелену, но она остается каменно молчаливой. Кивнув, я откладываю остатки сэндвича. В отличие от Хелены, у меня нет особого аппетита. Как и в старые добрые времена в архивах Илофта, я работаю. А когда я работаю все телесные потребности отходят на задний план, пока вдруг не оказывается, что еще чуть-чуть - и я обмочусь.

Я отключаю планшет от подиума, где он генерировал голограмму начальницы. Нажимаю несколько кнопок.

- Управление, - раздается веселый голос, - это Келли.

- Привет, Келли, - отвечаю я, радуясь, что узнала своего любимого технического специалиста, - это Пейдж Амброзиак с "Предначертанной Судьбы".

- Ну, привет, мисс Экстраординарная Исследовательница! Я только что слышала от директора о вас.

- Меня уволили? Уже?

- Велели вышвырнуть в ближайший шлюз. Без скафандра. Ее слова.

- О, ну, не поспоришь. Скажите моей вдове, что я умерла героем.

Келли хихикает.

- Чем я могу помочь вам, Пейдж?

- Мы здесь готовы. Можете закрыть шлюз со стороны Модуля "8"?

- Сделано.

Шлюз закрывается с громким стуком, заставляя Бекс подпрыгнуть. Она нервно потирает руки.

- О, Боже, знаешь, я уже целую вечность борозжу космос, но почти никогда не выбираюсь из офиса. Это так захватывающе.

- Может, тебе стоит быть благодарной, что ты никогда не сталкивалась с настоящей опасностью. Именно когда люди начинают делать то, что не входит в их обязанности, все начинают умирать.

Возможно, это был укол в мой адрес. Мне все равно. Я знаю, как будет выглядеть остаток моей карьеры, и она не закончится тем, что я стану мелким начальником службы безопасности в среднем возрасте, как Хелена. "Хестл" запомнит мое имя. Где-нибудь да появится табличка с моим именем. А может, даже портрет в коридоре - в ряду других великих людей прошлого.

- Хорошо, Келли, - говорю я, - откройте, пожалуйста, шлюз со стороны Модуля "9".

Хелена наводит лучемет на шлюз.

- Ваша воля для меня - закон, - отвечает оператор управления.

Я убираю планшет в карман, когда шлюз открывается. Гидравлика скрежещет, и я понимаю, что Келли творит какое-то волшебство, заставляя шлюз двигаться вверх и вниз, чтобы открыть его полностью. Пользователю все всегда кажется простым, но управлению приходится колдовать с сетью, чтобы заставить эти "автоматизированные системы" делать то, что они должны. В данном случае, похоже, за шлюзом накопились десятилетия пыли и мусора, и когда он наконец, постепенно открывается, поднимается огромное облако.

Бекс ахает первой. Броатоанка, ее глаза привыкли видеть сквозь такую грязь. Но Хелена быстро водит лучеметом из стороны в сторону. Она, наверное, проклинает меня мысленно, но, к счастью, пока не вслух.

Глаза блестят в тусклом свете, как у кошек. Я смотрю налево. Там их полдюжины. Смотрю направо. Возможно, еще больше на другом конце коридора.

Я пытаюсь медленно засунуть руку в карман комбинезона и нажать кнопку экстренной связи на планшете, но даже это легкое движение заставляет остальных броситься вперед, улюлюкая и стуча по потолку, переборкам и даже стеклу гидропонных садов.

У них в руках самодельное оружие - арматура и инструменты, собранные по всему кораблю. И одеты они не как космонавты, а как дикари - в набедренные повязки из полотенец или старых кусков одежды. Множество леденящих кровь историй бродят по космосу о потерянных колониях и дрейфующих обломках, впавших в дикость и каннибализм, но я всегда относилась к ним с недоверием. Разве человек по своей природе не выше этого? Неужели мы не выдержим трудности изоляции и лишений, не скатившись до уровня первобытных предков?

Я поднимаю руки в знак капитуляции, и Бекс делает то же самое. Хелена отказывается опустить оружие, и дикари смотрят на нее, пытаясь решить, что с этим делать.

- И что теперь? - шипит Бекс.

- Управление все еще на связи? - рычит Хелена.

Мы ждем. Тишина. Абсолютная, давящая, безнадежная. Что-то нас отрезало. Возможно, операторы центра даже следят за ситуацией и просто не могут с нами связаться.

- Похоже, мы сами по себе, - говорит Хелена, выходя вперед, передо мной и Бекс.

Дикари улюлюкают и размахивают оружием в нашу сторону.

- Да, я слышу, придурки. Отошли. Блядь. Назад.

Не опуская лучемета, Хелена пинает тележку Бекс и опрокидывает ее. По палубе разлетаются салат, соленые огурцы и множество приправ. Дикари в испуге шарахаются от грохочущего металла, и Хелена пользуется моментом, чтобы выстрелить в ближайшего - в плечо. Она начинает беспорядочно стрелять в толпу, и так же быстро, как они появились, извивающаяся масса конечностей, волос и мышц отступает обратно в Модуль "9". Хелена держит лучемет нацеленным на вход.

- Свяжи меня с управлением, мать твою, - шипит она на меня.

- Да-да, - говорю я, судорожно роясь в кармане и доставая планшет.

Разумеется, сигнала нет. Это само по себе должно было вызвать какую-то реакцию на "Боргвардте", но какую именно - я даже не могу предположить. Может вышлют спасательную группу. А может, решат проблему более... кардинально. Как бы то ни было, нам, похоже, уже не суждено этого узнать.

Два маленьких глиняных горшка влетают во входное отверстие. Когда они разбиваются о переборку, едкий зеленый газ заполняет комнату.

Крик Хелены:

- Ложись! - последнее, что я слышу, прежде чем падаю и ударяюсь головой о металлическую палубу.

23

Я прихожу в себя от ощущения, что Тина снова и снова хлопает меня по лицу. Хотя не раз видела подобное в фильмах, я сомневаюсь в клинической эффективности такого поведения, исходящего от медика.

- Очнулась? - рассеянно спрашивает она, глядя в сторону.

- Да, кажется, - вырывается у меня со стоном.

Я протягиваю руку и осторожно касаюсь виска. Под пальцами танцуют крошечные лоскутки кожи - странное ощущение того, как плоть срастается со сверхъестественной скоростью. К другой стороне моей головы прикреплен нейростимулятор, и я опускаю взгляд, чтобы увидеть еще один медицинский модуль