— Теперь уже не здесь, а где-то там, далеко, — поправила его Кая, которая так и скрывалась в траве.

— Ага… — согласился парень. — Ну, вы поняли меня. Сами-то как? Видели что интересное?

— Ничего, кроме однообразных, унылых пейзажей, — ответил я.

— Эрано скромничает. Там много чего интересного. Логова опасных монстров, поселения…

— Поселения? — заинтересовался парень.

Я запоздало вспомнил, что Резано про наши приключения на той стороне в юности ничего не знает. Как и про то, что некоторые твари сильно меняются при переходе. Теряют разумность, как те же сурхи-лягушки.

— Примитивные племена. Мы мимо одного пробежали. Там около сотни особей жило. Эрано отказался познакомиться с ними поближе, — пояснил голос из травы.

— Удивительно, — только и сказал Резано.

Вернулись разведчики и доложили, что впереди есть озеро и скалы. Туда мы и направились.

Возле озера нас поджидал сюрприз в виде крабов ростом с меня. Крайне агрессивных, с отличнейшей защитой и мощнейшими клешнями. Они самые сильные щиты гвардейцев проламывали. Бегали тоже быстро, по меркам обычным крабов. А так ничего особенного. Быстро рассредоточившись, мы перебили всю группу, одного за другим.

Поедим сегодня крабчатины… Эх, хорошо будет. А то запарила эта сухомятка. Нужно будет напроситься в следующий раз в город. Заглянуть в кабак, снять с Каей номер… Хотя стоп, у нас же дом есть. Мы так мало в нем жили, что я всё время забываю.

В общем, мне, однозначно, нужен отдых. А то смотрю на эти зеленые краски, на голубую гладь озера, на синее небо — и как-то слишком сильно душа радуется. Это не плохо. А вот то, что серый, твердый мир до чертиков опостылел — да, плоховато, надо исправлять.

***

Отдохнуть нам в первый день нормально не дали. Банда крабов, а никак иначе я поведение этих тварей охарактеризовать не мог, контролировала всю территорию вокруг озера. Стоило нам разобраться с одной группой, наметить место для ночлега, как прибежала вторая. А потом третья, четвертая и пятая.

— Ты видишь, ученик? — подошёл ко мне Кирий, когда очередная битва закончилась.

— Вижу, мастер, вижу, — ответил я в тон ему.

— А что ты видишь? — покосился он на меня, подозревая, что я подшучиваю над ним.

— Тебя, мастер, вижу. Ещё Лизку, которая благодарит небеса, что ты от неё отстал и решил докопаться до меня.

— Да-а? — протянул он и посмотрел на ученицу, которая за эти слова прожгла меня взглядом, полным праведного гнева. — Эрано, ты сбил меня с мысли!

— Разве можно мастера пути сбить?

— Нет! Но! Хватит издеваться, — возмутился он. — Я спрашивал про те пути, которые складываются вокруг озера. Прислушайся, крайне забавное зрелище. Ты, Лизка, тоже слушай. Вдруг поймешь, как устроен мир.

— Вы хоть намекните, мастер, — попросила девчонка.

На неё загар отлично ложился. За время похода кожа на пару тонов коричневее стала.

— Он про следы и те пути, которые вьются вокруг озера, — намекнул я ей. — Крабы живут на берегу и в самом озере. Другие животные, нуждающиеся в воде, приходят сюда и бьются с ними. Кто побеждает — пьет. Кто проигрывает — становится кормом для крабов.

— Прямо как ты, если будешь плохо учиться! — изобразил Кирий козу рукой и сделал страшное лицо.

Лизка на это бровь приподняла и руки на груди сложила, фыркнув.

Мастер отвлекся на неё, погнал считать количество «путей» вокруг озера. Путями он называл все те тропы, которыми кто-то прошёл, идет или собирался пройти.

Вскоре отряд гвардейцев нашёл подходящую пещеру, чтобы мы там обосновались. Сыровато немного, но нашлись у нас умельцы, которые и с огнем работать могли, и с камнем. Быстренько превратив пещеру в почти что крепость, с возможностью не опасаться, что твари свалятся прямо на голову.

Вечером Сарко пригласил меня на беседу.

— Есть разговор, — сказал он, когда я присел напротив костра.

Костер этот находился в глубине пещеры. Можно сказать, что Сарко получил себе отдельный угол, где нас никто не видел. Да и не слышал. Разве что Кирий мог подслушать, но сомневаюсь, что ему это интересно настолько, чтобы рисковать спалиться.

— Будь иначе, меня бы не позвал твой человек.

— Логично, — кивнул Сарко, выковыривая мясо краба из клешни. — Вкусные оказались. И питательные, если верить твоему другу.

— Кислым соком полить надо. Тогда совсем хорошо будет.

— Да, но позвал я тебя не ради обсуждения еды. Нужно найти место для охотничьего форпоста. С уникальными специями, которые нам по силам добыть.

— Мне найти?

— Мне, тебе, всем нам. Это вспомогательная задача нашей экспедиции. Видишь ли, мне, как молодому правителю, надо не только головы сносить и пытки устраивать, но и пополнять казну. Пригласить сюда охотников и насытить рынок новыми специями — оптимальный вариант в наших условиях.

— Так от меня-то что требуется? Не благословения же ты спрашиваешь.

— Дай подумать… — Сарко, усмехнувшись, сделал вид, что задумался. — Наверное, мне нужен мастер путей, который найдет идеально место, куда не ведут тропы тварей, нам непосильных. Также мне нужен мастер охотников, способный анализировать повадки монстров и находить их слабые места. Ещё в твоей группе мастер-специй, который может получить уникальный опыт, изучая новые специи, недоступные на общем рынке.

— А как же главная цель?

— Выделим месяц на это дело, соберем сливки, а потом уйдем.

— Сам будешь людей сюда перебрасывать?

— Кто же ещё, — скривился Сарко. — Не хочется, но надо.

— Твоё влияние не так велико, чтобы делать, что вздумается? — не удержался я от подколки.

— Чем выше забираешься, тем больше ответственности. Может, ты поймешь меня… когда-нибудь, — вернул он подколку, намекая на то, что я смерд, которому летать в небесах никогда не светит.

— Как же реакция твердого мира? — хмыкнул я.

— Будем драться. Твари твердого мира тоже ресурс. В общем, это вопрос решаемый.

— Решаемый, пока сюда не нагрянет демоническая ночь.

— Они довольно редки. Мы настолько удалились от того места, что пусть принц ещё попробует меня отыскать.

— Как знаешь… — с сомнением ответил я. — Остался последний вопрос. Нам с этого какая прибыль?

— Большая, если со специями повезет. Тебе ведь много денег нужно, Эрано. Если в столицу собираешься, — подмигнул Сарко.

Что верно, то верно.

— Дело говоришь, но можно конкретнее? — приготовился я к торгу.

По хищной улыбке Сарко было видно, что он тоже не прочь скрасить время за дележкой будущей добычи.

***

В последующие дни, после изучения ближайшей территории, было принято решение разбивать большой лагерь здесь же, где мы расположились.

Со слов Резано — место хорошее. В озере полно ценных водорослей. На ближайших лугах — трав и цветов. По докладу Ингрид — хватает ценного зверья. Лучшую характеристику происходящего