Крис замолкла, ее пальцы легко скользнули по его щеке, обвели линию скул, коснулись чувственного изгиба губ, подарившего им осторожный поцелуй.

- Удивительно, - хрипло произнес Алекс, поймав ее ласковую ладонь и несколько раз с жаром поцеловав ее, - ведь я когда-то искал в тебе знакомые черты, а теперь не вижу их.  Теперь я вижу тебя иначе. Я, пожалуй, тоже втрескался в тебя, Крис. Да, да! Не смейся.

- Что, что  ты сказал? Повтори-ка, я не расслышала с первого раза!

- О, ну вот, началось! Ты опаснее орла, клюющего печень! Только дай слабину, и все, ты вцепишься намертво…

- Это все отговорки, Алекс Блэк! - со смехом ответила Кристина. - Я требую повторить, что ты там сказал до этого.

Крис старалась выглядеть смелой, но сердце ее так билось в груди, что руки ее, обнимающие Алекса за плечи, дрожали, и голос тои дело срывался. Алекс нехотя выползал из своей защитной раковины; было видно, что он отчаянно хочет сказать много чего - нежного, отчаянно-откровенного, то, что давно тревожит его и наполняет его душу, - но не решается. Мнется и волнуется, как мальчишка. Или же напротив - знает цену таким словам и снова не хочет их сказать не той…

«Ох, Алекс… можно тысячу лет ждать, когда ты отважишься, но ведь это я! Ты сам сказал, что изучил меня от и до! Так неужели все еще страшно? Или сомневаешься?»

- Я люблю тебя, Крис, - собравшись с духом, произнес Алекс. - Ты - особенная и единственная для меня. Я знаю, я тяжелый человек; и я говорил эти слова нечасто, поверь мне. И не многим; потому что они настоящие. Я тебя люблю; люблю, потому что ты такая горячая и безрассудная. Искренняя и отважная. Маленькая и глупая. Отважная и сильная. А еще ты прощать умеешь; и признавать свои ошибки. С тобой будет легко… если… ну, ты понимаешь.

- Не понимаю, - возразила Крис, улыбаясь лишь уголками губ, глядя, как Алекс мнется и страдает, мучительно подбирая слова.

- Ох, да все ты понимаешь, чертовка!

- Вот поэтому и хочу, чтоб ты произнес это вслух.

- Я просто хотел сказать, - насмелился, наконец, Алекс, - что я никогда никого не пускал в свою жизнь настолько близко… я не привык просыпаться по утрам вдвоем, то есть, с одной и той же женщиной, не привык, чтоб меня вечером встречали и  ждали, и к совместным выходным я не привык, и не уверен, что готов, но все же!.. Мы могли бы попробовать. Мне кажется, что с тобой у меня может получиться. У нас может получиться, - поправил он.

- О, Алекс, - улыбнулась Крис коварно, - что я слышу?! Это что, предложение? Вот эти неуклюжие объяснения - это предложение?

- Первое в моей жизни, - заметил Алекс, выдохнув с облегчением. - Я не большой мастер делать предложения. Это экспромт; я вообще решился на это, когда ты в машине не надавала мне по голове и не велела разворачиваться обратно, к Ральфи.  Ну, как тебе в целом? Неплохая речь?

- Это самое чудесное предложение в мире, - ответила Крис, прижимаясь, пряча лицо на его груди.

- О, слава Богу! - воскликнул Алекс. - Какое облегчение! А я думал, что ты мне откажешь!

- Снова паясничаешь?

- Разве что чуть-чуть.

Влюбленные обнялись крепче, ласкаясь друг к другу, и Крис показалось, что все это - медленную живую романтическую музыку, лунную ночь с шампанским, - Алекс давно готовил. Возможно, даже не для нее - а вот эти мысли тревожным звоночком прозвенели в ее голове, когда она увидела девушку, направляющуюся к ним.

Словно в дурном сне Крис видела себя - только, наверное, на полтора десятка лет  постарше. В черном маленьком платье из какого-то тянущегося материала, делающем девушку похожей на мима, грустного французского клоуна. Лицо набелено, и на нем ярким пятном ярко накрашенные алой  помадой губы.

Темные глаза, как у Крис, почти не накрашены, а роскошные волосы острижены коротко, в каре, крупными завитками заправленное за уши.

Алекс тоже заметил эту девушку, радостно машущую ему, улыбающуюся во весь  рот, и замер, словно прошлое, от которого он так долго убегал, одним прыжком настигло его.

-  Алекс! - нарочито удивленно тараща глаза, прокричала девица, растягивая свой красный рот чуть не до ушей. - Вот так встреча! Вижу, ты все еще помнишь меня, старый ловелас! - и она рассмеялась, бесцеремонно оглядывая Кристину, как свою собственную копию, восковую фигуру.

Вмиг очарование вечера растаяло; Кристина даже подумать не могла, что одна крохотная девушка настолько может все испортить! Казалось, что даже шампанское на языке теперь горчит полынной горечью. Кристина чувствовала себя так, как будто кто-то грубый и бесцеремонный ворвался в ее личное пространство, выставил ее, голой, на всеобщее обозрение.

И Алекс… Кристина глянула в его лицо, и увидела, что он снова закрылся в свою спасительную раковину. Глаза его сделались холодными и пустыми, он смотрел свысока на девушку, и лицо его было неподвижно.

- Вижу, у тебя все отлично, - меж тем щебетала бесцеремонная девица, стараясь как бы незаметно зайти к Алексу по правую руку и вклиниться между ним и Крис, но Алекс этого не позволил, обнял Крис за талию, все так же молча выслушивая излияния девушки. - Ты нисколько не изменился, ах нет, вру - изменился, конечно. Стал еще высокомернее, еще стильнее и еще красивее. Всегда любил покрасоваться, - она усмехнулась, но как-то неловко, вымученно, и с ее лица сползла фальшивая счастливая маска. Под светлой пудрой стали видны морщины, глубоко залегшие у глаз, у рта, привыкшего улыбаться до ушей. - Я здесь уже, наверное, полгода. Вот, вернулась посмотреть, как изменился мой мир с тех пор, как я уехала… Отец умер, оставил кое-какое наследство. Дом; помнишь нашу Тыквенную Ферму? Я теперь ее госпожа; и тыквенный дом все еще цел. Ну, ты должен  помнить, как мы…

Девушка неловко замолчала, пожала плечами, как будто дальше говорить ей было неудобно - слишком интимно или слишком болезненно вспоминать.

Алекс все молчал, глядя сверху вниз на девушку и она, забеспокоившись, почувствовав себя неловко под его холодным, чужим, таким непривычным ей взглядом. Она принялась поправлять прическу,  словно пытаясь себе придать тот, прежний, давний вид, зачем-то кашлянула в кулачок и снова замялась, столкнувшись взглядом с его холодными глазами.

Сердце Кристины колотилось, как безумное; ей не нужно было пояснять, кто это, девушка и сама поняла, что это первая любовь Алекса. Та самая Натали, повзрослевшая, изменившаяся, побитая жизнью, но все равно - та самая, оригинал, а не копия и не призрак, за которыми Алекс гонялся столько лет! Та самая Натали, о которой он  мечтал долгие годы. Та самая, которая перевернула его жизнь. Та самая…

Крис отчаянно вцепилась в Алекса, будто боялась, что еще немного - и он оттолкнет ее и шагнет к той, к другой. К оригиналу. Ну что же, что старше? Этого почти и не заметно. Морщинки так легко скрыть пудрой и модно остриженной челкой. Зато те же темные волосы, те же глаза, брови… остриженные волосы - что ж, они отрастут. Слишком широкие бедра? При разумной диете можно быстро похудеть…