Михаил жестом подозвал к себе своих полковников, командующих полками правой и левой руки.

– Спускаемся с холма и давим противника, – распорядился воевода.

Из леса на холме появились порядки киевской дружины. В лагере галичан их заметили сразу, противники забегали по лагерю, зазвонил набат, но при таком соотношении сил это уже не имело никакого значения. Дружина Михаила шагала в ногу, четко держа строй, демонстрируя выучку лучших войск Тридевятого царства, да и всех русских земель. Да, черниговцы в атаке яростнее, галичане более стойкие, но нет никого дисциплинированнее киевской дружины. Исход боя был предрешен еще до его начала.

Вокруг замковых стен колыхалось целое море нечисти. Сколько их тут было, сказать трудно, но явно значительно больше, чем состояло в войске Кощея раньше. Все знали, что воинство Кощея приближается, однако шел бывший воевода так медленно, что всем начало казаться, что до Черного замка он не дойдет никогда. Медленному движению была веская причина: теперь Кощей останавливался в каждой деревне, в каждом селении и поднимал себе новых варколаков и упырей, разоряя кладбища и погосты. И вот сейчас эта неживая волна докатилась и до центра царства берендеев. Федор стоял на самой высокой башне рядом с царем и главным разведчиком войска, берендеи угрюмо глядели вниз.

– Замок ему все равно не взять, – Федор приложил руку так, чтобы солнце не светило в глаза, и осматривал собравшееся внизу воинство, – но… мать моя женщина, сколько же их там!..

– Да сколько бы ни было – замки варколаки штурмовать не умеют. У нас тут войск хватит удержать крепостные стены. Пущай лезут, всех положим. – Егор воинственно махнул рукой. Оба старика смотрели на Дмитрия, ожидая, что скажет царь, но богатырь молчал.

– Поговорить бы с ним надо, – наконец произнес молодой правитель, – мы же знаем, что Кощей – разумный человек.

– Может, когда-то и был, – не согласился Егор, – но не мне напоминать про пограничные села. Там тоже считали люди, что Кощей прежний, никого не тронет. А его мертвецы всех поубивали, кого догнали.

– Он на нас злится, – понурился Дмитрий, – мы его предали.

– Мы его не предавали, – не согласился Федор, – Святогор с Китежем за нашей спиной все решили. И я был бы против. Раз договорились о союзе, надо было держать слово.

– Когда мы узнали о схватке, союз держать уже было не с кем, – не согласился Егор, – мертвяков перебили и сожгли, а сам Кощей тоже за мертвого почитался.

– Так-то оно так, – Федор неопределенно покачал головой, повязка закрывала откушенное ухо, – вот только так все сложилось, что вышло именно этак.

Разговор прервал свист, мимо не успевших испугаться берендеев пролетел камень, да какой! Целая скала с двух лошадей размером. Метательный снаряд вылетел со стороны воинства Кощея и, перелетев по дуге высоченные стены замка, рухнул во двор.

– Что это было, – первым опомнился Дмитрий, – метательные орудия?

– Требушет? Нет, метательной машиной такую каменюгу не бросить.

– А как они ее тогда запустили?

– Хотел бы я знать…

– Сколько ни оттягивай, – вздохнул Дмитрий, – а придется нам пойти пообщаться с Кощеем. Сильно он, должно быть, зол на нас, понять его можно. Но мы ведь знаем, что он хороший человек; надеюсь, что мы сможем договориться.

– Хорошие люди селения не разоряют, – не согласился Федор, – чудище оно и есть чудище. Меня от одного его вида в дрожь бросает: лысый, бледный, скуластый…

– Мы его крепко обидели, – снова вздохнул Дмитрий, – не он нас предал. Надо попробовать поговорить.

– Я против, – одернул царя Федор. – Кощею верить нельзя.

– Я тоже против, – согласился Егор с воеводой.

– Хотите подождать, пока следующий камень полетит? Этот был специально так брошен, чтобы стену замка не задеть. Приглашение на разговор…

– …от которого нельзя отказаться, – вздохнул Федор, – надо выяснить, как они метают такие скалы.

– Пойду, поговорю, – Дмитрий отложил в сторону копье и снял с пояса ножны. – Если что, будьте готовы к неожиданностям.

Дмитрий шел по мосту с тяжелым сердцем: что сказать Кощею, он толком не мог придумать. «Извини, мы с тобой заключили союз, а потом выманили тебя и пытались убить»… Как-то глупо звучит. И простым «извини» тут не отделаешься, Дмитрий это понимал. И ведь никакой вины за берендеями не было, Кощея они не предавали. На его войско напал Святогор с черниговской ратью. Еще до заключения союза уже с ним. Но все равно выглядит это все со стороны некрасиво.

На середине моста берендейского царя встретил совсем уж странный персонаж. Перед Дмитрием стоял магог в черном одеянии, на котором белел нарисованный череп с трехзубой царской короной. Символ, который с недавних пор взял себе предводитель нечисти.

– Ты богатыйрр? – Магог ткнул когтистым грязным пальцем в грудь подошедшего человека; говорил он так, что разобрать слова было непросто. – Козяивн сказать привести богатыйрр.

– Богатырь, – кивнул Дмитрий, – веди.

– Всегда хотел съесть богатыйр, – проворчал магог на своем языке, – надо будет попросить у козяивна его ногу. Вкусную, питательную ногу. Козяивн любит Шмыгу, козяивн даст Шмыге ногу.

Магог нелепо ковылял впереди на своих кривых лапах.

– Не родился тот магог, что меня сможет съесть, – осадил своего странного провожатого Дмитрий.

– Богатыйрр говорить язык магог? – удивился провожатый.

– Да был бы у вас язык сложный!.. Я в пустыне вашего брата немало перебил.

– Это правильно, – спутник широко улыбнулся, обнажая кривые желтые зубы, – все магоги – козьи лепешки. Кроме меня. Я велик и мудр! Меня ты не убить. Я сам тебя убить и съесть. Если козяивн разрешит.

Дмитрий не стал спорить: они подходили к концу моста, и возле спуска колыхалось целое море из варколаков и упырей. Даже богатырю стало не по себе. Нежить скалилась и пристально глядела на проходящего мимо посланника, но нападать не пыталась. Магог гордо вышагивал впереди, ведя берендея куда-то вглубь позиций. На мгновение Дмитрию стало страшно: если все они сейчас на него бросятся, уверенности в победе нет. Жизнь свою он продаст дорого, но что это для Кощея, у которого мертвых воинов – как песчинок в пустыне?.. Мертвяки все так же молча провожали живого равнодушными взглядами, их смрадное дыхание заставляло морщиться.

Шатер Кощея находился в глубине порядков воинства нечисти. Шатер был такой же черный, с тем же коронованным черепом, как и на одеяниях магога. Дмитрий недолго мешкал перед входом, наконец он собрал волю в кулак и шагнул внутрь.

– Здравствуй, Кощей.

Бывший союзник сидел, развалившись на тахте; с момента их последней встречи предводитель нечисти сумел исхудать еще больше, хотя, казалось бы, куда уж более… Сейчас бледный и лысый человек действительно напоминал скелет.