— Садись, — приказал он. — Я тебе кое-что покажу. Иначе, боюсь, твой детский ум подскажет тебе глупое решение.

Миртиль направилась к креслу. Если бы она не была свидетельницей расправы вчера за ужином, то никогда бы не подумала, глядя на лицо тирана, что видит перед собой жестокого монстра.

Король повернулся вместе с креслом:

— Взлетаем!

Пропеллеры под платформой начали вращаться. Машина пошла вверх, и замок внизу стал быстро уменьшаться в размерах.

Они летели на запад, оставляя позади восходящее солнце и облако с королевской резиденцией.

— Чего вы от меня хотите? — спросила Миртиль, когда облако скрылось из виду. — Вы меня сбросите в океан?

Король расхохотался.

— Посмотрим! Я не злодей!

— А отравить гостя — это как по-вашему называется?

Король подался вперед; его неподвижный взгляд заставил принцессу похолодеть.

— Предатели — презренные существа. Они заслуживают самого жестокого наказания. Впрочем, готов признать: то, что твой отец стал предателем, не значит, что ты такая же. Пока, во всяком случае, я не могу этого сказать.

— Мой отец разоблачил ваши козни! И вы его уничтожили. Это вы предатель, а не он! Вы предаете людей. Но еще хуже то, что вы предаете Землю.

Король, казалось, не понял ее.

— О чем ты?

— О вашем тайном оружии — изменении климата, — ответила Миртиль. — Я все знаю.

— Изменение климата, — медленно повторил тиран, откинувшись на спинку трона. — Вот что… Значит, даже ты, выросшая вдали от мира, на своем смехотворном облаке, что-то об этом слышала. А ты представляешь хоть отдаленно, что это такое? Или как автомат повторяешь чужие слова?

— Я знаю, что изменение климата пугает птиц, — не сдавалась Миртиль. — Я знаю, что вы убийца.

— Ничего ты не знаешь! — отрезал тиран. — Ты пешка. Нуль без палочки. И вообще ты существуешь только потому, что яс тобой разговариваю.

Под их ногами до самого горизонта простирался океан. Они пролетели мимо нескольких низких одиночных облаков, направляясь туда, где далеко в вышине все небо затягивала сплошная пелена. Пилот сбросил скорость и изменил курс: теперь они двигались вертикально вверх.

— Ты слышала, что я сказал вчера, — вновь заговорил деспот. — Выбирай.

Миртиль готова была ответить, что выбор сделан уже давно, не один год назад, но тиран знаком остановил ее.

— Ты сохранишь свои покои во дворце. Тебе все будут завидовать, — сказал он.

Миртиль ничего не ответила.

— Уверен, захудалой принцессе без трона найдется чем поразвлечься в моем замке. Тебя ждет сказочная жизнь. Разве не об этом мечтают все девчонки? И кто знает — возможно, в один прекрасный день ты вернешь себе королевство, которое утратил твой отец.

Миртиль невольно прислушивалась к его словам, Может быть, он говорит правду? Но ведь совсем не такого будущего она желала бы для себя!

Она вспомнила, что чувствовала, встретив мать Тристама. Вот какой ей хотелось быть — похожей на нее, красивой, нежной, женственной! Должно быть, прежде чем оказаться в Миртильвиле, г-жа Дрейк занимала высокое положение и жила в замке. Она наверняка научила бы Миртиль держаться так, как подобает настоящей даме.

Думая о г-же Дрейк, Миртиль вспомнила облако, где выросла, и слова конвоира о рабстве, ожидавшем ее народ. Она представила себе своего отца, которого никогда не видела: быть может, сейчас, израненный, он страдал где-то на Земле. Она подумала и о Тристаме, с которым, вероятно, больше никогда не встретится.

Тиран уже разрушил ее жизнь. Много ли свободы он ей оставил? Почти никакой: разве что выбирать между позором и смертью. Миртиль стиснула кулаки: никогда она не станет на его сторону! Она поступит так, как сказала призрачная девочка.

Дворцовые покои, роскошная мебель, одежда — все это в ее глазах ничего не стоило. Она готова была умереть, только бы не оказаться в одном лагере с гнусным выродком. А после ее смерти сторонники короля Севера найдут себе другого достойного предводителя, каким в прошлом был ее отец.

— На твоем лице все написано, можешь ничего не говорить, — проговорил тиран.

С блуждающей улыбкой на губах и помутившимся взором, он наклонился к ней. Он казался сумасшедшим, который наслаждается своим безумием. Не сводя с нее глаз, тиран указывал рукой на океан, между тем как машина продолжала подниматься в небесную высь.

— Потому-то я и привез тебя сюда. Подумай о своем будущем. Уверен: ты и сама поймешь, что выбора у тебя нет.

— Видишь ли, — тиран откинулся в кресле, — людям хочется получать от жизни удовольствие. Они хотят ездить и летать, отапливать свои дома, производить всякую всячину, которая, считается, им необходима, — а для всего этого нужна энергия. Я снабжаю их все большим и большим количеством энергии и настолько приучил их к этому, что они уже не могут без нее обойтись. К счастью, им не нравятся ни ветряные мельницы, ни ветряные двигатели — на их взгляд, все эти вертушки слишком сильно шумят и портят пейзаж. Людям нравится нефть, газ, уголь… И знаешь что? Меня это вполне устраивает.

Летающая платформа застыла в небе. Облака под нею полностью скрыли из виду океан, образовав белый диск, медленно вращавшийся против часовой стрелки.

Потом диск превратился в колоссальную спираль, которая начала смещаться к западу.

— Вполне устраивает, — повторил тиран. — Потому что при этом в атмосферу день за днем, месяц за месяцем выбрасываются тонны газа — и так годами. Понятно тебе? Разумеется, я становлюсь богаче, но дело не только в этом. Главное — это приближает меня к моей цели! Ведь подобные выбросы позволяют накапливать в атмосфере солнечное тепло. Людей не раз предупреждали о последствиях того, что происходит, но они пропускают предупреждения мимо ушей. Они хотят жить сегодняшним днем: им решительно наплевать на то, что будет через сто лет.

— Вы с ума сошли, — прошептала Миртиль.

Как будто не слыша, тиран продолжал:

— Но все это может обрушиться им на голову не через сто лет, а намного раньше, — вот чего люди не знают! Когда нагревается воздух, растет температура воды в океане. И тогда легче образоваться вон той штучке.

Он указал пальцем на гигантскую белую спираль, перемещавшуюся в небе. В ее центре только что появилась дыра.

— Что это? — спросила Миртиль, охваченная недобрым предчувствием.

— Некоторые называют это природное явление тропической бурей, другие — тайфуном, циклоном или ураганом. Не думаю, что твой умишко может постигнуть его механизм, но позволь тебя заверить: эта прелестная вещица обладает чудовищной силой. Она приносит с собой град, молнии, лютый ветер, смерчи. Она разрушает все на своем пути и превращает Землю в настоящий ад. Чудесно, чудесно!