– Ага, ты мог сколько угодно следить за коробкой, там все равно уже не было денег. А вот давать ее тебе в руки Лидия побоялась – ведь ты мог почувствовать, что коробка слишком легкая. Кстати, это ведь Лидия принесла скотч и предложила заклеить коробку?

– Ну да, чтобы она случайно не открылась в самый неподходящий момент…

– И чтобы ты не заметил, что там уже нет денег.

– Надо же, как она меня обвела вокруг пальца! – возмущенно воскликнул Кирилл.

– Так тебе и надо, козел! – подала голос Вера и добавила, повернувшись к Надежде Николаевне: – Что же теперь делать? Я не могу вернуть деньги, а значит – не могу доказать свою невиновность в этой афере…

– Пока не можешь, – согласилась Надежда Николаевна. – Но мы что-нибудь придумаем… Кстати, у тебя какой размер обуви?

– Что? – удивленно переспросила Вера. – Тридцать шесть с половиной, а при чем тут это?

– Значит, тебе эти туфли будут велики, – деловито проговорила Надежда. – А мне, наоборот, малы, у меня тридцать восьмой… да тут еще и подошва с браком…

– Да я вообще ни за что их не надену! – возмутилась Вера. – Донашивать обувь за Лидией? Ни за что!

– Ага, тогда придется наведаться в магазин, может быть, они примут их обратно…

– Вы это серьезно? – Вера недоуменно посмотрела на Надежду Николаевну.

– Очень даже серьезно. Вот тут на чеке и адрес указан…

– Вы закончили? – в помещение заглянул охранник.

– Да, конечно! – Надежда поскорее закрыла коробку. – Уже уходим!

На улице Кирилл заныл, что ему надо на работу, он и так уже опоздал.

– Иди, – разрешила Надежда, – а ты, Вера, отсидись пока у Даши, я позвоню, если что в магазине выясню.

– Да что там можно узнать через год?

– Спокойно… Все надо доводить до конца.

В тот же день, примерно через час после описанных событий, Надежда Николаевна вошла в обувной магазин на улице Восстания и озабоченно огляделась.

Магазин был пуст – в августе большинство покупательниц дорогой обуви покидают пыльный и душный город и отправляются в дальние края, на берег ласкового южного моря, под сень пальм, магнолий и других экзотических растений.

Продавщицы по этому поводу скучали и разговаривали о чем-то своем, о девичьем. На Надежду Николаевну они взглянули безо всякого интереса – по возрасту и внешнему виду она не принадлежала к числу потенциальных клиенток. То есть, конечно, если нужно было куда-нибудь выйти с мужем, Надежда вполне могла придать себе вид современной преуспевающей женщины, но, бегая по разным делам, одевалась просто. Тем более в данный момент, когда дела-то были у нее не свои, когда снова занималась она расследованием криминальной истории и главным для нее было, чтобы ни о чем не узнал муж.

Надежда подошла к девушкам и не слишком вежливо проговорила:

– Девушки, вы тут работаете или просто время проводите?

– В чем дело, тетя? – сухо осведомилась одна из них. – Собес напротив, переход на углу…

«Все ясно, – подумала Надежда, – директор в отпуске, его зам тоже, девки совсем обнаглели».

На лице ее не отразилось ни огорчения, ни растерянности – и не такое хамство в советское время видели.

Вторая девица, однако, усовестилась или вообще более ответственно относилась к своим обязанностям. Возможно также, что эти две продавщицы работали на контрасте, как «добрый» и «злой» полицейский из американского фильма. Стараясь загладить неприятное впечатление от хамства своей подруги, вторая продавщица приветливо улыбнулась Надежде и спросила:

– Мы вам чем-то можем помочь?

– Очень даже можете. – Надежда Николаевна вынула из пакета яркую коробку и поставила ее на прилавок. – Вот, понимаете, моя племянница купила у вас эти туфли, а они бракованные…

– Бракованные? – забеспокоилась вежливая продавщица. – А в чем брак?

– Да вот тут внутри складка, из-за нее натирает ногу…

– А что ж ваша племянница сама не пришла? – снова вступила в разговор хамоватая продавщица.

– А она за границу уехала, надолго, – объяснила Надежда Николаевна. – Оставила все на меня, а туфли эти она не смогла носить из-за этого брака… вот и чек у меня сохранился…

– Эй, тетя, – «злая» продавщица выхватила чек у Надежды из руки, – вы на дату поглядите! Эти же туфли год назад куплены, чего же вы от нас хотите? Все сроки давно прошли!

– Никакая я тебе не тетя! – рявкнула Надежда. – Упаси Бог! Моя племянница в Париже в Сорбонне преподает, а не людям дрянную обувь впаривает за бешеные деньги!

– Извините ее, – быстро проговорила вежливая продавщица, – у нее личные неприятности…

– Угу, а я думала, у вас приличная фирма! – вредным голосом протянула Надежда Николаевна. – Думала, у вас заботятся о своей репутации и мне не придется в общество обращаться…

– В какое еще общество? – переспросила продавщица, окончательно сбавив тон.

– В общество защиты прав потребителя, – ответила Надежда елейным голосом и сделала вид, что собирается уйти.

– Подождите, – остановила ее вежливая продавщица. – Мы подумаем, что можно сделать… правда, я думаю, возвратить деньги через такой срок действительно сложно…

– А можно поменять на другую пару? – предложила Надежда. – Чтобы без брака, и если можно, на полразмера больше…

– Это вряд ли. – Вежливая продавщица взглянула на этикетку. – Эта модель давно закончилась. Насколько я помню, как раз прошлым летом. Может быть, ваша племянница купила последнюю пару…

– Да никакая не племянница! – снова включилась «злая» продавщица. – Помню я, как эти туфли покупали! Сперва женщина пришла, худая такая брюнетка…

– Вот-вот, это она, Лида, племянница моя! – оживилась Надежда Николаевна.

– Ага, только она купила туфли и ушла, а тут мужик пришел… «Дайте, – говорит, – мне точно такие же туфли, как той женщине!» Помнишь, Тань, мы тогда еще удивились? – Продавщица переглянулась со своей вежливой напарницей.

– Ну да… – подтвердила та неуверенно. – Кто же дорогую обувь покупает без примерки? Могут не подойти или вообще не понравиться. Но он торопился, говорит – продайте, и все…

– Мы пошли искать, – подхватила вторая. – А там только одна пара оставалась, как раз эта, с браком. Мы ему показали, а он говорит: «Ничего, мне подходит!» Так мы ему сделали скидку двадцать процентов и на чеке специально написали – с браком, без права возврата! И вот же она, эта надпись! – Продавщица перевернула чек и с победным видом предъявила Надежде какую-то неразборчивую фразу. – Так что ничего у вас не выйдет! Можете хоть в общество потребителей обращаться, хоть в общество защиты животных!

– Мужчина, говорите? – перебила ее Надежда. – Такой коренастый, толстый, с оттопыренными ушами?