Громко дыша, я озиралась по сторонам, убеждаясь, что меня окружили. Эх, сейчас бы пару крыльев да умотать отсюда, но мне вместо них в магическом мире достались острые уши вкупе с нескончаемыми проблемами. Везение — моё второе имя.

Рычание вокруг заставляло и без того барабанящее сердце чуть не выпрыгивать из груди. Мне стало казаться, что у меня в венах не кровь, а настоящая лава, которая сейчас расплавит меня изнутри. При этом в сердце вонзались ледяные пальцы страха, заставляющие меня стрястись куда сильнее, чем от холодного воздуха, пока мой взгляд метался между жуткими чудовищами в тщетной попытке найти путь к отступлению.

Солнце за пределами леса стремилось к закату и здесь становилось всё мрачнее, отчего чёрные твари, кажется, принялись увеличиваться в размерах. Как будто до этого они не внушали ужас.

«Вернуть... хозяин сказал вернуть её», — прозвучало за спиной и, оглянувшись, я увидела лишь вьющихся вокруг меня мрачников.

«Но так хочется съесть…», — с сожалением отметила тварь, на которую я как раз посмотрела. Слова не звучали в прямом смысле, я будто слышала безмолвный диалог мрачников звучавший только в их мыслях.

«Хозяин отдаст её, как только накажет», — довольно добавил один из толпы и остальные одобрительно зарыкали. Теперь я понимала, что чувствовала Анника в тот раз, когда я запугивала её в саду. Вот он, проклятый бумеранг.

От шипящего многоголосия кружилась голова, но чёрт подери, я их понимала! Понимала этих монстров неизвестного происхождения. Потому наивно порадовалась и попробовала наладить контакт.

— А может, договоримся? — робко спросила, вливая в голос тонкой струйкой силу.

«Заткнись!» — прорычал самый крупный монстр и для верности кинулся ко мне, чтобы вырвать зубами часть подола. Я попятилась глядя на подозрительно обуглившийся след на платье и предпочла прикусить язык. Будем считать, что переговоры провалились ещё до их начала.

«Отвратительный голос… Отвратительная сила….», — прошипел в спину ближайший мрачник, и я поспешила отступить от него, снова оказываясь в центре кольца. Длинные лапы чудовищ нетерпеливо зарывались когтями в почву, а из тупых пастей капала подозрительно обильная слюна.

«Но на нас она не действует», — заключил самый крупный мрачник, будто бы с усмешкой, если таковой можно назвать рваное шипение, льющееся из длинной глотки.

«Иди, иди назад…», — рыкнуло чудище слева от меня.

«Иначе тебе будет больно», — клацнул зубами рядом с моей лодыжкой ещё один мрачник.

«Какой богатый, однако, у меня выбор, — нервно усмехнулась про себя, предпочитая в такой патовой ситуации подключить юмор. Иначе меня бы уже просто хватил удар. — Либо отказаться и быть разорванной здесь, либо быть препровожденной к эльфийской заднице, управляющей каким-то образом этими тварями, и подвергнуться наказанию за превышение самообороны. Даже не знаю, что и выбрать».

Тьма сгущалась, напряжение нарастало. Отчаяние удушающим комом подступало к горлу вместе с осознанием: никто меня не спасёт. Прижав руки к груди и зажмурившись уже смирилась, что скоро на меня обрушатся укусы, ведь я точно не собиралась возвращаться к кузену-извращенцу…

Но тут неожиданно я ощутила тепло коснувшееся шеи. Следом за ним появился непонятный источник света, пробивающийся даже через опущенные ресницы. Распахнув глаза, потянулась к предполагаемому источнику и коснулась пальцами серьги — пусть она совсем не сочеталась с выбранным для праздника нарядом, но я отказалась её снимать. Подушечки пальцев обожгло и мне пришлось отдёрнуть руку, при этом странное дело: метал всё так же оставался холодным, а жар исходил только от камешка. Между рёбер стало нарастать давление. Казалось, что мой дар настоятельно требовал выхода, потому не став противиться отпустила силу. Пусть после разговора с княжной во мне поселился страх, но в нынешней ситуации он как-то утратил свою актуальность.

Тепло в груди разрасталось, и оно словно следуя течению реки, стремилось вверх — через ключицы сила взметнулась к шее, а оттуда перетекло к уху, находя там свою цель. Тёплый янтарный свет становился всё ярче, не позволяя тёмным тварям, так и вьющимся вокруг, приблизиться ко мне — их яростный рык уже сменялся испуганным визгом. А затем, вобрав в себя достаточно силы, камень на дрожащей цепочке ослепительно вспыхнул, заставляя зажмуриться.

Уши заложило, будто я оказалась под водой, которая поглощала все звуки — наверное, это и к лучшему, ведь за мгновение до этого мне довелось услышать душераздирающий скулёж теневых тварей. Сразу вспомнились сказки о мандрагоре, чей крик убивал всех, кто его слышал. Потому я лишь порадовалась этой гулкой тишине. Всё длилось не дольше минуты, после чего схлынуло по-настоящему ощутимой волной, оставившей после себя спокойствие и усталость.

Когда же удалось открыть глаза, в стремительно затухающем ореоле я увидела лишь прах не меньше пары десятка мрачников не сумевших сбежать. Аккуратно потрогав камешек, убедилась, что со свечением медленно исчезал и жар. Сняв серьгу, с удивлением наблюдала, как некогда яркий кусочек янтаря превращается в прозрачную каплю, утратившую всю свою мистичность.

— Надо же, — пораженно пробормотала я, — какой, однако полезный оказался подарок.

В тишине густого леса мои слова остались единственным звуком. Видимо тёмные твари распугали всю живность в округе, когда преследовали меня.

Сжав уже бесполезный камешек в ладони, упрямо посмотрела в сторону затухающих лучей солнца уже почти не пробивающихся сквозь лапы елей. Нужно двигаться, пока совсем не стемнело. А то кто знает: может у Наилэвина найдётся ещё одна стая “охотничьих собачек”, а в этот раз защититься уже будет нечем.

Медленно пробираясь сквозь лес я поминала недобрым словом всех мастеров магических искусств натаскавших эльфийского принца. Сколько бы проблем удалось избежать, будь он менее одарён магически. Сидел бы себе во дворце, под охраной, а не мотался, не пойми где, чтобы так старательно портить мне жизнь.

Пусть усталость брала своё, но я упрямо переставляла ноги. Чего-чего, а упрямства мне было не занимать. За это провидение вознаградило меня редеющими деревьями и довольно ярким диском местной луны, взобравшимся на небосвод.

Изо рта вырывались облачка пара, а пальцы на руках кололо от холода. Плотнее завернувшись в накидку, старалась не думать об урчащем желудке и обо всё сильнее накатывающей слабости. Адреналин отступал, из-за чего тело подавало первые признаки истощения. Хорошо бы найти хотя бы источник воды и утолить жажду, но как назло по пути не попалось ни одного зверька, чтобы попросить его проводить меня.

Остановившись на небольшом участке без деревьев, с сожалением посмотрела на поваленный ствол — если я сейчас присяду, то вполне возможно уже не встану. Так что лучше продолжать двигаться в надежде наткнуться хоть на одно живое существо. Убедив себя, сделала лишь шаг и тут же застыла.

Прямо на меня смотрел застывший в нескольких шагах оборотень. Я во все глаза разглядывала белоснежную шерсть, словно излучающую призрачный голубоватый свет и яркие синие глаза, которые казались подозрительно знакомыми. В этом ликантропе было что-то неправильное — в нём имелось куда больше от волка, чем в той получеловеческой ипостаси, что я видела. А уж его движения приводили в замешательство.