Это не самый главный вопрос, ответ на который им предстоит искать на Авалоне.

Наверное, Николь должна была испытывать страх от того, что впереди их ожидает опасность и неизвестность, но вместо этого чувствовала какой-то подъем и восторг. Путешествие обещает быть опасным? Зато оно дает ей шанс своими глазами увидеть знаменитых сказочных персонажей – Кико, например, Мерлина или Гиневру. И какое же счастье не просто наблюдать за происходящим со стороны – читая книжку и помешивая свободной рукой в стоящей на плите кастрюле суп из моллюсков для посетителей трактира, – а самой быть внутри сказки! Не просто читать о каких-то событиях – но принимать в них самое активное участие, может быть, даже влиять на ход всей истории!

Николь снова перевела взгляд на игрушечную копию «Игрэйны». По карте она скользила уже в каких-то миллиметрах от острова Авалон. Если карта не ошибается, в любую секунду может показаться земля.

– Едва поступила на первый курс – и уже командуешь на капитанском мостике. Неплохое начало, – раздался голос за спиной Николь.

У нее оборвалось сердце – Хорт!

– А ты всего лишь студент четвертого курса, но уже профессор истории в школе Зла, – стараясь говорить как можно непринужденнее, ответила Николь.

– Могло быть хуже, – хмыкнул Хорт. – Поначалу предполагалось, что я буду и у всегдашников историю преподавать. Спасибо профессору Доуви – она избавила меня от этого кошмара.

Хорт был в коротких черных шортах, высоких черных носках и белой хлопчатобумажной рубашке с длинными рукавами. Шнуровка у горла была распущена, обнажив мускулистую грудь. Щеки у Хорта были розовыми и блестели так, словно он только что побрился, темные волосы выглядели влажными и торчали во все стороны. От Хорта пахло свежестью, чему Николь очень удивилась: ей казалось, что от него должно пахнуть как от мокрой крысы или сгнивших, забытых в вазе цветов. И вдруг – свежий аромат. Что это? Книги лгут или Хорт специально вымылся и побрился перед тем, как пойти поговорить с ней?

– Ты как-то странно на меня смотришь, – сказал Хорт.

– Э… – Николь неловко отвернулась от него, наткнулась на Карту Квестов, задев ногой, разбудила Бубешвара, который рванул от нее словно вылетевшее из пушки ядро. – Э… странно, что ты здесь. Разве ты не должен быть рядом с Софи?

– А разве ты не должна была вернуть Софи Карту Квестов? Не трогая ее?

– Я нашла ее в таком виде, – сказала Николь.

– Ага, нашла. Оправдывайся, оправдывайся, первоклашка.

– Между прочим, это меня Сториан включил в этот квест, а не тебя.

– Вздорная, дерзкая первоклашка, – добавил Хорт.

– Ничего ты не понимаешь, – покачала головой Николь.

Хорт удивленно приподнял бровь.

Николь посмотрела в его бездонные темно-карие глаза.

– Я должен был ответить на твои письма, – наконец начал Хорт.

– Так ты прочитал их? В самом деле? – удивилась Николь.

– Прочитал, да, но просто подумал… что это шутка, розыгрыш.

– Вот как?

– Но они мне понравились. Очень.

– Именно это ты мог бы написать в ответ, – заметила Николь.

– Ты совсем не похожа на всегдашницу.

– Почему? Потому что не выгляжу как принцесса? – спросила Николь, которую больно задели эти слова. – То есть я имела в виду, что все они…

– Потому что ты лучше любой принцессы, – не дал ей договорить Хорт, придвигаясь ближе. – И это платье…

– Другого у меня сейчас просто нет. – Лицо Николь порозовело, сделавшись одного цвета с платьем. – К тому же я не собираюсь надолго задерживаться в Лесах…

– Почему? – удивился Хорт.

– Мне нужно возвращаться домой, к папе, – пояснила Николь, испытывая непреодолимое желание положить голову на плечо Хорту. – Видишь ли, даже если бы я захотела остаться… даже если бы у меня появилась достаточно веская причина для этого…

– …отец все равно остается для тебя на первом месте, – закончил за нее Хорт.

«Он понимает!» – с восторгом подумала Николь и вздохнула. Каким чутким оказался Хорт! И, судя по тому, что Николь читала о нем, был, как и она, очень близок со своим отцом.

– Странно, наверное, встречать людей, о которых ты читала в книге? – спросил Хорт, словно уловив мысли Николь. – Думаешь, что достаточно хорошо знаешь меня из того, что обо мне прочитала?

– Думаю, да, – ответила Николь.

Хорт немного помолчал, потом сказал негромко:

– А знаешь, мне нравятся не только белобрысые долговязые девушки.

Николь почувствовала, что у нее подгибаются ноги.

– Эта карта не предназначена для глаз студентов! – раздался резкий голос.

Софи бесцеремонно протиснулась между Хортом и Николь, моментально загнала Карту Квестов обратно во флакончик и повесила его себе на шею.

– Скажу Агате, чтобы лучше следила за вещами, которые принадлежат декану, а не разбрасывала их где попало. Хорт, сходи разбуди ее.

– Но вообще-то мы с Николь…

– Спасибо, дорогой, – не дала договорить Хорту Софи и небрежно чмокнула его в щеку. – А теперь поторопись, пожалуйста.

Хорт нахмурился, но побрел в сторону юта, трогая пальцами то место, куда его поцеловала Софи. Николь услышала, как он бормочет себе под нос:

– Мир сошел с ума…

– Мне показалось, Николь, что начало нашего с тобой знакомства получилось не самым удачным, – повернулась к ней Софи. – Но нам предстоит работать вместе, поэтому… – Софи замолчала, увидев на плече Николь своего мангуста. Прищурившись, она посмотрела на него, а затем продолжила: – Не знаю, то ли потому, что ты начиталась обо мне, то ли потому, что ты настаиваешь, будто мы с тобой уже встречались…

– Встречались, встречались, – перебила ее Николь. – Ты написала в городскую газету заметку о трактире моего папы, в которой было сказано: «Если взять за единицу измерения пирог с ореховой крошкой, можно с уверенностью сказать, что Гавальдону пришла пора перейти на более изысканный уровень кулинарии».

– Прости, если я обидела этим твоего отца или его ореховый пирог, – пренебрежительно махнула рукой Софи. – Я этого не хотела.

– Это был мой ореховый пирог, – уточнила Николь. – Я его пекла.

– Ну, если бы я знала, написала бы, что он был восхитительным, – пропела своим нежным голоском Софи. – Впрочем, как только наш квест закончится, ты сможешь возвратиться домой и печь свои пироги сколько хочешь. И какие хочешь, хоть с орехами, хоть с грибами. А до тех пор нам с тобой выгоднее не ссориться и быть друзьями.

Николь была поражена. Когда она читала о Софи, ее всегда раздражало, что никто не мог дать ей отпор. И вот теперь эта девица стоит тут, открыто оскорбляет ее, а она, Николь, может ответить ей только нервным смехом!