– Вот видишь, так-то лучше, – безмятежно улыбнулась Софи. – Между прочим, ты не думай, что я не заметила, как на тебя поглядывает профессор Хорт. Да и ты тоже положила на него глаз, гадкая девчонка.

– Ну, это тебе Хорт не интересен, а мне он нравится, отрицать не стану.

– Видишь ли, – настроение Софи моментально изменилось, теперь она говорила с Николь холодно и с презрением, – говорить о таких вещах декану минимум неприлично, если не сказать – непристойно. Хорт преподаватель, а ты студентка. Первокурсница. И не имеет никакого значения, что он почти твой ровесник, а учитель из него такой же, как из меня рогатый тролль. Есть общие для всех правила приличия, и они строго-настрого запрещают любые интрижки между преподавателями и студентами. Кроме того, свою настоящую любовь Хорт уже давно нашел, и его возлюбленная пока еще никуда от него не делась, насколько мне известно. Поэтому на твоем месте, милочка, я постаралась бы помочь нам закончить наш квест и как можно скорее вернуться к своему папочке.

Николь почувствовала себя так, словно ее ударили по щеке.

А Софи тем временем уже удалялась. Сделав несколько шагов, она обернулась и небрежным тоном позвала:

– Ко мне, Бубешвар! Иди к своей мамочке, она тебе орешков даст…

Мангуст покинул Николь и потрусил за своей хозяйкой. Что ж, преданность зверька купить было несложно. Почти так же легко, как преданность большинства людей.

Николь проводила Софи и мангуста взглядом, испытывая при этом целую гамму чувств. Конечно, с одной стороны, из прочитанных ею книг Николь знала, что Софи заносчивая, бесцеремонная задавака и при этом великая мастерица манипулировать окружающими. Но вместе с тем, как бы это ни было неприятно, приходилось признать, что Софи права: Николь не сможет надолго задержаться в этом сказочном мире, даже если очень захочет. А из этого, к сожалению, следует, что, несмотря на невероятную, головокружительную надежду, которую пробудило в сердце Николь знакомство с Хортом, разумнее и практичнее будет держаться от парня ее мечты подальше…

Но, как ни печально было все это, сейчас Николь, как и всему экипажу «Игрэйны», предстояли гораздо более неотложные дела, потому что на фоне темнеющего неба уже показалась тонкая ниточка крутых серых прибрежных скал…

– Земля на горизонте! – крикнула Николь.

За ее спиной с грохотом открылась дверь, и на палубу начал выбегать экипаж «Игрэйны».

Николь обернулась к ним и, подражая капитанам, о которых она столько раз читала в книгах, громко скомандовала:

– По местам! Авалон прямо по курсу!

Трудно не думать о своем любимом, если носишь его одежду.

Но думая о Тедросе, Агата не могла в то же время не думать и о Змее, который хотел его уничтожить… о Змее, у которого до сих пор не было имени…

Она слышала, как хрустят по снегу шаги ее товарищей: Софи, Хорта, Николь, Богдена, Уильяма и трех ведьм. Все они были вооружены и добросовестно следовали за Агатой, которая не имела ни малейшего представления о том, куда она их ведет.

Агата уже однажды побывала на острове Авалон, но это было полгода назад, к тому же тогда их вел Мерлин, единственный, если не считать короля Камелота, перед кем открывал свои ворота замок Леди Озера.

Но теперь, чтобы открыть ворота замка, Мерлина с ними не было, более того – было совершенно непонятно, как хотя бы найти этот замок. В прошлый раз Агата совершенно не следила за дорогой, а думала о том, как бы Тедрос не бросил ее ради Софи.

Обычно к любому замку ведет дорога, но здесь на нее и намека никакого не было – всю землю покрывал ровный, нетронутый слой снега. Причем метель все продолжалась и продолжалась – и заканчиваться не собиралась. Из-за метели невозможно было сориентироваться и по солнцу, потому что его полностью скрывали серые, тяжелые, затянувшие все небо облака. Поежившись, Агата глубже засунула ладони в коричневую кожаную куртку Тедроса, которую надела поверх тонкой блузки и коротких, обрезанных по колено брюк.

«До чего же я глупая! – мысленно ругала себя Агата. – Собралась как на курорт! Совершенно вылетело из головы все, о чем рассказывал нам гном Юба на уроках выживания в сказках. А ведь он говорил, что на Авалоне всегда, круглый год стоит зима…»

Не слишком удачным получилось для Агаты начало ее нового путешествия. Сначала она едва не пустила ко дну весь свой экипаж вместе с кораблем, теперь вот, того и гляди, до смерти их всех заморозит.

Она глубже засунула нос в меховой воротник куртки и втянула ноздрями знакомый, свежий, отдающий мятой запах Тедроса.

«Это не твой квест, а мой», – вспомнились Агате его слова.

Возможно, Тедрос был прав – ведь погиб один из его самых близких друзей. Ведь это он был тем Львом из сказки, которую начал писать Сториан.

«Так почему же я здесь без него?» – подумала Агата.

Почему, почему – а то ей неизвестно почему! Потому что она сама настояла на том, что король не имеет права в такой опасный для страны момент покидать свой народ. Разумеется, это было правдой – только не всей. А вся правда заключалась в том, что Агата очень хотела, чтобы Тедрос остался в Камелоте. Подальше от опасности, как ей думалось.

Слишком уж мало ей было известно о Змее, который может явиться за ним.

Агата стиснула зубы. Не важно, что – или кто – ждет ее впереди, своего принца она спасет.

«Но это же неправильно, – сказал ей внутренний голос. – Никто не может спасти Тедроса, кроме него самого».

Агата закатила глаза. Как это – никто не может?! А разве принцы то и дело не спасают попавших в беду принцесс?

«Речь сейчас идет не о мальчиках и девочках, – возразил внутренний голос. – Речь идет о судьбе. Об истине. Ты только все усложнишь…»

Усилием воли Агата заставила свой внутренний голос умолкнуть и оглянулась через плечо на «Игрэйну», которая покачивалась на якоре в гавани, примерно в двух километрах от берега. Инстинкт подсказывал Агате, что направление выбрано верно, и она пошла дальше, глядя вперед сквозь заиндевевшие ресницы, чувствуя тяжесть висящего у нее за спиной кинжала.

Ее догнала Софи в своей огромной белой меховой шубе.

– Cначала я думала обставить твою свадьбу в северном стиле – с искусственной тундрой, пингвинами и Тедди в плавках изо льда. Но теперь эта идея с каждой минутой все больше перестает мне нравиться.

Агата даже не улыбнулась.

– Тревожишься за него, да? – вздохнула Софи.

– Да, но не из-за того, о чем ты прочитала в «Королевской чепухе».