– Кто это?

– Великая Мать, – с улыбкой пояснила Мила.

Я задумалась. Диадема давала совсем другой ответ: некто по имени Эль-Ли, чьи скульптуры всегда заворачивались в тканевые одежды.

– О чём задумалась, Вика?

– Да так, интересно.

– Брось. Лучше смотри. Действо будет проходить перед статуей. По правую и левую стороны выстроятся главы древних родов, все сто сорок шесть глав, ты сто сорок седьмая получаешься.

– В чём суть посвящения?

– Ты покажешь, что ты ипостась Матери и тебя поприветствуют. Встанешь, как она, произнесёшь ритуальную речь, стегнёшь хлыстом, аплодисменты.

– Стегну… кого-то?

– Жреца, разумеется. Это символизирует власть. Считается, что чем сильнее удар, тем больший вес в последствии глава рода получит в обществе. Так что постарайся его если не убить, то покалечить, – Мила улыбнулась. – Вика! Ну что ты? Тебе ещё раз всё подробно объяснят и покажут жрицы, и потренироваться дадут.

– Ага, – только и могла сказать я.

– Идём, – позвала Мила, – нам со жрицей встретиться надо.

Мила показала мне небольшую дверцу, прислонила к ней браслет, дверца открылась. Мы попали в помещение, которое ничем не напоминало храмовое, такое лаконичное с налётом делового стиля, более свойственного какому-нибудь министерству, чем учреждению религиозному. Впрочем, ничего удивительного: Мила же сказала, что о вере речь не идёт.

Мы прошли по коридорам, и Мила указала на комнату, ассоциировавшуюся у меня с переговорной.

– Жрица сейчас подойдёт, – сказала Мила. – Формально по статусу мы выше, но жрицы – это не те женщины, с которыми стоит ссориться. Большинство из них простолюдинки, которым никогда не пробиться наверх в своём роде.

– А здесь?

– В храме статус жрицы определяется не её происхождением, а личными заслугами. У жриц нет рода, они принадлежат храму.

– Мила, Виктория, здравствуйте, – стоявшая в дверях жрица обладала очень мелодичным голосом.

– Здравствуй Шила, – тотчас откликнулась Мила.

– Здравствуй, – произнесла я.

Шила, высокая статная брюнетка, прошла в комнату и села напротив нас, закинув ногу на ногу.

– Если Мила будет столь любезна, то уроки проведём в домашних условиях, а здесь состоится только пара последних репетиций.

– Разумеется, Шила, двери моего дома всегда открыты для тебя.

– Я сообщу заранее о своём визите. Вика, – обратилась она ко мне, – а чем ты планируешь заняться после посвящения?

От вопроса я растерялась. Как-то не до грандиозных планов было: только цель определю, так мир переворачивается и пол с потолком меняются местами, а я больно бьюсь головой.

– Учиться, мне столько нужно узнать об агатах…

– Это замечательно, – сказала Шила. – Но важнее, чтобы ты занялась укреплением своего рода. Во-первых, тебе необходимо принять в род мужчин, матери которых захотят с тобой сблизиться. За то, что ты возьмёшь незнатных, тебе хорошо заплатят. Во-вторых, тебе нужна наследница.

– Кто мне нужен?

– Дочь.

– Э-э-э…

– Да, именно за это будут платить тебе главы новых родов.

– В смысле?

– Мы не признаём родства по мужской линии, это так. Но любому здравомыслящему человеку очевидно, что дочь, рождённая главой древнего рода от такого мужчины наследует кровь его биологической матери. Такой вот способ обеспечить своего фактического потомка более высоким местом в обществе. Так что пользуйся.

– А как они узнают, что я была именно с ним?! – хочу обратно в Академию. – Пожалуй, пока я как-то не готова к столь радикальным шагам.

– Понимаю, – кивнула Шила без грамма понимания, – пару недель подумай, даже месяц подумай, но затягивать нельзя. Роду Лада для начала нужна хотя бы одна наследница.

Два дня прошли неожиданно спокойно, даже вяло. После завтрака я уходила в библиотеку, пару часов читала, затем занималась под руководством Лауры, обед в компании Милы и Шилы, после которого я оставалась со жрицей наедине и пару часов готовилась к предстоящему посвящению, чтение книг, ужин с семьёй Милы, и я укладывалась спать.

На третий день Шила появилась рано, вместо Лауры:

– Сегодня попробуем в храме. Если всё получится, послезавтра же посвятим тебя.

– Рано. Тебе не кажется?

– Нет. Мы и так затянули с формальностями.

Исходя из того, что я успела узнать, посвящение, действительно, формальность и ни обрядом, ни ритуалом, ни другим магическим действом не является.

Репетиция в храме ничем не отличалась от домашних. Я чётка уяснила, где стоять, куда смотреть, и куда шагать. Пробовать с кнутом я отказалась, объяснив, что за пару дней искусству бить хлыстом, как палач с десятилетним стажем, я не обучусь. Будет, как будет.

– Твое дело, – согласилась Шила. – Хотя клеймо, должна признать, ты качественно поставила.

– Старалась, – что правда, то правда. Без уточнения, что старалась, чтобы повреждений осталось минимум.

А дома меня ждал сюрприз: младшая дочка Милы просила оказать ей честь: она желала пригласить меня на вечеринку местной «золотой» молодёжи. Подумав, я согласилась. Моя, можно сказать, ровесница. Разница в возрасте не больше двух лет.

– Я Лая, госпожа Вика.

– Красивое имя.

Девушка расцвела.

– Будьте готовы после ужина. И вашего слугу лучше не брать. Я двоих возьму, вам и себе.

– Тебе виднее.

Лай снова улыбнулась и убежала.

– На вечеринку идёшь? – уточнила Мила за ужином.

– Да, почему бы не сходить?

– Сходи, я полностью поддерживаю. Собирается исключительно элита, знакомства заведёшь полезные. Я в своё время эти вечеринки очень любила. Только советую переодеться.

– Во что?

– В последний комплект, где топ и брюки. Пояс не забудь.

– Да, я тоже в брюках пойду, – встряла Лая.

– Опять на свою вечеринку, – поджала губы старшая.

– Я же не виновата, что тебе не нравится, – откликнулась Лая.

– Предпочитаю развлекаться дома, – ответила девушка, встала, надменно оглядела стоящих в ожидании распоряжений слуг, подошла к пареньку, которому в лучшем случае семнадцать исполнилось, и поцеловала его в лоб. Он вспыхнул, засмущался. Девушка вышла.

– Зануда у меня старшая сестра, – пожаловалась мне Лая. – Госпожа Вика, а тебе какие мальчики больше нравятся? Светленькие или тёмненькие?

И эта туда же!