Казалось, я была готова ко всему, к любому повороту событий. По дороге мысленно проиграла все возможные и невозможные варианты, все последующие слова и поступки, но напрасно. Когда боги развлекаются, изощреннее игроков невозможно найти.

Прошло несколько минут мучительного ожидания; ко мне так никто и не подошел. Я начала нервничать и уже подумывала, не вляпалась ли в очередной розыгрыш со скрытой камерой. Припозднившаяся официантка подала меню и предложила сделать выбор. Заведение не из дешевых, и, прикинув содержимое кошелька, я решила обойтись легким коктейлем:

– «Дайкири» пожалуйста.

– Да, конечно, – сделав закорючку в блокнотике, девушка отошла.

Повернувшись, я поняла, что уже не одна. Напротив меня сидел мужчина. Но стоило мне взглянуть на него, как мир, мой привычный мир треснул словно хрупкое стекло и с мелодичным хрустальным звоном разлетелся на миллиарды осколков, немалое количество которых мгновенно навылет пронзили сердце.

Вскочив, я в ужасе бросилась к выходу, но незнакомец схватил меня за руку и произнес:

– Умоляю вас выслушать меня… – слова, прозвучавшие на русском, очень удивили. Я остановилась как вкопанная, боясь повернуться и еще раз взглянуть на него. Сердце бешено колотилось.

В самом центре Москвы, в известном «Кафе Дез Артист» в Камергерском переулке передо мной сидел молодой человек с лицом, которое я сначала безуспешно пыталась забыть, а потом умоляла сниться мне каждую ночь.

Почти не дыша я опустилась на прежнее место и осмелилась посмотреть на незнакомца. Безусловно, в переселение душ я не верила, но сходство было поразительное. Короткий темно-русый ежик волос и множество мелких, чуть заметных веснушек, невероятно смущенный взгляд серых, обрамленных густыми длинными ресницами глаз, смертельно ранивших меня. Они принадлежали только одному человеку в этом мире – сэру Фитцджеральду Коллинзу. Если не брать в расчет веснушки, взъерошенный чуб и футболку с изображением песика Снуппи, которая ослабила шок, то я бы сказала, что молодой человек был как две капли воды похож на моего почившего друга. Отличался голос. Не глубокий и бархатный баритон, как у любимого, а мягкий и нежный, подобный шелесту ветерка в листве.

Не находя слов, я разглядывала мужчину.

«Белый Кролик вновь привел меня в свою нору… надо прыгать?»

– Ваш «Дайкири», – слова официантки вернули в реальность.

Как за спасительный круг, я ухватилась за бокал с коктейлем.

Молчание за столом становилось невыносимым. Мысли вели хаотичную жизнь. Ни одна не имела права на долгое существование. В душе царила мешанина из бесконечных вопросов и невозможности сформулировать хотя бы один из них. Подняв глаза на соседа по столику, я поняла, что его положение не многим лучше. Молодой человек не только взволнован – он откровенно напуган. Не сводя с меня ошарашенных глаз, он мял в дрожащих руках салфетку.

Ситуация выглядела нелепой, кто-то должен был начать говорить. Попытавшись взять себя в руки, я чуть слышно произнесла:

– Вы кто?

В глубине души я уже знала ответ, просто не верилось, что далекий потомок сэра Фитцджеральда может стать его зеркальной копией – одно лицо, за исключением задорно торчащего ежика и детских веснушек, ярко проступивших сейчас на бледном лице.

Мужчина, сидящий напротив, справился с волнением, отложил в сторону убитую салфетку:

– Меня зовут Томас, я приехал из Англии… чтобы разыскать вас, – и опять замолк.

– Зачем?

«Вопрос глупый, понимаю».

– Мисс Элен, все очень сложно. Сложно объяснить. История очень давняя. Извините, я волнуюсь, я был не готов, не ожидал, нет, я верил, точнее надеялся. Но не ожидал, что вы существуете. Это в корне меняет представление о миросозидании («мироздании», скорее, но я не обращала внимания на огрехи в языке). Это доказательство петли времени, – в голосе англичанина появились истеричные нотки.

Что я могла ответить ему? То, что я существую и являюсь живым доказательством «петли»?

Он передохнул и продолжил более спокойно:

– Я знал примерное время и место, где вы могли бы жить. Но найти человека с фамилией Соколов в Москве слишком трудно, в городе огромное количество людей носят имя Елена и фамилию Соколоф… Я почти потерял надежду, и тут мой ассистент придумал невероятный, но очень простой выход. Он предложил напечатать ваш портрет, который хранится в Торнбери (мое сердце понеслось галопом), на больших плакатах и разместить их на центральных станциях подземки. Я очень надеялся, что вы увидите один из них и позвоните. Сработало! Невероятно!

«Невероятно? Есть вещи удивительнее! И вы это знаете не хуже меня».

Итак, ситуация начала проясняться. Слава Богу, никакой мистики. Но… как он узнал обо мне?

Немного успокоившись, я задала один из главных вопросов, ответ на который уже предвидела:

– Кто вы, Томас?

Мой собеседник, резко отодвинув стул, встал и, не обращая внимания на других посетителей ресторана, с легким поклоном произнес:

– Извините, я был взволнован и забыл представиться: Томас Джордж Коллинз. Сэр Фитцджеральд – мой дедушка в четвертом поколении.

Обруч тупой давящей боли сдавил виски.

«Круг замкнулся. Наступила ясность и долгожданная легкость. Нет никакой тайны. Мой любимый прожил нормальную жизнь, женился. У него родились дети. Сейчас один из его потомков, в котором причудливым калейдоскопом сложились гены, сделав его точной копией своего предка, сидит напротив и не верит своим глазам. Невероятно, но даже выражение удивления на лице Томаса напоминает Фитцджеральда – тот так же часто моргал в момент волнения».

Я опустила глаза, чтобы спрятать набежавшие слезы.

Зачем судьба посылает мне очередное испытание? Как жить с мыслью, что на свете есть человек, похожий на давно умершего друга, до сих пор любимого мною? Молодой симпатичный мужчина, которому я безразлична. И я должна смириться с этим фактом.

Вернув себе толику спокойствия, я с небольшим опозданием ответила на приветствие:

– Здравствуйте, Томас! Так как вам удалось найти меня?

Молодой человек молчал. То ли он пребывал в шоке от осознания факта путешествия сквозь время, то ли обдумывал, как ему правильно ответить на вопрос. Волнение не позволяло ему собраться с мыслями. Когда он доставал сигареты из кармана джинсов, его пальцы заметно дрожали.

Я не догадывалась, как выглядят его потомки, а сейчас передо мной сидит человек с лицом потерянного друга, мой современник. Мы встретились вследствие нереальных хитросплетений.

Удивительную шахматную партию разыгрывают на небесах. А главное – зачем?

– Извините, я, пожалуй, закажу себе что-нибудь выпить, – Томас жестом подозвал официантку.

Пока он выбирал себе напиток по карте, я продолжала исподтишка разглядывать его.