– Хм… Как это может быть? – пробурчал Гика.

Вот так. Век живи, век учись. И дураком помрёшь.

– На стене ты мне что-то сказал о драконе, и они могут появиться?

– Что ты, это была весёлая дружеская шутка! Драконы летают только ночью, выше любого тумана. Марк, мне искренне жаль, что я столь неосмотрительно обнаружил свою свирепую и грубую натуру, рискуя стать неподходящим товарищем.

– Да ничего, Гел, – откликнулся я, чуть приподнимая шляпу и вытирая вспотевший лоб ладонью. – Обошлось, как видишь.

– Бедняжка! – с сочувствием вскрикнула Лана, сделав бровки домиком. – Это просто ужасно! Друзья, и ведь он добрался до этих мест, какой храбрец!

Тут будущая студентка начала то ли всхлипывать, то ли булькать слюной – я сперва не мог понять, пока наконец не дошло: да она же смеётся в кулак, отвернувшись к обочине! Геллерт тоже не выдержал, захохотав так, что лошади забили копытами по земле. Позади громко ржал боевой конь, внизу гыгыкал возничий.

Разыграли!

– Негодяи вы, а не друзья, – выдохнул я. – Хотите, чтобы у меня от страха началась эпилепсия?

Они развеселились ещё пуще!

– Не обижайся, Марк, просто Геллерт рассказал нам, какие у тебя были глаза, когда он поднялся на стену, – пояснила Лана, утирая слезу. – Вот мы и решили… хи-хи!

– Спасибо тебе, брат! – я вновь приподнял шляпу. – Черти вы этакие…

Компания продолжала веселиться.

– Ехать без приключений скучно, вольный странник, – ответил Гел, успокаиваясь. – Но сколько же ты узнал нового!

Это уж точно.

– Так какие будут распоряжения? – Гика повторил вопрос.

– Распоряжения? Выпорите друг друга розгами! Рассаживаемся, возничий, трогай вперёд. Хватит мне мозги туманить.

И ведь отличный театр устроили, подлецы, никакой мимической моторики, ничего не дрогнуло! Чистые открытые глаза, разве такие могут врать?

Простые люди. Хорошие.

Грех обижаться.

Ты думал о команде, Марк? Чем тебе не команда! Вместе горы можно свернуть.

Люди на Земле постоянно страдают вымышленными исканиями и многочисленными комплексами, потому что избегают труда и любой опасности. Комфорт – вот что приносит людям все недуги и душевные страдания на пустом месте. В нашей эпохе удобство и комфорт отупили людей, отучили их желать, бороться и побеждать. И не вернуть теперь человечеству эти необходимые умения, если не бросить всю планету в тяжкие испытания или в другую эпоху. Да и надо ли?.. Что толку там от людей постиндустриала?

Туман… А я купился! Негодяи, но негодяи весёлые и без злобы в душе.

И всё-таки сяду рядом с возничим. От греха, не остыл ещё.

– Что за чертовщина, человек лежит на дороге! – загрохотало сверху.

Но я сначала посмотрел на крышу. Гигант, покинув своё насиженное место позади, забрался наверх, пристроился между сундуками и с удобством наблюдал. Раздавит салон!

– Один! – дополнил возничий, резко замедляя скорость движения упряжки.

Даже не сразу и сообразишь, что лежит именно человек, а не куча выброшенного тряпья или тюк с отрубями. Серого цвета.

– Да это же полосатый! – снова заорал воин.

– Готовься! – резко скомандовал я.

Дилижанс подъехал ближе и остановился рядом с трупом. Это именно труп, никаких сомнений не было.

– Где же остальные двое? – прошептала за моей спиной девица, которая, так же как Гика, знала, что мимо старого форта проскакала тройка серых.

Я не торопился высказывать какие-либо соображения, хватит, уже побыл идиотом, больше не хочу. Остальные тоже примолкли.

– Кто-нибудь может это объяснить?

– Не торопись, хозяин… Лошади нет… Не промочив хорошенько горло, не ответишь.

– Да и тело не забрали, бросили товарища! – с возмущением поднял руку Геллерт. – Рыцари орденов не будут сводить между собой счёты, да ещё и на большой дороге. Ясно, что на них напали. Но кто?

Неподалеку от дороги тянулись густые заросли, а за ними высился хвойный лес. Обзор отвратительный.

– Так что здесь случилось? – настаивал я.

– Коня нет, убежал или же оставшиеся в живых забрали с собой, – начал было Гика, но Геллерт его прервал:

– Давайте перевернём! Я что-то не вижу крови!

Плотно прикрыв двери, Лана, словно по штатному расписанию, открыла окно, выходящее на противоположную сторону, и изготовила арбалет, мы же спустились на землю. Наша помощь великану не понадобилась, он легко перевернул тело, и мы увидели лицо. И глаза. Полные предсмертного ужаса. Меня передёрнуло.

– Пречистый Ванк, смотрите, да они у него чуть не лопнули! – неожиданно эмоционально воскликнул возница. – И пальцы сведены, словно он что-то скрёб! Такое рассказывают об одержимых демоном перед самой смертью – они подпрыгивают, ползают по земле, извиваются, словно ужи, и при этом несут полный вздор. Кто-нибудь знает заклинание, которое нужно произносить при подобных находках?

Геллерт пожал плечами. Заклинания – вообще сложная штука и большая редкость.

– Точно такие же глаза и сведённые пальцы были у тех бедняжек, о которых я рассказывала! – прозвучал девичий голос.

Поменяла позицию, высунулась к нам, любопытство победило.

– Зачем тебе глядеть на это, дорогая? – возмутился Гел. – Немедля отвернись и смотри в другую сторону!

– Подожди, – попросил я. – Лана, ты опять начинаешь? Розыгрыш окончен, это серьёзное дело.

– Но такой случай действительно был в нашем Балместри! Правда, я связала его с туманом, что было лишь лёгкой шалостью, но на том и всё!

Что мне прикажете думать?

– Значит, они действительно попали в туман, – предположил Гика.

– И на них напала нечисть! – легко подхватил охотник за головами. – Всё-таки плохая это штука, туман, лучше пережидать его в уютной таверне за бокалом подогретого красного вина. Да уж… Хороший пример, что не всегда следует больше всего опасаться хищников или здоровенных неотесанных разбойников.

– Вы не шутите ли опять? – в полном замешательстве я внимательно посмотрел на лица напарников по этому путешествию.

Все были серьёзны.

– А он действительно мёртв, Геллерт, ты уверен в этом? – спросил возничий.

– Посмотри сам.

Присев на корточки, Гика внимательно осмотрел тело и вынес вердикт:

– Мёртв, как первые ученики Пречистого Ванка.

– Не вижу повода для переживания, – хмыкнул Геллерт Де Вельд. – Вряд ли при жизни он был хорошим человеком, так ведь, Марк? Значит, поделом, опасный пёс лучше всего выглядит, когда сдохнет. Если же нет, то пусть на небесах его встретят с почестями. В любом случае вечерком нам стоит распить пару кувшинов лучшего вина, что найдётся в Грандуре.