– Даже если так, это отнюдь не трагедия, – Миа подняла глаза. Взгляд её был на удивление твёрдым. – Существуют вещи, которые заставляют тебя гнить заживо. В собственном теле.

– Недифференцированная клеточная пролиферация что ли? – фыркнул Нери. – Или как там её называли раньше… Рак? Плохой пример. Его боялись только до Перелома.

– Рак души, – с необычайной серьёзностью проговорила Миа. Пронизывающий, мертвенный холод сквозил в интонациях её голоса. – Что бы там ни мудрили учёные, его не смогут вылечить никакие передовые достижения. Кстати, когда ты сказал в приёмном покое, что самая большая проблема в моей жизни – нехватка талонов на обед, мне тоже хотелось тебя ударить.

На голову будто бы опрокинули чан кипятка. Лицо мучительно запылало. Грудь сдавил спазм. Откуда Мии стало известно, что он едва сдержал себя несколько секунд назад?

Вслед за парадоксальной волной жара по телу прошёлся леденящий холод могил. Внезапно почудилось, что рядом сидит человек, который старше на целую жизнь. Его не покидало жуткое ощущение, будто под кожей Мии бок о бок уживаются безззаботная хамоватая девчонка и умудрённая опытом старая ведьма.

На всякий случай, Нери отодвинулся подальше.

– Откуда ты узнала? – прошептали его губы.

Миа хрипло захихикала в темноте, однако её смех звучал невесело.

– Ты сжал руки в кулаки и замахнулся, – пожала плечом. – И сам не заметил этого. Видно, очень озлоблен на жизнь, раз агрессия сидит так глубоко. Кстати, можешь смело говорить, если злишься на меня. Сейчас уже не имеет смысла что-то утаивать.

Утренняя тишина была невыносимой: даже шуршание крыс не нарушало покоя старой библиотеки. Судя по всему, рассвет здесь не наступал очень давно.

Нери обречённо выдохнул. Перед глазами затанцевали разноцветные непрозрачные пятна. Сердце упрямо чеканило чечётку. Выходит, Миа тоже потеряла оптимизм и веру в благополучный исход… Что ж, в таком случае, можно начинать жрать друг друга.

– Ты первая, – Нери сложил озябшие ладони и попытался согреть их дыханием. Ломота пошла по пальцам, поднимаясь от ладоней к кончикам.

Мультикоммуникатор дрогнул в руке Мии. Электрическое сияние потекло по стеллажам неровным мутным пятном. Книжные полки зловеще ухмыльнулись, как голодные рты с миллионом разноцветных зубьев.

– Нери, – проговорила Миа тихо, – я специально потащила тебя к трансферу. Я вовсе не хотела вернуть долг. Просто тогда, когда мы впервые встретились в столовой…

Внезапный далёкий звук прорвался сквозь тишину. Едва уловимое ритмичное постукивание, напоминающее тиканье механических часов.

– Тс-с-с, – перебил Нери, – ты слышишь?

Миа беззвучно кивнула, и блик пробежал по её щеке.

– Кто-то идёт сюда, – подытожил Нери. – Только без паники. У нас всё получится.

Ужас встал поперёк горла металлической иглой. Времени на обдумывание плана катастрофически не хватало, голова упорно отказывалась соображать. Несколько минут спустя решится их с Мией будущее.

Шаги неумолимо приближались. К постукиванию примешалось сердитое шарканье.

– Оставайся тут, – бросил Нери, стараясь, чтобы его голос звучал твёрдо и уверенно. – Спрячься за спинкой дивана. Если войдут две особи, как и тогда, отвлеки их внимание, не вызывая огня на себя. Брось какой-нибудь предмет в проём, например. Если их будет трое или больше – сиди тихо и не высовывайся. Остальное – мои заботы.

За дверью что-то отвратительно заскрежетало. Кажется, визитёры пытаются справиться с запирающим устройством.

Нери кое-как распрямил колени. Холод пробирал до самых костей, ноги отказывались слушаться. Освещая путь дисплеем, он двинулся за стеллажи.

– Не оставляй меня! – вскрикнула Миа испуганно.

– Просто верь мне, – выдохнул Нери, – я знаю, что делать.

Нери едва успел добраться до небольшого промежутка между книжными шкафами, нырнуть в вязкую темень и выключить мультикоммуникатор, как дверь библиотеки распахнулась, впустив в помещение пучок неяркого дневного света. Следом в тишине зашуршали неуверенные шаги.

Кажется, гость у них один. Значит, либо он чрезвычайно глуп и опрометчив, либо хорошо вооружён. Полумрак насытился красно-оранжевыми тонами: незнакомец освещал себе путь горящей свечой.

Нери отчётливо услышал, как Миа швырнула в проход что-то тяжёлое: должно быть, книгу. Следом раздались приближающиеся шаги таинственного посетителя.

Он выставил вперёд правую ногу, готовый к осуществлению плана. Мощные удары сердца сотрясали каждый миллиметр тела. Нери предусмотрительно прикрыл рот ладонью: учащённое от волнения, шумное дыхание могло его выдать.

Или пан, или пропал. На кону их жизнь.

Дрожащее пламя свечи яростно затрещало, выпуская пучки оранжевых искр и ленты едкого дыма. «Быть беде», – мелькнуло в голове у Кантаны. Проглотив взволнованный стон, она сделала несколько шагов в затхлую глубину библиотечного зала. Облачко рыжеватого света прорисовало во мраке контуры знакомых стеллажей и столов. От смрада столетней пыли защекотало в носу, и Кантана зажала рот ладонью, чтобы не чихнуть.

Страх блуждал по венам сгустком яда, наполняя мышцы расплавленным свинцом. Однако движения давались по-прежнему легко и непринуждённо. «Твоей выдержке можно позавидовать, Кантана Бессамори», – похвалила Кантана сама себя, едва удержавшись от нервного смешка. Если бы масштабы её ужаса поддавались описанию!

Пальцы нащупали тяжёлые ножны, висящие на поясе. Сердце удовлетворённо замурлыкало в груди. Если они нападут первыми, она сумеет за себя постоять.

Кантана настороженно оглянулась. Мало что изменилось с той поры, как они с Тилен покинули библиотеку. Наполовину истлевшие свечи по-прежнему стояли, выстроившись полукругом, у двери; свитки с описанием магических ритуалов валялись беспорядочной кучей на письменном столе. Если хорошо принюхаться, можно даже было различить в какофонии запахов душистый аромат расплавленного воска. Всё было как обычно, только таинственные пришельцы с Первого Холма куда-то исчезли.

Где же они?

Кантана надменно фыркнула. Наверняка, закрались куда-нибудь в тёмный угол и жмутся друг к другу в страхе, ожидая, когда она уйдёт. Нет уж, дудки! Сейчас они встретятся лицом к лицу, и если ей, Кантане Бессамори, не удастся удержать свою линию, то…

Как в доказательство её предположения, из глубины читального зала раздался едва слышимый звук возни. Затем какой-то предмет, издав громкий хлопок, упал на пол. Кантана удовлетворённо заулыбалась в темноте. Эти глупцы просто не могли не выдать себя! Вряд ли Покровители даровали им достаточно мудрости для того, чтобы поверить в возможность конструктивного диалога. Впрочем, даже если так, проблема решится в два счёта.