По крайней мере, рана на ее шее исчезла, а лицо больше не кривилось в гримасе боли.

— Никогда не видела, чтобы так ле….

Девчонка замолчала, уставившись своими глазищами на браслет на моей руке.

— Ты раб?

— Да. Ты как себя чувствуешь?

— Прекрасно. Спасибо тебе.

— Что им от тебя нужно?

— Сегодня очень хороший день, чтобы заработать немного денег. Никто не любит ходить в такую погоду. Мне повезло, и я могу прожить целых четыре дня и не голодать.

— Родителей, я так понимаю, у тебя нет.

— Мама умерла больше года назад, отца я вообще никогда не видела, а мама ничего не рассказывала.

— Жить есть где? — она кивнула. — Сама дойдешь? А то мне идти надо, и так задержался.

— До встречи, — она поднялась на ноги, и я сразу за ней. — Мое имя Ная́ра.

— Ардайл.

Она быстро убежала. Я надел плащ, поднял с земли коробку и направился в булочную.

— Где тебя носило? — гневно посмотрела на меня Иста, после моего появления в доме.

— На улице ничего не видно, я заблудился немного, госпожа.

— Дурень, — она выхватила у меня коробку.

А сладость, действительно, ей очень нравится, вон как заулыбалась сразу. Взмахом руки отправила меня подальше, и я быстренько исчез.

Школа магии находилась всего в пяти минутах ходьбы от места проживания. Судя по ее размерам, не так много должно учиться в ней людей.

— Иста! Какая встреча!

Одна из двух разговаривавших ранее девушек улыбалась, как мне показалось, фальшивой улыбкой. Она приветливо махнула рукой, то ли предлагая подойти, то ли в качестве приветствия.

— Ко́рди, я тоже рада тебя видеть. С твоей спутницей я не знакома.

— Моя двоюродная сестра А́рди, будет учиться вместе с тобой. Она не очень общительная, — девушка, которую сейчас представили, только чуть улыбнулась, — но подающая большие надежды. Уверена, что в этом году приз достанется ей.

— Не думаю, — чуть резко ответила моя хозяйка.

— Ты имеешь тех двух учеников из Бо́ргофта? Да, они сильны, но сестренка лучше. Или… — она сделала большие глаза. — Ты все также считаешь, что сама одержишь победу в турнире? Брось. Мы же все прекрасно знаем твой уровень, — с иронией добавила она.

Мне показалось, что Иста сейчас взорвется, но ее собеседница не позволила это сделать.

— Ой, — она театрально прикрыла рот ладонью, посмотрев в мою сторону, — у тебя новый слуга. И ты как всегда выбираешь мальчиков. А ты сказала ему, что за малейшее неповиновение или вообще за одно лишь нехорошее слово в отношении себя убиваешь своих слуг.

— Ты считаешь, что его слова это «нехорошее»? — процедила сквозь зубы Иста.

— Ах, брось, — взмахнула ручкой Корди. — Сама, небось, мечтала о его словах. Не зря же снова себе взяла в слуги вон какого молодца.

Я так понимаю, что моя хозяйка совсем не сильна в словесных баталиях. Честно говоря, я бы тоже проиграл с разгромным счетом. Увидел, как налились красным щеки Исты от гнева или ярости, как она набрала полные легкие воздуха, дабы высказать свое мнение. Но ей снова помешали.

— Это раб, — тихо произнесла сестра Корди.

Ее взгляд на меня был очень внимательным, как будто она сумела разглядеть, что я притворяюсь. Я, конечно, не великий актер и даже не лицедей, понимаю, что обмануть знающего человека не смогу. Больше надеялся, что никто ко мне не будет относиться серьезно, а тут какая-то школьница подозрительная встретилась.

— Ну, я-то другого и не ожидала, — Корди широко улыбнулась, а затем, сделав скорбное лицо, добавила: — Никто ведь не хочет идти к вам в услужение. А раба можно убить безнаказанно и не выплачивать штраф в казну города и родственникам. Вот только где его взяла? Я не видела в последний месяц на рынке никого.

Она бросила взгляд на двух стоявших немного в стороне девушек. Глянув туда же, понял, что это их служанки, которые, как и я, несли сумки с учебными принадлежностями.

— Ардайл, я приказываю никому не рассказывать о себе, — повернулась ко мне Иста.

— Слушаюсь, госпожа.

— Значит, я оказалась права, — довольно улыбнулась Корди.

Наконец-то, Иста взяла себя в руки. Это было заметно по тому, как она расслабилась.

— А тебе, как я погляжу, завидно очень, — усмехнулась моя хозяйка. — То-то ты постоянно поднимаешь тему с моими, как ты говоришь, мальчиками. Ардайл, — она повернулась ко мне, лучезарно улыбаясь, — идем на занятия.

Взяв меня под руку, она потянула за собой к зданию школы. Отвисшую челюсть я наблюдал не только у ее телохранителя, но и у Корди. А вот сестра насмешницы смотрела нам вслед очень задумчиво. Я же решил ковать железо, пока горячо.

— Госпожа, а можно мне посидеть в уголке и посмотреть, как вы учитесь. И на магию тоже.

Я постарался придать выражению лица восхищение. Но она лишь брезгливо поморщилась, убрав свою руку.

— Можешь сидеть, если хочешь, — девушка пожала плечами. — Может прибавиться мозгов, — добавила, видя мое дурацкое (я очень надеялся на это) выражение лица.

Аудитория была небольшой со столами, рассчитанными на одного человека, и примерно половина была занята.

— Тебе туда, — Иста махнула рукой в дальний угол.

Села она в первом ряду, я же, отдав ей сумку, направился в свой угол. Здесь имелись низкие скамейки, куда я и присел. Окинул взглядом помещение и, когда тот остановился на двери, увидел входящую сюда Арди. Та приметила меня, остановив пристальный взгляд. Я нахмурился, вроде как недовольный ею. «Показалось или нет?», — пришла мысль на промелькнувшее в ее взгляде нечто. — «Похоже на усмешку. Получается, что эта девушка раскусила меня». В принципе, я понимал, что не являюсь гениальным актером, так что рано или поздно кто-то должен был увидеть мое притворство. Но я не думал, что произойдет это насколько быстро. Правда, радовал тот факт, что эта девушка вряд ли пойдет рассказывать Исте и ее матери об этом.

В аудитории стоял гул, но с приходом преподавателя все стихло. Первое занятие доверили женщине, на вид лет тридцати. Она сходу начала урок безо всякого знакомства.

— Основой задачей первых трех месяцев учебы является умение чувствовать магическую энергию в своих каналах, хоть немного научиться проводить ее по ним, и в конце