* * *

— Ешьте-наворачивайте, — поучал за завтраком Кнуд, — горячего теперь поедим не скоро.

Отвалили. Судя по солнышку курс на юго-запад. Опять шли, держась от берега на границе видимости.

— Слушай, Кнуд, а чего мы всегда так далеко от берега держимся?

Меня, а также Си́ндри, Фре́ира и Хе́льги назначили «дневными дозорными». Я, естественно, напросился на корму, поближе к кормчему. А вот Си́ндри отправили на нос.

— А то я вас, друзей знаю, — ворчал Фритьеф, — зацепитесь языками, как женщины на посиделках. Нас голыми руками можно будет взять.

В напарники достался Хельги, с которым до этого мы почти что не общались. Сидел он третьим с носа, за Моди и Бруни, в строю стоял понятно ближе к центру, но с другого фланга — в общем мало пересекались. Знал я про него только то, что ему девятнадцать лет, отец погибший хольд, и парень ждал первой возможности, сиречь рождения ребенка чтоб уйти в поход. Среднего роста, не здоровяк, но и щуплым не назовешь. Молчаливый. И только у него и Рерика из всех дренгов были шлемы.

Теперь я стоял, и не отрываясь сканировал водное пространство со стороны берега от траверза[9] корабля и назад.

— Чем дальше от берега, тем меньше мелей и подводных скал, — не замедлил поделиться мудростью Кнуд. — К тому ж если черные выскочат из бухты, будет время подготовиться.

— Какие здесь черные, старик? — Регин не пошел играть в «настолки» и сейчас валялся на своем месте.

Шли под парусом, но учитывая, что ветер дул почти сбоку, скорость выходила небольшой.

— Тогда люди, — пожал плечами кормчий, — корабли у них плохонькие и маленькие, но если будет много, и выскочат неожиданно… — он пожевал губами. — Вообще-то тот берег, это северное побережье человеческой Империи. Вот с этими кораблями я бы никому не пожелал встретиться.

— Кнуд, а что за Империя? Который раз слышу, а никто ничего не говорит. Опять сказки опытных хольдов, чтоб пугать новичков? — Рерик как обычно источал скептицизм.

— Нет, парень, не сказки, — вздохнул Регин. — Империя у людей есть. Только она ушла из многих мест. Например, из Вестлёнда, куда мы идем. Да и на побережье Аустмарра их давно не видели.

— Ну и чем они такие страшные?

— Организацией и многочисленностью, — Регин как будто штамп поставил.

Я на миг оглянулся — улыбка сползала с лица Рерика. То ли дошло, то ли тон подействовал. Даже на меня от слов хольда холодком повеяло.

— Один на один средний боец людей уступает орку. Люди слабее, медленнее, не так выносливы. Они сильнее страдают от ран, малейшая царапина вызывает у человека сильное кровотечение. Они не видят в темноте, и хуже слышат… — Регин чуть ли не пальцы загибал.

— Так что ж…

— То ж! — перебил Рерика хольд. — Зато людей больше. Их женщины могут рожать чаще, чем раз в год!..

Ну это-то вряд ли, усомнился я про себя, раз в год и то часто.

— … У них бывает рождается по два и даже три ребенка за год!..

— Брехня! Не может такого быть!

Может, Рерик, может. Правда редко.

— В среднем, воины у людей богаче вооружены, у них чаще встречаются кольчуги, почти все имеют шлемы…

Я насторожился. Какая-то зацепка в сознании сработала. Правда сообразить, что именно — не смог.

— … Но самое страшное, это имперские легионы. Они сплочены, они дисциплинированы, и они многочисленны.

— Регин, а ты с ними встречался? — не утерпел я.

— С кем? С легионами? Разок было дело. — Немолодой лучник вздохнул. — На второй мой год в лиде, вынесло нас штормом к берегам Валланда….

— Это на восток через пролив от Вестлёнда, — пояснил Кнуд.

— Да, — кивнул Регин, — восточнее и кажется южнее, но мы это потом поняли. Так вот, вода пресная кончилась, да и еды крохи оставались, решили мы чем-нибудь разжиться. Пристали, осмотрелись. Места там кстати, богатые. Поля широкие, пшеница растет. Целые леса с фруктами на ветках, явно не дикие, специально высаженные… Идем, думаем может что и помимо еды перепадет, больно уж край благодатный… — он опять вздохнул. — Да видимо углядели нас заранее…

— У имперцев по берегу специальные башни дозорные раскиданы, — вклинился с пояснениями кормчий.

— Наверно. Я не знаю, — пожал плечами хольд, — в общем выходим мы из леска, а по дороге навстречу нам быстро-быстро их воины движутся. И что больше всего мне запомнилось, это то, как они держали строй.

— Как наш?

— Не-е, — качнул головой Регин, — мы строем только в бой идем, и при этом наш строй это один или два ряда. Бывает три, но редко. А эти даже бежали строем. Причем знаете как? По четыре в ряд, и плотно-плотно друг к другу. В ногу! Как один воин.

— Зачем? — удивился Рерик, — Ерунда какая-то. И этих людей нам стоит бояться?

Немолодой лучник снисходительно усмехнулся.

— Стоит. А как нас увидели, сразу перестроились. Только что бежали колонной и тут раз! По десять в ряд, и в глубину по восемь!

Я мысленно представил. Хм… Черт! А ведь это мне что-то напоминает! Я так увлекся, что на миг забыл, что мне надо следить за морем. Благо никто этого не заметил.

— И что было? — мрачно поинтересовался сидящий ближе всех к корме Бьярни.

— Форинг у нас был мудрый, Альмонд Одноглазый. Увидел он, как они слажено двинулись на нас, прикрываясь большими прямоугольными щитами и выставив копья, да как заорёт: «Ходу!»… И помчались к берегу как ветер… Благо орки бегают быстрее людей, — он опять усмехнулся, теперь иронично, потом помрачнел. — А как отходить стали, нас чуть было их корабли не перехватили. Большие, — он уважительно кивнул головой, — больше наших. И весла у них в три ряда…

Охренеть! Да это же триера! Я чуть в голос не заорал. Господи, ну как же тут все похоже на мой мир! Хотя… Наверно мысль человеческая, или скажем орочья по одному и тому же пути должна пойти. Надо увеличить число гребцов, не расширяя судна? Так давайте их посадим один над другим!

— Регин, а как они выглядели? — я опять отвлекся от моря, за что заработал неодобрительный взгляд Кнуда.

— Кто, корабли?

— Да не, легионе… ну, в смысле воины эти, имперские.

Регин на секунду наморщил лоб.

— Шлемы. У всех. Бронзовые, глубокие. Щиты большие, прямоугольные. Больше наших. Наверно — тяжелее. Копья… Копья скорее покороче. Ах, да, все поголовно, в кольчугах.

— Ух ты! — восхитился Рерик, — Вот бы нам такие попались! Это ж сколько кольчуг! Да мы с одного боя разбогатеем!

Я, не поворачиваясь скривился. Вот идиот! Если у них организация, как в известном мне римском легионе, тебя, олень ты северный, порвут на лоскутки. Порядок и организация кроют индивидуальный скилл «как бык овцу», это любой на моем курсе скажет.