Оползень чуть присел, пытливо сканируя дождливую мглу.

— Что? — Коча уже был рядом, но его способностей явно не хватало, он не ощущал опасности, ведь призвание биоников — поддерживать силы других сталкеров, лечить их…

— Метаморфа чувствую… — Оползень перехватил ИПК и метнулся к ближайшей поросли автонов. — Позицию держи, — передал он напарнику. — Я проверю, кто там пожаловал…

* * *

Среди зарослей металлокустарников потрескивали электрические разряды.

Оползень двигался бесшумно, как тень. След метаморфа стал отчетливее, у Кирилла в груди возник неприятный холодок — эманации энергии, оставшиеся после манипуляций с реальностью, ощущались резко, явственно, несмотря на непогоду, напитавшую автоны статикой.

Метаморф не один… Их двое, и прикрывают они не только себя… — мысленно истолковав след, Оползень понял, что дело плохо. Группа неизвестных просочилась в тыл, в обход блокпоста, видно, где-то поблизости орудуют вражеские мнемотехники — это они гнали сталтехов, зная, что в момент применения генератора электромагнитного импульса зеленоватое мерцание микропульсации пройдет незамеченным.

Точно все рассчитали. Кто ж вы такие? Наемники? Военные? Боевая группа Ковчега?

Оползень не стоял на месте. Ловко двигаясь меж автонов, он шел по следу, в свою очередь заходя в тыл пришельцам.

Ага… Уже близко, но по-прежнему ничего не видно. Метаморфы матерые. Дело свое знают. Ну, да не таких обламывали… — Кирилл мысленно разговаривал сам с собой, чтобы сохранять концентрацию, не потерять след.

Миг, и он наконец увидел незваных гостей.

Ощущение, словно проломил незримую стену, попал в иное измерение, исчезло чувство, что идешь по следу, восприятие вдруг стало резким, словно фигуры в черной броне с красными вставками, изображающими языки пламени, соткались из влажного воздуха и упругих дождевых струй.

Фанатики?! — Мысль обожгла свой абсурдностью, но изумляться профессионализму недобитков-сектантов уже было некогда: на троих вооруженных импульсными автоматами послушников двигалось пятеро боевиков, еще трое, крадучись, подбирались к палатке, а искажения реальности, поддерживаемые метаморфами, не позволяли возглавившему караул Коче распознать их приближение.

Оползень начал действовать первым: метнувшись в сторону, открыл себе сектор обстрела, резанул двумя короткими очередями из «карташа» — сперва по метаморфам, затем по боевикам, что уже изготовились к стрельбе, и тут же откатился прочь, стремясь отвлечь на себя внимание противника, дать Коче и послушникам шанс сориентироваться, переместиться по другую сторону укрепления, а не маячить, как мишени в тире…

Экипировка боевиков «Пламенного Креста», к немалому удивлению бывалого сталкера, выдержала попадания, метаморфов сбило с ног, но они тут же начали подниматься — зрелище, нужно сказать, шокирующее.

В следующий миг Оползню стало не до них.

Зеленоватые сполохи микропульсаций портала пробились сквозь хмарь проливного дождя, судя по интенсивности свечения, мутный вихрь выбросил в зоне тамбура не менее тридцати человек, следующих друг за другом небольшими группами.

Где-то рядом вспыхнула яростная, беспорядочная стрельба.

Дробный перестук очередей из крупнокалиберных ИПК перекрыл нудный шелест дождя, пули, сбивая ветви автонов, рубили просеки в чаще металлорастений. В бой вступили соседние блокпосты, а на только что атакованной позиции все внезапно стихло — фанатики и двое метаморфов, унося с собой убитых и раненых (если они, конечно, были), исчезли, растворившись в мутной хмари, так же внезапно, как появились.

Оползень метнулся к мешкам с песком. Все же боевики успели произвести несколько прицельных выстрелов — один из послушников лежал на земле, в забрале его защитного шлема змеились паутинками трещин две крохотные дырочки.

— Коча, живой?

Бионик, склонившийся над смертельно раненным послушником, не ответил, лишь передернул плечами — не мешай!

Кирилл осмотрелся.

— Я к соседям! — Он рывком поднял на ноги съежившегося под укреплением послушника, встряхнул его, пытаясь привести в чувство насмерть перепуганного новичка. — Как зовут?! — хрипло спросил он.

Послушник медленно повернулся. Его взгляд был затравленным, пустым.

— Борг… — негромко ответил он.

— Вот что, вставай за ИПК, парень! И держи подступы! Кто появится, стреляй без вопросов! Ты понял меня?! — Оползень подтолкнул послушника к треножному станку, с установленным на нем тяжелым импульсным пулеметом.

Послушник, неловко перебирая ватными от страха ногами, оскальзываясь в грязи, подошел к оружию, вцепился в гашетки, повел стволом.

— Вот так. Молодец. Я быстро. А ты, — Оползень обернулся ко второму, — ты контролируй подступы с тыла! И на вот! — Он протянул парню устройство, собранное из двух артефактов. — Держи! Помогает обнаружить метаморфов. Если начнет светиться — стреляй, значит, они близко, метрах в десяти от тебя, понял?!

Тот кивнул.

Борг тем временем развернул ИПК. Теперь его ствол чуть накренился, глядя на Кирилла и второго послушника.

— Сдурел от страха?! — выругался Оползень. — Я тебе что сказал?!

Вместо ответа громыхнула очередь.

Пули ударили в грудь Оползня, отшвырнули его метров на пять, в чащу автонов, затем тугие плевки резанули по спине бионика и снесли голову послушника.

Руки тряслись. Борг едва разжал сведенные судорогой пальцы, с трудом отпустив рукоятки оружия.

— Путь чист… — сипло выдохнул он в устройство связи.

* * *

Меньше чем через минуту на позиции уничтоженного блокпоста появились наемники. Двое сопровождавших их метаморфов держались особняком, к ним присоединились еще трое мнемотехников. Все были облачены в экипировку секты.

— Ты Борг? — полуутвердительно произнес командир наемников.

Послушник лишь кивнул в ответ. Его трясло. Осознание только что произошедшего убийства окончательно помутило рассудок.

— Вы обещали… — Его зубы внезапно лязгнули. — Вы обещали освободить меня!

— Я помню, — холодно ответил командир наемников. — Где вход в подземный тоннель?

— Нужно идти вдоль кабеля.

— Как проникнуть внутрь?

— Пароль — «Химера», — справившись с дрожью, ответил Борг. Больше всего он сейчас боялся, что наемники синдиката заставят его идти с ними в Цитадель Ордена. — Там, в конце тоннеля, бронированная дверь. Нужно набрать пароль на клавиатуре, а затем повторить его в переговорное устройство.

— Молодец, Борг. Ты отлично справился. — Командир наемников сделал знак, и один из его бойцов короткой очередью, выпущенной в голову, срубил послушника Ордена.

Еще одно тело рухнуло на скользкую, раскисшую от дождя землю.