Командир, равнодушно взглянув на конвульсивно подрагивающего в агонии Борга, зашел в палатку, осмотрел установленную там аппаратуру, затем проследил за кабелем, двигаясь по едва приметной тропке, проложенной через чащу металлорастений.

Обнаружив замаскированный вход в тоннель, он вернулся к позиции блокпоста. Проливной дождь уже смыл с укрепления следы пролитой крови, двое «фанатиков» сняли с треножного станка генератор электромагнитного импульса, остальные заняли позиции, контролируя ближайшие подступы к разгромленному опорному пункту Ордена.

Стрельба в окрестностях стихла. Через пару минут еще одна группа боевиков секты «Пламенный Крест» в составе семи человек появилась в пределах видимости.

Обменявшись условными жестами, они подошли ближе.

— Сопротивление подавлено, — сообщил лидер вновь прибывших. — Мы попали под перекрестный огонь. Потеряли двадцать пять человек.

Командир наемников мысленно усмехнулся. Двадцать пять трупов в облачении боевиков секты — именно то, что нужно. Этих семерых возьму с собой, — рассудил он. — Пусть умрут уже в чертогах Цитадели, чтобы у командора Хантера не возникало сомнений в серьезности предпринятой атаки.

— Пойдешь с нами. Сожалею о потерях. Вам заплатят двойную компенсацию за каждого погибшего бойца.

— Это справедливо, — хищно оскалился лидер вспомогательной группы. Он еще не знал, что заранее принесен в жертву, взят на задание с единственной целью — навек остаться здесь, немым окоченевшим доказательством причастности боевиков «Пламенного Креста» к дерзкому, цинично спланированному нападению на Цитадель Ордена.

Один из метаморфов тем временем приблизился.

— Мы уходим, — сообщил он.

— Без проблем. Проводники и прикрытие нам больше не нужны. Передайте генералу, что все сложилось удачно. — Командир наемников повернулся и негромко скомандовал своим бойцам: — Вперед!

Отчужденное пространство пустоши

То же время…

…Над бескрайней радиоактивной равниной среди едва приметных огрызков зданий, снесенных многими катаклизмами до уровня фундаментов, обломков стен, случайно уцелевших бетонных блоков, провисших на ненадежных опорах, среди холмов источающего радиацию праха пылала голограмма «Пламенного Креста» — знака, ставшего символом секты, возникшей среди трудностей и невзгод жизни в аномальных пространствах Пятизонья.

Доведенные до изнеможения преследованием военных, попавшие в самое сердце смертельно опасных, не посильных для сталкера-середнячка пространств, сектанты чувствовали себя загнанными в библейский ад.

Здесь, в разломах земной коры, дышали жаром, исторгали удушливый пепел тягучие реки подземного огня, били гейзеры мертвой воды, лениво сочились ядовитыми испарениями конические сопки, бывшие когда-то горами мусора…

Испытание верой не прошел никто.

Одно дело творить зло, нападать большим числом, сатанея от пролитой крови, верить в мифическую миссию, и совсем другое — оказаться в роли жертвы на огромном алтаре, имя которому — Зона.

Даже легендарный Дьякон приуныл.

Косматый, с кругло очерченным пивным брюшком, он сидел подле голографического символа новой веры, что-то бубня себе под нос.

Его паства разбрелась кто куда, но тщетны их поиски: в оврагах, где из праха земли проросли металлокустарники, можно найти лишь собственную смерть.

Куда податься, чем подпереть пошатнувшуюся веру? В конце концов, чем питаться и как защищаться от врагов, если все запасы пришлось бросить, когда военные сталкеры неожиданно начали штурм их твердыни? Нет ни оружия, ни снаряжения, ни еды.

Тяжкие думы Дьякона лишь усугублял царящий во временном лагере разброд.

Да, у него еще оставалось достаточно сил на одну вдохновенную проповедь, но, даже подняв дух последователей, куда он поведет их?

Церковь в Сосновом Бору захвачена военными, большинство боевиков секты погнались за ложными целями, и теперь неизвестно, вернутся ли они вообще?

Он вновь окинул мутным взглядом водянистых глаз убогонький временный лагерь, застывшие в бессильных позах фигуры.

Предложить им массовый суицид, что ли? — Дьякон невольно глянул по сторонам. Еще в бытность байкером, во время лихих, беспредельных набегов на удаленные регионы страны, где власть не обладала должным рвением и силами, чтоб оградить рядовых сельских жителей от стрекота железных коней и глумливых «всадников», он усвоил некоторые элементарные, но весьма пригодившиеся в дальнейшем истины. Фанатизм, как крайняя форма веры в идею, идола, надежду, — не безграничен. Когда фанатик гол, бос, голоден, когда нет ему ни жертвы, ни великих явлений, способных поддержать нетвердый дух стаи, он быстро превращается либо в животное, готовое питаться мясом своего единомышленника, либо звереет иначе — бездумно и бесстрашно бросаясь на вожака.

Дьякона не устраивал ни один из вариантов. Он пока не страдал — метаболические импланты работали исправно, а вот рядовые боевики секты находились на грани изнеможения. Что за ней — тихое, смиренное отчаяние или бунт, — Дьякону выяснять не хотелось.

Произнесу проповедь, поведу за собой и утоплю по-тихому в ближайшем пылающем овраге, — мрачно подумал он. — Новых последователей всегда найду. А эти уже опасны, да и не годны ни на что…

Он совсем было уверился в собственной мысли, хотел величественным жестом погасить голограмму пылающего куста, как вдруг…

Чудо, которого он не ждал и не просил, заставило пошевелиться, оглянуться даже самых обессиленных.

В центре лагеря внезапно ударил фонтан огня, но его брызги, хоть и казались реальными до дрожи, не опалили даже волоска в сальной косматой бороде Дьякона, а вслед чудному явлению вдруг раздался идущий из ниоткуда голос:

— Здесь вас ждет лишь бессмысленная смерть! Идите к скрытому убежищу, где останетесь живы!

Дьякон не успел толком ничего сообразить — столб пламени прямо на глазах рассыпался серебристой пылью, а на том месте остался небольшой, парящий в воздухе шипастый шарик, который неторопливо полетел прочь, призывно покачиваясь из стороны в сторону.

Не в силах противостоять внезапному порыву, Дьякон встал и медленно побрел за ним, а следом потянулись остальные сектанты.

Иногда вера в чудо ведет в лапы смерти.

Дьякон поддался минутной слабости, последовал за искушением, купился на незамысловатый технический трюк.

План операции, разработанный синдикатом, развивался успешно. Теперь все действующие лица окажутся на своих местах, в урочное для них время. Смерть Дьякона — личности, широко известной в Пятизонье, снимет любые двусмысленные трактовки. Теперь, в случае успеха, уже никто не сможет обвинить синдикат в причастности к гибели командора Хантера.

На подступах к Цитадели Ордена…