– А ты почему не примерила платье? – с ненавистью в голосе осведомилась Олечка, обычно улыбчивая и приветливая.

– Да куда мне! – отмахнулась я. – В гости не собираюсь, вечернее платье мне не нужно, да и цена у него заоблачная.

– Так нечестно! – загалдели все. – Мы мучились, а ты уклонистка! Давай, живо натягивай!

– Посмотрите на меня! – закричала я. – Мне красный цвет по жизни не идет! Да и в бедрах будет узко!

Напрасно! Меня буквально впихнули в алый, пахнущий дальними странами кусочек шелка. Платье легко скользнуло по телу, подол ласково пощекотал колени.

– Да вы только посмотрите! – восхищенно пропищала Олечка. – Платье просто сшито для Мариши!

Я бросилась к зеркалу – на меня смотрела совсем незнакомая женщина. Красивая, уверенная, словом, таких можно увидеть только в голливудских фильмах.

– А говорила, что красный не идет. Ты на себя не похожа, честное слово. Вот только чуть-чуть добавить рыжего цвета твоим светлым волосам – и просто королева! – Ирка мурлыкала и обхаживала меня, как кошка кусочек колбасы. – Покупай платье. Можешь в рассрочку.

И я решилась.

Дома я не отважилась примерить платье. Просто повесила его в шкаф, понимая, что стала жертвой массового психоза. Мне же некуда надеть такую роскошь, а те деньги, которые я должна заплатить за него завтра, придется изымать из нашего с Сережкой бюджета. А мы договаривались, что он купит на эту сумму что-то железно-электронное для своего обожаемого компьютера.

Понятно, что вечером, когда я доложила мужу о своей «преступной» трате, мой муж разразился невнятной руганью, обозвал меня транжирой и уткнулся носом в экран компьютера, не реагируя больше ни на одно мое слово.

Утро тридцатого декабря прошло в грозовом молчании. Проглотив завтрак, Серега буркнул:

– До вечера, – и хлопнул дверью.

Я взяла деньги из нашей общей «казны» и, напялив старый трикотажный костюм, пошла на работу. Шла и жалела себя. Вот, думала, идет уже немолодая тетка, шаркает ногами в раздолбанных сапогах, без прически, без макияжа.

А на улице светило солнце, нежно поскрипывал снег под ногами, навстречу мне шли радостно щебечущие молоденькие девушки. Ухоженные, в элегантных курточках и шубках.

«Ну-ну, – злобно думала я в метро. – Все веселые, ждут праздника. А я даже не знаю, принесет ли Серега сегодня елку?»

Это было у нас традицией – вместе наряжать елку тридцатого декабря и проводить новогоднюю ночь в уютном семейном кругу. Вот только в последнее время это мне немножко надоело. В то время, когда мы только поженились, все было здорово. О каждой новогодней ночи вдвоем память хранит самые чудесные воспоминания, вон даже сейчас мурашки по коже. Но в последние три года мы скучно сидели за красиво сервированным столом, не отводили глаз от телевизора и звонили друзьям с поздравлениями.

Пережив кошмарный день, я, полная мрачных предчувствий, спешила домой. Первое, что почувствовала, открыв входную дверь, – смолистый аромат ели.

– Сережка! – взвизгнула я. – Ты елку купил!

Вихрем ворвалась в гостиную, чмокнула мужа в щеку, принялась доставать корзинку с игрушками.

– Давай прямо сейчас ее и нарядим, да? – Я заискивающе посмотрела мужу в глаза.

Он соизволил согласиться. Вечер прошел довольно мирно. Ночь – спокойно, то есть каждый думал свою думу и с тем уснул.

Тридцать первое декабря.

У Сереги на работе дежурство на полдня. Тем лучше. Успею прибраться в квартире, подготовить новогодний стол.

В двенадцать, когда я домывала пол на кухне, в дверь позвонили. В этом звонке было что-то тревожное. Открыла дверь – Алка, моя старая школьная подруга. Сразу с порога она заявила:

– Только ты можешь меня спасти. Вопрос жизни и смерти.

Я посторонилась, пропуская подругу в прихожую. Надо знать Алку, чтобы понять неординарность момента. Подобные фразы совсем не в ее стиле.

– У тебя елка есть? – задала она странный вопрос.

Я, ожидавшая более страшного, вздрогнула:

– Ну да, вчера поставили с Серегой.

– Покажи, – потребовала подруга и потопала в гостиную. – Ага-ага, в самый раз, – бормотала она, внимательно оглядывая мою елочку.

– Вон, смотри, домик и клоун. Их мы с тобой вместе покупали еще в школе, помнишь? Ага, а вот набор из «Детского мира». Все сходится, – глухо бормотала она.

Я молча наблюдала за Алкой. Неожиданно слезы горохом посыпались из ее глаз. Это было ужасно. Стирая их тыльной стороной ладони, подруга принялась снимать игрушки с ветвей.

– Вот и хорошо, вон и Снегурочка, как у меня.

– Погоди! – взревела я, не в силах вынести разор своей елки. – Что случилось?

Алка отпрянула:

– Понимаешь, какая штука, – и слезы вновь заструились по ее лицу, – Толик купил наконец витрину для коллекции, о которой мы давно мечтали.

Я кивнула.

– Так вот, – трагическим голосом вещала Алка, – он ее собрал, поставил, решил подключить подсветку, а она… Она…

– Ну? – не выдержала я. – Говори уже!

– А она упала на елку. Развалилась вся. От игрушек один мусор остался, от витрины осколки, от елки – иголки. А Бася и Туся через два часа должны быть дома (Бася и Туся – четырехлетние близнецы Борис и Татьяна). Они привыкли, что в это время дома уже елка, а под елкой подарки… Я отправила Толика в магазин, но нужны свои, знакомые игрушки, иначе они расстроятся. Понимаешь? – Алка стерла со щеки последнюю слезинку и деловито осведомилась: – А коробочки какой-нибудь нет?

Я оглядела свою голую, жалкую елку, припомнила горести последних дней и твердо задержала руку Алки с очередной игрушкой.

– Послушай, я не согласна. У тебя все будут рады и счастливы – и Бася, и Туся, и Толик, и ты. За мой счет! А я как? Ты же знаешь, Сережа любит этот праздник не меньше твоего. Как МЫ будем его встречать без елки? Тем более что… Нет, давай мои игрушки обратно.

К положительным чертам характера подруги можно отнести безусловное чувство справедливости. Она кивнула:

– Ты права, я веду себя как эгоистка. Давай встречать Новый год вместе. У нас.

– Но ты же знаешь, что Сережа любит бывать в Новый год дома, – уныло заметила я.

Но почему-то мне страшно захотелось поехать к Алке.

– А мы знаешь что, – затарахтела Алка, – мы его перехитрим. Он на дежурстве? Значит, так. Едем сейчас ко мне. Забирай свое угощение и наряды. Устроим все у нас. Толик позвонит Сереге и позовет его на распродажу компьютерных штук.

– Не получится. – Я покачала головой. – Я истратила Сережкины деньги.

– Ерунда, – отмахнулась подруга. – Считай, что это будет наш с Толиком новогодний подарок. Главное – задержать мужчин как можно дольше. Придумаем им задание до одиннадцати часов!