Выхватив трубку из его рта, приоткрытого от такого неожиданного натиска, брюнетка закурила. Потом аккуратненько так… одним пальчиком приподняла управляющему заросший бородой подбородок и ласково потрепала его по кудрявой голове.

– М-м-м, – постепенно отходя от изумления, замычал О, – м-м-может быть.

– И мы с тобой это должны изменить, не так ли, пупсик? – спросила, подмигнув ему карим глазом, в котором плясали оранжевые искорки лукавства.

– Так я уже отправил приглашения, – хватаясь за старую тему, как за спасительную соломинку, сказал гость. – Три новые девочки у нас будут, если ты, конечно, сможешь их уговорить пойти к тебе на работу.

– Радость моя, – ее губы сложились колечком и выпустили на волю струйку густого белого дыма с характерным запахом травы ален-чих*, – мне больше не нужны новые шлюхи. – Она выразительно посмотрела на него. – Я собираюсь заняться воспитанием старых. И дешевле, и интересней и, что важно, продуктивней получится. К тому же неплохо было бы сделать ремонт в общем зале, у меня есть на этот счет несколько интересных задумок.

– Ари, – толстяк задумчиво покачал головой, – ты пила сегодня?

– Еще нет. Предлагаешь это исправить? – невинно хлопая ресницами и попыхивая его трубкой, кокетливо поинтересовалась она. – Кстати, имя тоже надо сменить. Оно мне надоело.

– На какое? – как-то обреченно спросил визитер.

– Ну, Ари… Ари… – Собеседница задумалась, ее брови то хмурились, то выгибались, уголки губ подрагивали, а глаза в самой своей глубине продолжали вспыхивать оранжевым светом. – Во! Ари-ша! – радостно сообщила она и уставилась на толстяка, ожидая восторгов и одобрений. Он лишь кивнул в ответ, скупо улыбнулся и качнул ушами.

– Ты раньше не курила.

Осторожное замечание вывело ее из приятных раздумий о будущих преобразованиях.

– Все когда-то бывает в первый раз, – философски заключила она. – Я понимаю, что веду себя странно, но, знаешь, я так устала от этого тысячелетнего однообразия.

– Я тоже устал, – согласился он, – предлагал же тебе сегодня придумать что-нибудь пооригинальней, чем, как обычно, пытаться завербовать условно порядочных баб в наши порочные ряды. А ты…

– Вот я и придумала! – перебила его собеседница, очаровательно улыбаясь. – Просто если менять, то все и сразу. Поэтому и решила начать с себя. И как, тебе нравятся такие перемены? – Ее улыбка обезоруживала, делая не первой молодости лицо по-своему привлекательным.

– Пожалуй, да.

– А мне нравится получать большие доходы. Так что нам есть что обсудить с тобой за бутылкой хорошего вина. – Она поднялась, возвращая ему трубку, легким движением руки расправила складки шелкового халата и, откинув за спину волосы, поинтересовалась: – Ну что, идешь за напитками, рыжик?

– Раньше ты меня так не называла, – с кряхтением выбираясь из кресла, пробормотал он. Его толстые щеки покрыл нежный румянец.

– Раньше я была другой! – гордо вскинув голову, заявила брюнетка. – И на финансовом положении моего заведения это плохо сказывалось, теперь же все станет куда лучше. Мы скоро разбогатеем, рыжий. Я собираюсь заработать много… неприлично много денег. И ты мне в этом поможешь!

– Само собой, Ариша, само собой, – согласился О, пряча в густой растительности довольную ухмылку. – Вот только схожу за вином, Моя Сайя, и обсудим твои грандиозные планы. А потом и еще чего-нибудь обсудим… после ален-чих-то уж точно.

Будьте осторожны с вашими желаниями, а то сбудутся… самым безобразным образом!

Я уже целый час восседала на кровати, скрестив ноги по-турецки, и в полной тишине играла в гляделки со своим визави. Нет, не с Эваном. Ему остаться со мной на ночь запретил наместник, мотивируя это неуверенностью в нашем с парнем приличном поведении. Принц покраснел и надулся, но пререкаться с этим гадом не стал. Зато я не стерпела и ляпнула магу, тихо балдея от собственной наглости, что, мол, раз не доверяешь нам, оставайся сам. А то столько разговоров о моей безопасности, что бросать меня ночью одну в этом жутком подземелье просто глупо. От разумности своих доводов я воспрянула духом – одной коротать долгие часы взаперти не хотелось. Но когда Сэн сказал, что себе он доверяет еще меньше, чем Эвану, я поперхнулась на вдохе и закашлялась. Маг терпеливо дожидался, пока пройдет мой неожиданный приступ, даже по спинке слегка похлопал, вероятно, желая помочь. Однако от его «легкого» прикосновения меня так тряхнуло, что я невольно клацнула зубами, едва не прикусив язык. Зато кашель прошел… с перепуга, наверное.

Когда мое дыхание окончательно восстановилось, этот костлявый аспид торжественно сообщил, что понимает мои опасения и потому оставит со мной охранника. При всей серьезности его бледной физиономии зеленые чертики в глазах вовсю отплясывали чечетку. Сообразив, кто именно будет сегодня ночевать в моей комнате, я тихо застонала и одарила наместника таким «добрым» взглядом, что он предпочел быстро ретироваться, прихватив с собой принца. Вообще-то за предыдущие часы маг заходил к нам с Эваном раза три, и все время появлялся из входной двери, а исчезал за той, что вела в мастерскую. Я лишь мысленно махнула рукой на подобные странности. Одежду мне, кстати, тоже принес Сэн. Предложенный белый балахон, если сделать в остроконечном капюшоне прорези для глаз, вполне мог сойти за костюм воинственного ку-клус-клановца.

Спереди это «очаровательное» одеяние наглухо застегивалось на маленькие петельки и крючки, которые будто вырастали из плотной ткани. Решив, что не в моем положении высказывать свое «фи», я влезла в новый наряд, предварительно попросив принца отвернуться, и обула на ноги туфли. Вполне приличные, если бы не цвет, от которого веяло с детства знакомой байкой про белые тапочки. На кота, торчавшего тут с момента моего возвращения, просьба посмотреть на что-нибудь другое, а не на переодевающуюся меня, не подействовала. Так под его ленивым взором я и меняла покрывало на балахон.

И вот теперь мы с этим мохнатым охранником коротали время, устроившись напротив друг друга и скрестив взгляды в молчаливом поединке. Я мысленно проклинала Сэн за такую услугу, а Таас… хм, да кто ж этих кошек знает, о чем они там думают? Лежит себе на столе, свесив переднюю лапу, и методично постукивает хвостом. Но мне прекрасно известно, что стоит попытаться достать эту флегматичную заразу, как она сразу же превращается в скоростную ракету, фантастическим образом сочетающую в себе текучесть воды и гибкость дикой лианы. Короче говоря, я так и не смогла, несмотря на неоднократные попытки, поймать посланника Сэн, чтобы задать ему трепку за все мои мучения. А жаль! Ведь здесь, в Неронге, кот был вполне осязаем.

Бездействие навевало скуку, тревога давила на нервы, а спать абсолютно не хотелось. В голову лезли разные воспоминания: особенно часто всплывали ухмылки наместника и рассказы Эвана, пытавшегося отвлечь меня от неприятных мыслей, – занудные повествования о том, что я так хотела узнать раньше, но что сейчас меня совершенно не интересовало. За сутки до ритуального кровопускания вникать в устройство Неронга и его историю желания не возникало. Однако я рассеянно слушала парня, изредка даже что-то спрашивала и вступала с ним в короткие диалоги, но потом снова замолкала, делая вид, что внимаю его словам с повышенным интересом. И хоть информация воспринималась мною вполуха, кое-что все-таки запомнилось. Теперь же от нечего делать я пыталась разложить это «кое-что» по полочкам.