Сэн с деловым видом расхаживал вокруг меня, кивал своим мыслям и изредка отпускал пояснения: «Не беспокойся, они не кусаются», «Обычная бытовая магия, малышка», «Скоро все закончится». Минут через пять пушистое облако опустилось на мои плечи и спину, приятно пощекотав кожу.

– Вот и все. Теперь ты выглядишь прилично, так что мыться необязательно. – Маг многозначительно посмотрел на меня, явно ожидая восхищения и благодарности.

– А ногти тоже ножом подрезать? – мрачно осведомилась я, на всякий случай пряча ладони за спину. Его глаза азартно сверкнули. Ну все, как пить дать сейчас мне все пальцы отпилит!

– Дай сюда руку, пожалуйста, – попросил Сэн… мягко так попросил, будто уговаривал приговоренного к смертной казни добровольно пройти на эшафот.

– Мне страшно, – честно призналась я.

– Напрасно. Я не причиню тебе вреда. Дай руку!

Между вариантами – устроить истерику со слезами и буйным сопротивлением или подчиниться и пустить все на самотек – я выбрала второй. Все же стрижка и расчесывание волос прошли безболезненно. Осторожно вложив подрагивающие пальцы в его широкую ладонь, я замерла в ожидании. Наместник скептически изучил жалкие остатки маникюра, наращенного в салоне перед свадьбой, затем пошел к столу, настойчиво потащив меня за собой. Я инстинктивно уперлась, но особых результатов это не принесло. Сильный мужик… хоть и тощий.

– Не дергайся, – посоветовал он, прижимая мою ладонь к краю стола так, чтобы открыть доступ только к кончикам пальцев.

Да куда там дергаться? Я стояла как вкопанная, не шевелясь и почти не дыша. Глаза мои расширились от ужаса, голос пропал, а во рту пересохло. В глубине души маячила надежда, что этот «мастер на все руки» шутит, но когда его ладонь сжала рукоять острого ножа, мое лицо растеряло все свои краски. И неудивительно. Сей «косметический прибор» был в два, если не в три раза крупнее моей придавленной к каменной столешнице кисти. Это все равно что лопатой мешать салат в тарелке, вот только вместо салата мои пальцы, и они мне дороги.

– Только не делай мне больно, п-пожалуйста, – запинаясь, попросила я и зажмурилась.

– Хорош-ш-шо, – прошипел в ответ Сэн.

Вот она! Истинная сущность… змей он и есть. Гибкий, изворотливый, скользкий и опасный. Не удивлюсь, если среди его питомцев и черные зеленоглазые гадюки водятся. По образу и подобию, так сказать. Рука заныла от давящей на нее мужской ладони. Я практически перестала чувствовать собственную кисть, как вдруг услышала:

– Вторую!

Осторожно приоткрыв один глаз, посмотрела на пальцы. С души словно камень свалился, так как окровавленные обрубки моему взору не предстали. Наоборот, ногти были обрезаны с ювелирной точностью. Как? Когда? Прошло ведь всего несколько секунд!

– Ну? – поторопил меня наместник. – Потом налюбуешься. Я не могу тратить все свое время на твое внешнее преображение. Или по-прежнему боишься, маленькая? – прозвучало издевательски.

Сжав губы в упрямую линию, с вызовом посмотрела на него и, переложив подаренный шарик в другую ладонь, опустила на стол ту, что была еще не обработана.

– Давай! – сказала решительно.

Маг улыбнулся и приступил к делу. Ой… моя бедная несчастная голова! И зачем я решила пронаблюдать процесс? Длинное острое лезвие большого ножа двигалось с такой дикой быстротой, что мой взгляд попросту не успевал это отслеживать. Создавалось ощущение бесконечного двадцать пятого кадра, неуловимого, но давящего на психику. Вокруг моей руки мелькали вспышки и молнии. Немного придя в себя, я догадалась, что это был всего лишь клинок, сверкающий в потоке яркого света. Закончив, Сэн придирчиво осмотрел результаты своего труда, затем отпустил мою кисть и, приподняв уголки тонких губ, поинтересовался:

– Еще что-нибудь, сейлин?

– Нет, спасибо. – Я машинально перекатывала в руке его подарок, не зная, что говорить дальше. А ведь столько вопросов было, и куда они все запропастились?

– Вот и прекрасно. – Хозяин мастерской взял меня под локоть и повел к двери, явно намереваясь выпроводить вон. Я не возражала. – Одежду, обувь и еду тебе принесут позже. Отдохни пока, попроси Эвана обработать твои новые синяки и ссадины. К завтрашнему вечеру ты должна быть в идеальной форме. – От его наставлений меня передернуло.

– Но я… я недостойна этой чести! – выпалила в отчаянии.

– Тс-с-с, – он приложил палец к моим губам, не дав договорить, – не мне об этом судить. Такие вопросы в нашем про2клятом городе решает гай Светлоликий.

– А я могу с ним встретиться?

– Завтра.

– Но…

– Все завтра, Зоя, – его холодный ответ остудил мою настойчивость.

– Хоть скажи, в чем суть этого вашего ритуала, – развернувшись в проеме предусмотрительно открытой двери, рискнула спросить я.

– Тебе понравится, – со странной улыбкой произнес Сэн.

– Сомневаюсь, – пробормотала с сомнением.

– Вот завтра и проверим. – Он подтолкнул меня за порог.

– А если… – Я снова обернулась, но дверь громко хлопнула, закрывшись перед моим носом.

– Да и черт с тобой! – недовольно пробурчала я, окидывая рассеянным взглядом комнату и прокручивая в голове нашу с наместником беседу. Однако всю мою задумчивость как рукой сняло, когда я увидела развалившегося на столе Тааса.

– Ты! – взвыла я, отчего сидящий в кресле Эван вздрогнул. А вредный кот даже не пошевелился, он щурился от ярких лучей кристаллического фонаря и с ленивым любопытством разглядывал мою перекосившуюся физиономию. У принца же, напротив, в глазах застыл почти детский восторг. Надо же, какое впечатление может произвести на мужчину причесанная девушка в расхлябанном золотом покрывале, или «добрый» дядя маг мне в качестве бонуса еще и рожки нарастил, пользуясь тем, что я не вижу себя в зеркале? Такие шутки вполне в его стиле.

– Кис-кис-кис, – зло щурясь, поманила я усатого мерзавца.

– Только не надо повторять прошлые ошибки, Зоя, – попросил принц. Его брови чуть нахмурились, но восхищение из глаз не пропало, более того, к нему теперь добавилось еще и какое-то оценивающее выражение. Очаровательно! Я что… товар на ярмарке?

– Что вы, Ваше Высочество, – улыбнулась я парню, изо всех сил стараясь не заскрипеть зубами. – Какие могут быть… ошибки?

Кот фыркнул. Смею заметить, весьма насмешливо.

Мне нужен труп, я выбрал Вас.

До скорой встречи!

Фантомас*.

Катаясь по двору, как бильярдный шар, толстый О ни на миг не оставался без дела. То ему в срочном порядке требовалось украсить клумбы новыми цветами, то возникало непреодолимое желание подлатать крыльцо черного хода, а еще уборка территории, поливка, доставка провизии на кухню публичного дома, необходимость отправить посыльного за новыми нарядами для работниц заведения, различные хозяйственные нужды и многое-многое другое. Кое с чем он справлялся при помощи нехитрой бытовой магии, в остальном отдавал короткие распоряжения слугам. Одним словом, был крайне занят и потому очень сильно раздражался, когда его, такого важного сая, отвлекали всякие мелочи. К мелочам по большей части относились обнаглевшие мумы. Управляющий борделя решительно не понимал, зачем Ариландина позволяет этим мелким уродцам топтать двор? От них не было никакой пользы, одни только неприятности.