— Да, но дело не только в этом.

— С кем вы собрались воевать?

— Точно не знаю. Видите ли, на мой род оказывается тайное давление. Я вынужден наращивать силы, чтобы обеспечивать безопасность.

— А вы уверены, что ничего не выдумали? — сощурился наместник. — Как вы сами говорили на приеме, дела Чернобуровых идут в гору. Вы уничтожили орешковских бандитов, разобрались с деревней одержимых, успешно отражаете атаки чудовищ в Лесосибирске. Зачем продолжаете усиливать армию?

— Не заставляйте повторяться, уважаемый Тимофей Александрович, — невозмутимо сказал я. — Меня постоянно укалывают исподтишка. Кроме того, я расширяю бизнес, требуется больше людей для охраны. В конце концов, численность моей гвардии не превышает законно разрешенную.

Тигров цокнул языком и сказал:

— Вы правы. Но я настойчиво советую воздержаться от дальнейшего усиления.

— Мы останемся в рамках закона, — ответил я, имея в виду, что плевал на такие советы.

Пока все легально, даже наместник князя не может мне помешать. А если попробует — я буду жаловаться князю и даже самому императору, если потребуется. У дворян есть права, и право иметь личную армию одно из основных.

Тигров поджал губы, бесшумно отпил чаю и протянул:

— Знаете, скажу по секрету: некоторые аристократы беспокоятся, что вы хотите напасть на них.

— Я не собираюсь никого атаковать первым. И кто же это такой пугливый?

— Пугливый? — усмехнулся Тимофей. — Я не говорил, что вы кого-то напугали. Скажем так, раз вы наращиваете силы, то и другие могут начать это делать. Кое-кто уже делает. Но армию не создают просто так, она нужна для войны. Сила требует выхода, понимаете, о чем я говорю?

— Вы переживаете, что может вспыхнуть крупный дворянский конфликт? Уверяю, что не намерен его начинать. Вот только к нападению я должен быть готов.

— Вы сами провоцируете его тем, что собираете мощную гвардию, — Тимофей погрозил мне пальцем.

Я поднялся, показывая, что не намерен больше продолжать бессмысленный разговор.

— Ваше предупреждение услышано, уважаемый. Но покуда я не нарушаю закон, вы не можете мне помешать. А если вы пытаетесь следовать чьим-то интересам, то знайте: чем сильнее сопротивление, тем жестче я действую.

— Это что, угроза⁈ — нахмурившись, воскликнул Тимофей и резко поднялся. — Вы в своем уме, граф Чернобуров? Я племянник и наместник князя Сибири!

— Помню. Советую и вам не забывать, кому вы служите. Всего доброго, — я кивнул на прощание и направился к выходу.

Вот значит как. Почти уверен, что Тигрова убедили надавить на меня. Хотели заставить если не уменьшить численность гвардии, то хотя бы перестать ее увеличивать. Но меня так просто не возьмешь, тем более что я в своем праве.

А вот Тимофей выдал себя с потрохами. Теперь я точно знаю, что он на стороне Пихтина — за взятку или по другой причине, но это факт.

Придется быть вдвое осмотрительнее. Ведь когда у соперника есть связи в высших кругах, бороться с ним гораздо сложнее.

Только у меня тоже есть связи! Во-первых, Астахов, который сообщает мне обо всех движениях в городской канцелярии. Во-вторых, злосчастный прием принес и хорошие плоды — я познакомился с главным судьей дворянского суда и теперь направлялся прямо к нему.

Судья радушно принял меня, хоть и был занят. Сразу сказал, что у нас есть пять минут. Мне этого хватило. Я обрисовал ситуацию с Тигровым, на что судья покачал головой и убедил меня, что даже наместник ничего не может сделать, пока я не превышаю допустимую численность гвардии.

— А если на вас снова попытаются давить, сообщайте напрямую мне, — сказал он. — Закон един для всех, даже для князя и тем более для его племянника.

— Благодарю, — сказал я. — Если будет свободное время, приезжайте к нам в поместье на ужин. Будем рады вас принять.

— С удовольствием, ваше сиятельство. Мне понравилось, как у вас готовят, — тепло улыбнулся судья.

После этого я с чистой совестью отправился в Лесосибирск. К вечеру мы с бойцами прибыли на территорию «Чернобурского леса». Солдаты принялись разгружаться, а я направился в кабинет Романа Сергеевича.

Мы с директором комбината вместе поужинали и обсудили рабочие вопросы. Когда принесли чай и овсяное печенье с клюквой на десерт, я спросил:

— Что насчет тех ребят, которых я вам отправил? Аслан и еще двое?

— Совсем забыл сказать, ваше сиятельство! — воскликнул Роман. — Знаете, что произошло? Этот Аслан поймал собственного товарища за воровством и выдал гвардейцам.

— Неужели?

— Я сам был удивлен. Но Аслан повел себя очень достойно. Сказал, мол, они прибыли сюда отрабатывать преступление, а не совершать новые. Да и в целом он отлично трудится, не сачкует, ни на что не жалуется. Бригадиры хорошо отзываются, мол, схватывает все на лету. Способный парень! Разве что угрюмый какой-то, вечно бурчит и смотрит, как цепная собака.

— Жизнь его побила, полагаю, — сказал я, помешивая чай. — Но мне приятно слышать то, что вы говорите. Давайте-ка попросим его привести.

Минут через десять Аслан вошел в кабинет. Я предложил ему сесть, налить себе чаю и пододвинул тарелку с печеньем.

Рыжий с недоверием покосился на меня. Еще бы, он простолюдин и сирота к тому же, а я граф, но предлагаю сидеть за одним столом. Такое отношение нечасто встретишь.

Отказываться Аслан не стал. Налил себе полную кружку и затолкал в рот целое печенье, будто испугался, что больше не позволят. Я подождал, пока он прожует, и сказал:

— Роман Сергеевич хорошо отзывается о твоей работе.

— Угу. Стараюсь, — буркнул парень.

— Мне кажется, ты способен на большее. Хочешь пойти новобранцем в мою гвардию?

Аслан посмотрел на меня исподлобья и с хлюпаньем отпил чаю.

— С чего это вы такой добрый, господин?

— Просто вижу в тебе перспективу. Говорят, ты упорно трудишься.

— Так долг хочу побыстрей отработать.

— В гвардии платят больше. Вернешь долг, будешь помогать приюту. Мне пригодится такой напористый солдат, как ты. Если проявишь себя, сможешь дослужиться до офицера.

— Я ж простолюдин.

— Это решаемо. Вопрос в твоем усердии. Готов служить?

Аслан отставил чашку и выпрямил спину. Посмотрел на меня долгим взглядом и громко сказал:

— Так точно, ваше сиятельство!

— Это я и хотел услышать. Тогда собирай вещи. Утром возвращаемся в Красноярск, и я передам тебя командиру гвардии.

— Ладно. То есть, так точно, — рыжий бросил взгляд на печенье.

— Бери, не стесняйся, — я повел рукой и откинулся в кресле. — Можешь все забрать и угостить своих на прощание.

— Спасибо, господин, — Аслан рассовал сладости по карманам и с поклоном удалился.

Глядя ему вслед, я подумал, что стоит продолжать оказывать помощь приюту. Во-первых, это будет своеобразной наградой Аслану и сигналом, что граф Чернобуров — хороший человек, которому стоит служить. Во-вторых, другие сироты, вдохновившись примером парня, смогут стать для меня верными гвардейцами, работниками и слугами.

Пусть это звучит цинично, но сиротский приют можно превратить в кузницу надежных кадров.

Я собирался прощаться с Романом Сергеевичем и отправляться спать, как вдруг с улицы раздался протяжный вой сирены.

32

— Ох, давайте посидим здесь еще, ваше сиятельство, — директор подошел к окну. — Кажется, монстры. Вроде затишье было, а сегодня вот опять.

Я улыбнулся и достал из-за пазухи револьвер.

— Зачем же сидеть? Я не против размяться перед сном.

Какое любопытное совпадение. После затишья нападение монстров случается ровно в день моего визита. Кажется, я становлюсь параноиком, но такие совпадения выглядят подозрительно.

Посмотрим, что за чудища нас навестили — тогда и можно будет сделать какие-нибудь выводы.

Выбежав на улицу, я заметил отряд гвардейцев и устремился следом, на ходу напитывая тело маной.

— Ваше сиятельство! — выкрикнул один, когда мы сравнялись. — Нас атаковали, вам лучше пройти в укрытие!

— Шутишь⁈ — воскликнул я и сотворил в руке сгусток пламени.

Гвардеец только кивнул, и мы побежали дальше. Охранный артефакт, издающий звук сирены, выключили — весь комбинат уже знал о нападении, забивать воздух дальше не было смысла.

— Прорыв на западе! Со стороны цеха сушки! — прокричал дозорный с вышки. — Внутри, за забором!

Вот как. Значит, лозы Дубровского нам сегодня не помогут.

Мы направились в нужную сторону и заняли позиции в траншее перед цехом. Вокруг «Чернобурского леса» было много укреплений и боевых укрытий, это — одно из них.

Другая группа гвардейцев принеслась с другой стороны и полезла по пожарной лестнице на крышу здания. Я обратил внимание, что они были вооружены винтовками с оптикой.

— Граф! — я не заметил, в какой момент рядом появился Аслан. — Я тоже