Бородатый гвардеец, который отдавал тут приказы, смерил его недоверчивым взглядом.

— А ты умеешь? — осведомился он, закидывая макр и следом пулю в ствол винтовки.

— С холодным оружием точно справлюсь, — хмуро ответил рыжий, хотя его глаза жадно смотрели на огнестрельное.

— Дайте ему шашку или что-нибудь, — велел я.

Бородатый снял с пояса пернач — булаву с граненым навершием. Простое и эффективное оружие.

— Прикрывай нас, понял? — сказал бородач. — Если подойдут близко — бей. Вперед не лезь, чтоб не пристрелили.

— Ладно, — буркнул Аслан, крепко сжимая булаву.

— Командир, пушка нужна? — спросил кто-то.

— Никак нет, — мотнул головой бородатый. — Справимся, нехрен снаряды тратить, Богданыч потом всю башку мне вые… Ой, простите, ваше сиятельство.

— Рад слышать, что не тратите боезапас попусту, — ухмыльнулся я и активировал духовный щит.

Прорыв было видно отсюда — переливающийся всеми цветами, похожий на тонкий осколок стекла высотой с человека. Он располагался где-то в километре от нас, аккурат перед покрытым хищными лозами забором. На наших глазах прорыв замерцал и исчез.

Краткий, хаотичный, отметил я про себя. Судя по всему, первый уровень Изнанки. Но слишком уж близко появился! Если вдруг на территории откроется прорыв на второй или тем более на третий уровень — придется тяжко.

А сегодня, считай, развлечение. С крыши уже начали стрелять, а мы пока не видели атакующих, хотя зажгли мощный макровый прожектор. Солдат водил лучом туда-сюда, пытаясь поймать в него тварей. Но пока удавалось заметить только быстрые черные силуэты, резко мелькающие над землей.

Но вот они приблизились.

Чудовища напоминали больших росомах — приземистые тела, покрытые темной шерстью и широкие лапы с длинными когтями. Наполненные жуткими клыками пасти издавали низкий рокочущий рев.

Когда монстры приблизились, я ощутил исходящую от них магию. По шерсти росомах забегали короткие электрические разряды. Монстры почти одновременно издали резкий звук, похожий на лай, и у них из глоток вылетели молнии.

Хорошо, что здесь была траншея! Ожидая атаки, мы все пригнулись, и разряды пронеслись над головами. А следом мы высунулись и дали залп. Пули подкосили нескольких росомах, а я бросил огненный сгусток. Пламя охватило ближайшего монстра, и тот покатился по земле, отчаянно воя.

Выпустив все патроны из револьвера, я бросил оружие в кобуру под мышкой. Создал огонь в обеих руках, и когда росомахи подошли вплотную, накрыл их жаркой волной.

Оставшиеся твари сумели ворваться в траншею, и завязался ближний бой. Монстры продолжали швыряться молниями, и у них даже был слабенький духовный щит. Аслан, обрушив пернач на спину росомахи, не смог пробить его.

Чудище вцепилось ему в ногу когтями и клыками. Парень, к его чести, даже не вскрикнул, только стиснул зубы и сам зарычал, как зверь. Еще дважды ударив тварь булавой, он проломил ей череп и сбросил мертвую тушу на землю.

Я не стал использовать огонь в тесном пространстве траншеи, и дрался с помощью рук и ног, усиливая удары маной и постоянно подпитывая щит. Против молний тот оказался слаб, и я потратил много энергии, чтоб не получить удар током. Но теперь я был уже гораздо мощнее, чем раньше, потому что не пропускал ни дня практики! Если бы понадобилось, то я бы справился со всеми этими монстрами в одиночку.

Аслан, несмотря на рану, продолжал биться, и только на моих глазах сумел прикончить еще двух врагов.

Бой завершился, не продлившись и десяти минут. Последнюю тварь я придавил к земле ступней, и прижимая, позволил Аслану добить ее.

— Перекличка! — объявил бородатый гвардеец. Бросил взгляд на истерзанную ногу рыжего парня и добавил: — Целителя сюда!

Солдаты выкрикивали свои фамилии, добавляя «живой!». Судя по всему, сегодня никто не погиб, хотя раненые были. Для моих солдат — рутинная схватка.

— Молодец, паренек, — бородач забрал у Аслана булаву и хлопнул по плечу. — Достойно дрался. Ваше сиятельство, может, к нам его? Что спину на лесоповале гнуть, пусть воевать учиться!

— Так он уже записан, — усмехнулся я. — Завтра отправляется на обучение.

— Вот и правильно, — бородатый еще раз хлопнул Аслана по плечу.

Я тоже сказал ему пару слов благодарности и направился в здание администрации — там были покои, где я мог принять душ и отдохнуть.

Ну что ж, это и правда был обычный прорыв. Зря я думал, будто по мою душу прислали легион бесов или даже кого-нибудь посильнее… Да, в тот раз в Завденке одержимый меня узнал, и я уверен, что новости о перерождении Ледяного Пламени достигли Иномирья. Но владыки демонов умны и расчетливы, в отличие от безумно-яростных низших тварей. Они могут нанести удар тогда, когда я вовсе не ожидаю.

Впрочем, не стоит на этом зацикливаться. Как я уже выяснил, массовое вторжение на Землю демоны не планируют. Возможно, что и бывший принц Ридион не так им интересен. Хотя в прошлой жизни мое имя наводило ужас на демонские королевства…

Обо всем этом я думал, уже моясь в душе. А затем, не одеваясь, юркнул под одеяло и уснул спокойным крепким сном.

На следующий день мы вернулись в Красноярск. Я попрощался с Асланом и он вместе с бойцами, вернувшимися по ротации, уехал в казарму. Я заранее позвонил Богдану и сообщил о новобранце. Тот сказал, что всегда рад храбрым и упорным солдатам, но поблажек не даст.

— Так и не надо, — согласился я. — Наоборот, нагружайте его по полной. Хочу проверить, насколько крепок дух Аслана. Возможно, из него вырастет великий воин.

— Хм. Как скажете, ваше сиятельство, — ответил командир гвардии.

После этого я встретился с Константином. Мы перекусили в ресторане, обсудили дела и отправились в нашу новенькую артефактную мастерскую. В помещении закончили ремонт, осталось только навести порядок, и мы должны были провести собеседование с артефактором.

— Добрый день, господа, — кандидатом оказался молодой мужчина, лет двадцати пяти. — Борис Кротов, к вашим услугам.

— Кротов? Вы как-нибудь связаны с графом Кротовским из Санкт-Петербурга? — спросил я.

— Нет, ваше сиятельство. Но у нас, вероятно, общий покровитель. Так бывает, знаете — не обязательно быть родственниками, чтобы почитать один тотем.

— Конечно. Вы простолюдин?

— Третий сын барона. Титул перешел к моему брату, но у него уже родились свои сыновья. Вряд ли я когда-нибудь стану полноправным дворянином. Однако я получил отличное образование и не вижу ничего стыдного в том, чтобы работать на вас.

Честность, грамотная речь и воспитанность Бориса мне нравились. Костя провел ему краткую экскурсию по мастерской: рассказал, какое оборудование закупили, с какими поставщиками материалов предварительно договорились и так далее. Кротов задавал уточняющие вопросы и сразу отмел фирму «Братья Стасовы» — сказал, что зачарованный металл, который они поставляют, никуда не годится.

— Пойдет, конечно, если хотите удешевить производство и не особо печетесь о качестве, — пожал плечами Борис. — Но их сплавы плохо держат энергию, и на практике порой разрушаются даже от незначительного воздействия.

В общем, Кротов что с первого, что с десятого взгляда казался крепким профессионалом. А, учитывая, что он был еще молод — вполне мог стать настоящей звездой артефакторики наравне с тем же Зоммером. Который, кстати, ни разу со мной не связался после заключения контракта на разработку жезлов. А прошло уже, кажется, почти три месяца.

Одним словом, я сообщил, что готов нанять Бориса. Тот вежливо кивнул и вдруг сказал:

— Раз уж вы хотите работать со мной, ваше сиятельство, то позвольте сделать деловое предложение.

— Неожиданно, — признался я. — Слушаю.

— У меня есть разработка, которую я храню в секрете. Вероятно, она вас заинтересует. Если да, то я хочу продать ее за сто тысяч рублей и с этим капиталом войти в дело, — Кротов обвел рукой пустую пока мастерскую.

— Вы заинтриговали меня, уважаемый. Что за разработка?

— Простите, граф, — поклонился артефактор, — но вы можете обещать, что никому не расскажете?

— Слово дворянина.

Борису оказалось этого достаточно. Он подошел к своей лошади и снял с поклажи чемодан. Тот был защищен магической печатью и дополнительно закрыт на кодовый замок. Мы с Костей переглянулись, но тот лишь пожал плечами — мол, не знаю, что там хочет показать Кротов.

По его просьбе мы вернулись в пустой цех, чтобы скрыться от лишних глаз. Борис открыл чемодан, и внутри оказалось несколько свитков, а также металлические артефакты, похожие то ли на вазы, то ли на настольные лампы без абажура.

— Вероятно, вы слышали о свитках перемещения, — начал артефактор.

— Конечно, — кивнул я. — Редкие и дорогие штуки, просто так их не получить.