Залин нахмурился, отнеся последнее восклицание женщины к себе, но она наклонилась и застыла так, будто прислушиваясь к кому-то еще, незримо присутствующему в подвале.

— Ты покажешь мне, где это? — неожиданно спросила она, обращаясь к пустоте.

— О чем вы? — попробовал оборвать безумный разговор Залин. — Ваше преосвя… Хадайша, если честно, я не понимаю…

— Цыц! — грозно шикнула на него женщина. Впрочем, практически сразу любезно улыбнулась, смягчая невольную грубость. — Капитан, во имя всех богов, — молчите! Вы очень сильно не нравитесь кое-кому в этом подвале. А я не хочу спугнуть столь милое создание. Поэтому или заткнитесь, или пойдите прочь! Я позову вас, когда созрею до визита к принцессе.

Залин несколько секунд колебался. С одной стороны, ему до безумия хотелось вернуться сейчас к себе в комнату, достать кристалл Игниуса и высказать в лицо верховному инквизитору Священного Трибунала все, что думает о присланных дознавателях. Но с другой — ему было искренне интересно, до чего еще дойдет в своем безумии Хадайша. Ведь по какой-то причине она носит на своих ладонях знак высшего посвящения в храм Пресветлой богини. Более того, она заклинательница! Умеет создавать диковинных существ и повелевать ими! Быть может, столь странное поведение и разговоры — следствие присутствия на теле татуировки дракона? К примеру, Варон не позволяет себе никаких чудачеств. Ну, если не считать ругательств в момент прибытия, но это вполне объяснимо, учитывая, с какой высоты он свалился. Наверное, в случае чего он сможет совладать со своей подругой.

— Идемте, — глухо произнес Залин. — Я с удовольствием составлю вам компанию в прогулке. И обещаю молчать и не мешать вам.

— Отлично! — воссияла улыбкой Хадайша. — Кстати, заодно захватите лопату. Сдается, она окажется отнюдь не лишней.

* * *

Нинель встревоженно поглядывала на Шанаю. С начала переполоха в монастыре девочка забилась с ногами на кровать и словно задремала с открытыми глазами. Подобное поведение пугало воспитательницу, но она не решалась вмешаться и растормошить принцессу. Точнее, хотела, но стоило ей только сделать шаг в ее сторону, как на женщину накатило непонятное оцепенение. Неожиданно гулко забилось сердце, перед глазами поплыли черные мушки скорого обморока.

Нинель с трудом добралась до кресла и некоторое время просто сидела, обмахивая себя ладонями и недоумевая, с чего вдруг ей настолько подурнело. Наверное, во всем виноват изматывающий страх за девочку, который не давал ей спать последние дни. Сейчас он накатил с удвоенной силой. Крики, доносящиеся со двора, странная суматоха в коридорах, загадочная тень, закрывшая на несколько минут солнце, доказывали, что наконец-то прибыли инквизиторы для проведения расследования. А это означало, что тучи над головой Шанаи сгустились до предела. То, что после смерти Серафии ее ни на миг не выпускали из комнаты, хотя другие послушницы получили относительную свободу передвижения, доказывало: Залин не остановится ни перед чем, чтобы обвинить принцессу в этом злодеянии.

— Она видит Дымка!

Нинель вздрогнула от резкого восклицания Шанаи. Обернулась к ней, но девочка опять ушла в прострацию. Под плотно закрытыми веками быстро двигались глаза, будто принцесса видела что-то, недоступное самой воспитательнице.

— Нервы, — пробормотала Нинель, стремясь успокоить прежде всего себя. — Это все нервы. Бедная девочка! Сколько ей пришлось пережить за последнее время!

Женщина хотела подняться, пересесть к маленькой воспитаннице, успокоить ее и сказать, что все будет хорошо, но по-прежнему не могла пошевелить и пальцем. Любая попытка встать оканчивалась жестоким приступом тошноты, поэтому Нинель быстро смирилась со своим положением. Все равно она ничего не могла исправить. Оставалось лишь ждать, когда инквизиторы наконец-то соизволят нанести им визит.

К удивлению воспитательницы, этого момента пришлось ждать весьма долго. Нинель полагала, что гости после прилета сразу же поспешат наведаться в комнату к Шанае; возможно, и начнут допрос, не откладывая неприятную процедуру на долгое время. Но этого не произошло. Солнечный день за окном сменился ласковым теплым вечером. Лиловые тени плескались на полу, с тихим шуршанием подбирались к босым ногам женщины, ласково покусывая их уколами холода. Шаная все так же сидела у себя на кровати, не реагируя ни на какие вопросы. И Нинель сама не заметила, как задремала.

Проснулась она от приглушенного шума за дверью. Должно быть, проспала она не больше часа, поскольку за окном еще не успело окончательно стемнеть. А через миг дверь распахнулась, и по ее глазам больно резанул отблеск от зажженного факела, который держал в руках один из поздних визитеров.

— Ваше высочество? — вышел кто-то вперед. Нинель сощурила слезящиеся от резкой перемены освещения глаза и увидела высокую моложавую женщину в темном брючном костюме. Она приветствовала воспитательницу небрежным кивком и опять обратилась к девочке, забившейся в самый угол кровати: — Ваше высочество, полагаю, нам стоит серьезно поговорить. Вы готовы?

— Нет!

Нинель не сразу поняла, что этот хриплый полукрик-полустон вырвался из ее горла. Так, наверное, зарычала бы волчица, защищая свое дитя. Она не отдаст Шанаю в руки инквизиторам! Сделает все, но не позволит мучить ее!

Незнакомка удивленно посмотрела на нее, а Нинель, всхлипнув, сползла с кресла на пол. Встала на искалеченные старостью колени, протянув к ней руки в умоляющем жесте.

— Прошу, не забирайте ее у меня. — Слова мешались с приглушенными рыданиями. — Пожалуйста! Возьмите лучше меня. Я признаюсь, что убила Серафию, если вам это так нужно. Но не трогайте ее!

— Нинель! — Шаная соскочила с кровати и подлетела к верной воспитательнице. Опустилась перед ней на пол, поднесла к лицу ее морщинистую руку, покрывая поцелуями. — Все хорошо, Нинель! Не бойся, я справлюсь.

— Ваша преданность принцессе воистину поражает, — медленно процедила незнакомка, глядя на коленопреклоненную воспитательницу сверху вниз. — Встаньте, прошу. Я обещаю, что с головы вашей драгоценной Шанаи не упадет и волоска. Во всяком случае, пока. Я крайне отрицательно отношусь к допросам с применением пыток. Поэтому просто хочу поговорить с ней. Спокойно и без лишних свидетелей. Обещаю, что верну ее вам в целости и сохранности.

— Пожалуйста, не делайте ей больно! — Нинель почти кричала от отчаяния, понимая, что против таких противников ей не выстоять. Она готова была биться за Шанаю, словно бешеный дикий зверь, но как? Женщина ненавидела свою старость, бессилие, постоянную мучительную боль распухших от долгой болезни суставов. Что ей противопоставить инквизиторам, пришедшим уничтожить самое дорогое в ее жизни?

— Успокойтесь! — резко осадил ее пожилой мужчина, вышедший из-за спины слегка опешившей незнакомки. Прищелкнул пальцами — и на Нинель опустилось плотное облако усыпляющего заклинания. Она дернулась в последний раз в отчаянной попытке сорвать крепкие узы чар, но потерпела в этом сокрушающее поражение. Пару секунд еще держала предательски слипающиеся глаза открытыми, а затем легко соскользнула в глубокий спокойный сон, медленно осев на пол.