— Спасибо, Варон, — вполголоса поблагодарила нового участника событий женщина. Ободряюще улыбнулась перепуганной Шанае, которая жалась к ногам уснувшей воспитательницы, и протянула ей руку. — Ваше высочество, пойдемте.

— Но… — Шаная не торопилась принять любезное предложение загадочной гостьи. — Нинель… Она замерзнет на полу.

— Я позабочусь об этом. — Тот же мужчина, который чуть ранее усыпил Нинель, сделал шаг по направлению к креслу. Обернулся, выискивая в коридоре кого-то взглядом. — Полагаю, Залин мне поможет.

Стражник раздраженно хмыкнул. Куда с большим удовольствием он бы составил компанию Хадайше. Уж очень его интересовало, что именно поведает принцесса дознавательнице. Но возражать он не осмелился. После находки двух скелетов в лесу капитан уже не был уверен, как именно надлежит думать о настоятельнице. Если предположения инквизиторов верны и именно Серафия виновна в смерти незнакомых ему детей, то, быть может, ее смерть была лишь карой небес, а не убийством?

— Пойдем, — ласково повторила Хадайша. — О твоей воспитательнице позаботятся, дитя. А нам надо о многом поговорить.

Шаная в последний раз посмотрела на мирно спящую Нинель. Перевела взгляд на Дымка, жмущегося безо всякой опаски к ногам дознавательницы, и кивнула. Встала и бесстрашно подошла к незнакомке, привычным жестом потрепав по дороге верного щенка.

— Не стоит этого делать при всех. — Высокая сухощавая женщина неуловимым жестом перехватила руку Шанаи. Настороженно огляделась, но остальные не обратили на мимолетную сцену ни малейшего внимания. Варон и Залин в этот момент как раз заканчивали поднимать грузную Нинель и перетаскивать ее на кровать.

— Девочка моя, тебе еще многое предстоит узнать. — Незнакомка позволила себе краткий вздох облегчения. — Пойдем. У нас впереди долгая беседа.

Шаная в притворной покорности наклонила голову. Но когда выпрямилась, в ее глазах мерцал привычный насмешливый огонек. Наверное, принцесса была еще слишком мала, чтобы осознать, на краю какой бездонной пропасти она сейчас балансировала.

Дознавательница не проронила больше ни слова, пока они не выбрались из душных тесных коридоров здания во внутренний двор. Ворота, ведущие на подъездную дорогу, были уже закрыты, но один небрежный жест рукой — и вот уже ничто не сдерживало их продвижение дальше.

Было прохладно. Впрочем, как и обычно осенью в горах после заката. Шаная украдкой ежилась. Она не захватила плаща, полагая, что обещанная беседа пройдет в пределах монастыря, однако у дознавательницы, как оказалось, были свои планы.

Гравий, которым была посыпана дорога, негромко хрустел под ногами. Женщина шла чуть впереди и не оглядывалась, будучи совершенно уверенная, что принцесса не посмеет сбежать. Шаная то и дело косилась на глубокие тени, залегшие под деревьями по обе стороны от них, но твердо решила не делать никаких глупостей. Происходящее не пугало ее, скорее, удивляло и забавляло. А еще она не могла понять, почему Дымок вдруг воспылал такой любовью к незнакомке. Щенок не отходил от нее ни на шаг, то и дело пытаясь потереться об ее ноги. И дознавательница точно чувствовала его присутствие. По крайней мере, периодически опускала руку и задумчиво трепала его по мягким ушам.

Уже окончательно стемнело. Дознавательнице, по всей видимости, это особо не досаждало, впрочем, как и девочке. Принцесса чувствовала себя в темноте как рыба в воде. Да, мир ночью терял для нее краски, но отнюдь не исчезал под покровом мрака, а становился серым и плоским. Шаная прекрасно ориентировалась даже в условиях полного отсутствия света, а сейчас дорогу ей освещали крупные звезды, загадочно перемигивающиеся над головой.

Наконец, когда громада монастыря окончательно скрылась за очередным поворотом дороги, дознавательница остановилась. Прищелкнула пальцами, и над ее головой взмыл маленький огненный шар. Шаная с приглушенным восклицанием прикрыла лицо рукой — слишком яркий свет больно резанул по глазам.

— Прости, — бросила ей через плечо женщина, несколько виновато улыбнувшись. — Не хочу переломать себе ноги в лесу. Все-таки мои способности куда скромнее, чем у тебя. Особенно при общении с мраком.

— О чем вы? — настороженно протянула Шаная, а сердце в груди от испуга зачастило вдвое быстрее обыкновенного. Неужели ее тайна раскрыта? Неужели дознавательница в курсе, что тени разговаривают с нею? Но тогда она уже погибла. Надо бежать, и немедленно, не дожидаясь, пока ее кинут в сырой каменный мешок, а потом сожгут на костре как отродье Галаша!

— Не делай глупостей. — Дознавательница без особых проблем поняла, какие страхи сейчас мучают принцессу. Недовольно качнула головой, протянула руку и легонько погладила девочку по щеке. От прикосновения ее прохладных пальцев Шаная моментально успокоилась. Почему-то показалось, будто женщина хочет помочь ей. Иначе как объяснить то, что Дымок поверил ей? Сумеречных созданий нельзя обмануть, они насквозь видят самые потаенные мысли и желания обычных людей.

— Не буду, — шепотом пообещала Шаная. — Но кто вы?

— Потерпи еще несколько минут. — Дознавательница напоследок ласково улыбнулась ей. Развернулась и смело шагнула во влажный мрак, клубящийся по обе стороны дороги. Небольшой шар огня плыл впереди, освещая почти незаметную тропку. Шаная тяжело вздохнула и последовала за ней, негромким свистом подозвав верного Дымка, который что-то деловито рыл под ближайшим кустом. Видимо, унюхал кроличью нору и намеревался сытно поужинать, но не рискнул нарушить приказа маленькой хозяйки, хотя и успел напоследок недовольно сверкнуть желтыми глазищами.

Дознавательница шла по лесу намного тише, чем обычно ходят люди. Однако все равно под ее ногами то и дело раздавался негромкий хруст сухой ветки или шорох опавшей листвы. В отличие от нее Шаная передвигалась совершенно беззвучно. Она словно плыла над землей, почти не касаясь ее подошвами туфель, слишком легких для подобной прогулки. Хадайша то и дело оборачивалась, чтобы проверить, следует ли за ней принцесса или же, вопреки своему обещанию, уже сбежала. Но девочка пока была не намерена предпринимать никаких активных действий. Слишком заинтересовала ее эта странная женщина со спокойными серыми глазами.

Спустя несколько минут Хадайша первой вышла на крошечную полянку. Сейчас почти по ее центру красовалась глубокая яма, вырытая меньше часа назад. Перевернутые комья земли влажно заблестели, когда к ним подлетел магический шар. Дознавательница посторонилась, позволяя Шанае встать рядом с нею. Замерла, заложив руки за спину и молча глядя на разрытую могилу. Даже Дымок не нарушал торжественной тишины лаем, несколько пугливо прижавшись к ногам хозяйки.

— Я рада, что вы нашли их, — наконец первой подала голос Шаная. — Они заслужили погребального обряда по всем правилам.

— Я полагаю, уже завтра мы сложим костер для останков этих несчастных детей, — ответила ей Хадайша. — И не забудем про щедрые дары Смерти, чтобы она пропустила их в свои владения и не сердилась из-за такой задержки в принесении платы.

— Вы действительно считаете, что богам есть дело до наших ритуалов и обрядов? — Шаная презрительно хмыкнула. — Сильно сомневаюсь. Девочки уже играют на землях мертвых. Они попали туда, как только исполнили свое самое сокровенное желание.