Гарун некоторое время молчал, не в силах подобрать нужные слова.

– Существует слово «долг», Шадек. Ответственность. Не знаю, как тебе объяснить. Ты полагаешь, что в основе всех поступков должны лежать логика и здравый смысл. Радетик, наверное, тебя бы похвалил. Но я поступаю под влиянием эмоций. Может быть, меня ведет рука судьбы. Не знаю. Но я чувствую, что Браги Рагнарсон должен сыграть жизненно важную роль в моем будущем. В нашем будущем.

– Ты – король, повелитель. Тебе виднее.

Гарун рассмеялся.

– Мне нравится твой энтузиазм, Шадек. Ты подобен оазису после шестидневного странствия по пустыне. Ты защищаешь меня от песчаных бурь будущего.

– Благодарю тебя, повелитель, – фыркнул Эль Сенусси.

– Здесь что-то не так, повелитель, – сказал через несколько минут Белул. – Они гонятся за нами не так рьяно, как можно было бы ожидать.

– Я это заметил. Видимо, мы делаем именно то, что они от нас ждут.

– А что я тебе говорил, повелитель? – заметил Эль Сенусси.

Наступил рассвет, отряд Гаруна был уже рядом с Альперином. И тут Король-без-Трона понял, почему враги держались столь спокойно. У городских ворот кипела ожесточенная схватка.

– Будь он проклят! Бич Божий снова меня перехитрил. Он позволил солдатам гильдии добраться до Альперина и бросился на них, когда ворота открылись.

– Жаль, что в наших рядах не сыскалось подобного хитреца, – заметил Эль Сенусси.

– Терпение, Шадек. Он продолжает меня учить.

– Не сомневаюсь, повелитель. Но что нам делать теперь?

– Что делают наши друзья сзади? Похоже, что не очень торопятся. Не могли бы мы взобраться вон на тот холм и хорошенько оглядеться? Может быть, у нас появится шанс выскочить?

Он говорил весело, как будто положение, в котором оказался его отряд, его не очень волновало. Между тем Гарун был уверен, что наступил последний день его жизни.

Непобедимые позволили им подняться на холм, не вступая в схватку. Бич Божий, видимо, решил отложить удовольствие, чтобы вначале разделаться с отрядом гильдии.

– Нескольким храбрым парням, похоже, приходит конец, – негромко заметил Белул.

Гарун взглянул в сторону городских ворот. Через распахнутые сворки в город текла река фанатиков в белых балахонах.

– Да. Мне очень жаль, – сказал он.

* * *

– Ну и хитроумный же мерзавец этот самый Нассеф, – сказал Хаакен брату, когда защищающие ворота алтейцы прекратили сопротивление. До этого они дрались отважно, несмотря на то что положение их с самого начало было безнадежным. Им удалось продержаться достаточно долго.

– Он думает на ходу, – ответил Браги, – и сумел предупредить все наши действия. Нам приходится за это расплачиваться. Единственный шанс спастись – это придумать нечто такое, чего он от нас не ждет. Топай сюда, Рискерд! – закричал он. – Кончай болтаться без дела. Они приближаются. – Со своего места он хорошо видел кривые улочки города, разбегающиеся от ворот. Всадники подобно весеннему потоку неслись в направлении бойцов гильдии.

Альперин был типичным городом, рост которого уже много столетий сковывали стены. Поэтому он не расползался вширь, а тянулся вверх. Улицы его были узки и искривлены, а дома – в три, четыре, а иногда даже и в пять этажей – нависали над мощенной булыжником мостовой.

Одним словом, это было весьма неудобное место для схватки всадников с засевшими на крышах лучниками.

Град стрел обрушился на Непобедимых и их коней. Воины пустыни попытались ответить тем же, но им с трудом удавалось найти цель. Солдаты гильдии появлялись из укрытия на краткий миг – лишь для того, чтобы послать стрелу.

Новые и новые Непобедимые вступали в город, вынуждая своих товарищей все больше углубляться в сеющие смерть улицы.

– Продолжайте! Продолжайте! – кричал Браги, с трудом удерживаясь на крутой сланцевой крыше. – Все получается как надо, Хаакен! Получается!! Они не знают, что происходит!

Браги был прав. Непобедимые были уверены в своей победе. Однако за поворотами улиц они не видели, что битва не закончилась, и продолжали продвигаться вперед, попадая под смертельный ливень.

– Хаакен, я должен отыскать алтейского командира. Как его зовут?

– Капитан Каратель.

– Точно. Может быть, ему удастся собрать своих людей и вновь захватить ворота? Таким образом, мы захлопнем мышеловку и перебьем их всех.

– Браги…

– Что?

– Не искушай лишний раз судьбу. Все ещё может измениться. Они по-прежнему превосходят нас числом в миллион раз. Нам следует беспокоиться о том, чтобы выбраться отсюда живыми. Просто заставь их отступить.

– Ты так думаешь? Ну ладно.

Однако Браги не послушал совета брата. Он был настолько упоен успехом, что полностью отметал возможность катастрофы. Оказывается, он тоже умеет думать на ходу! Ему удалось превратить ловушку Нассефа в капкан для него самого. Браги был на седьмом небе от счастья.

– Вернусь через несколько минут, – бросил он.

Гарун перебирался с крыши на крышу, продвигаясь вдоль улицы в направлении стены. Время от времени он задерживался, чтобы выпустить стрелу. Еще раньше он приказал своим людям сосредоточить все внимание на офицерах. Растерявшимися рядовыми воинами можно будет заняться позже.

По пути он не увидел ничего такого, что могло бы оправдать пессимизм Хаакена. Улицы были усеяны мертвыми телами. Это то же самое, что стрелять по неподвижным мишеням, подумал Браги.

Его путешествие оказалось ненужным. Каратель думал точно так же, как и он сам. Когда Браги добрался до него, алтейцы начали контратаковать, и оставшиеся у ворот Непобедимые испытывали сильнейшее давление со стороны противника.

Но в этот момент свежий отряд Непобедимых нанес удар извне. Они отбросили алтейцев, а Браги оставалось в бессильной ярости лишь наблюдать за разгромом.

– Проклятие! – шептал он. – Проклятие! Проклятие! Ведь победа уже была в наших руках.

Предсказание Хаакена начинало сбываться. Нассеф имел в своем распоряжении многие тысячи воинов. Если они продолжат прибывать, ничто не сможет предотвратить их победы.

Он видел, как Гарун и его воины топчутся на холме, не в силах прийти на помощь.

– У меня слишком мало людей, – вздохнул он.

Внизу под ним на служившие смертельной ловушкой улицы вливался новый поток Непобедимых. Настало время присоединиться к Хаакену. Если это конец, то он должен встретить смерть, находясь рядом с братом.

Однако вскоре Браги обнаружил, что путь, которым он добирался до стены, заблокирован. Какой-то не самый светлый разумом Непобедимый поджег дом, рассчитывая тем самым прогнать солдат гильдии с крыши. Он не учел, что пламя будет угрожать не только тем, кто засел наверху, но и тем, кто находится на узкой улочке. Рагнарсон решил слезть с крыши и обойти стороной горящий дом.