Отказ от немедленного похода на столицу был связан, вероятнее всего, и с получением известий о событиях под Москвой. В Нижнем узнали о доставке провианта кремлевскому гарнизону из отряда Ходкевича, об отправке в Москву целого обоза из Ростова от сапежинцев, о поступлении на службу в Кремле шедшего с ростовским обозом отряда Будилы. Это означало, что московский гарнизон интервентов усилился при минимальном противодействии казаков, если не при полном их попустительстве. Могли дойти и сведения о начавшихся контактах воевод Первого ополчения с псковским самозванцем, который 4 декабря отправил в подмосковные таборы атамана Попова.

Последние строки многотомной «Истории государства Российского», которые успел до конца жизни дописать Карамзин, относились к концу 1611 года: «И что была тогда Россия? Вся полуденная беззащитною жертвою грабителей Ногайских и Крымских: пепелищем кровавым, пустынею; вся юго-западная, от Десны до Оки, в руках Ляхов, которые, по убиению Лжедмитрия в Калуге, взяли, разорили верные ему города: Орел, Болхов, Белев, Карачев, Алексин и другие; Астрахань, гнездо мелких самозванцев, как бы отделилась от России и думала существовать в виде особенного царства, не слушаясь ни Думы Боярской, ни Воевод Московского стана; Шведы, схватив Новгород, убеждениями и силою присваивали себе наши северо-западные владения, где господствовало безначалие, где явился еще новый, третий или четвертый Лжедимитрий, достойный предшественников, чтобы прибавить новый стыд к стыду Россиян современных и новыми гнусностями обременить историю, — и где еще держался Лисовский со своими злодейскими шайками… Тихвин, Ладога сдалися Генералу Делагарди на условиях Новогородских; Орешек не сдавался…»

Теперь все надежды России были связаны с Нижегородским ополчением.

«Князь Димитрий, Кузьма и все ратные люди положили упование на Бога, и как Иерусалим, говорит летопись, был очищен последними людьми, так и в Московском государстве последние люди собрались и пошли против безбожных латин и против своих изменников, — писал Соловьев. — Действительно, это были последние люди Московского государства, коренные, основные люди: когда ударили бури Смутного времени, то потрясли и свеяли много слоев, находившихся на поверхности, но когда коснулись оснований общественных, то встретили и людей основных, о силу которых напор их должен был сокрушиться».

Вскоре после 6 января 1612 года Пожарский и Минин известили города о том, что намерены идти на выручку к Суздалю, осажденному литовскими людьми. Именно Суздаль Пожарский предполагал сделать местом сбора ополчений из замосковных и рязанских городов.

Кремлевская Семибоярщина и поляки, похоже, узнали о создании Нижегородского ополчения довольно поздно — во второй половине января 1612 года. Оказать ему вооруженный отпор кремлевские власти были уже не в состоянии.

В их распоряжении оставалось все меньше войск. «Взбунтовавшись из-за задержки в выдаче обещанного рядовым жалованья или приняв участие в ссорах начальников, войска Гонсевского и даже Ходкевича в январе 1612 года перешли от конфедерации к дезертирству, — констатировал Валишевский. — Покружившись по московской территории, лучшие эскадроны вернулись в Польшу и там принялись с лихвой вознаграждать себя захватами из королевских, даже частных имений». Остатки польского гарнизона в Москве не могли выйти из города без риска сдать его Трубецкому и Заруцкому.

В феврале из Смоленска выступил на помощь осажденным в столице полякам полковник Струсь, но его отряд продвинулся недалеко. Попав в засаду партизан, Струсь понес большие потери и едва сам не оказался в плену. Отступая, солдаты бросили обоз.

У кремлевских бояр оставались в распоряжении лишь средства идеологического воздействия. Попытались использовать авторитет патриарха Гермогена. Затея провалилась, хотя и с фатальными последствиями для самого патриарха. Россия лишилась своего основного духовного оплота — патриарха Гермогена. В его гибели — и героизм, и несгибаемая воля. Предоставим слово «Новому летописцу»: «Литовские люди, услышав в Москве, что в Нижнем Новгороде собираются ратные люди, посылали к патриарху, чтобы он писал, чтоб не ходили на Московское государство. Он же, новый великий государь исповедник, отвечал им:

— Да будут те благословенны, которые идут на очищение Московского государства; а вы, окаянные московские изменники, будьте прокляты.

И после этого начали морить его голодом, и уморили голодною смертью, и предал свою праведную душу в руки Божьи в лето 7120 (1612) году, месяца февраля в 17 день, и погребен был в Москве, в монастыре Чуда архистратига Михаила».

Не без нажима со стороны поляков Семибоярщина пыталась подавать и собственный голос, который, правда, мало кто уже слушал. В январе кремлевские бояре выпустили как минимум три воззвания, направленные, прежде всего, против Нижегородского ополчения. Это было видно по адресатам — Кострома, Ярославль и Переславль-Залесский, то есть те города, на которые и нацеливалось ополчение. Как бы в ответ на призывы нижегородцев избрать «всею землею» нового государя, бояре настоятельно напоминали уже данную присягу Владиславу, которого они ждут «на его царьской престол к Москве с радостью вскоре». Этот аргумент Семибоярщина подкрепляла описанием казачьих эксцессов, печальными перспективами нового кровопролития и разорения страны.

Непохоже, что увещевания из Кремля хоть сколько-нибудь повредили делу Второго ополчения. Куда более значимыми и неприятными были действия правительства Заруцкого-Трубецкого.

Первоначально целью Нижегородского ополчения, судя по грамотам, отправленным в Вологду и Вычегду, был Суздаль. Собрав там ополчения из разных городов, Минин и Пожарский намеревались созвать, по сути, новый Земский собор, на котором и надлежало бы избрать царя. «Как будем все понизовые и верховые городы в сходе вместе, — писали нижегородцы, — мы всею землею выберем на Московское государство государя, кого нам Бог даст». План похода на Суздаль был разработан детально, но претворить его в жизнь не удалось. Заруцкий опередил Нижегородское ополчение, преподав ему наглядный урок.

Когда Сапега захватил Ростов, Заруцкий немедленно направил туда атаманов Андрея и Ивана Просовецких с казаками. Их выступление вынудило поляков оставить Ростов и отступить в Москву. После этого Заруцкий начал стягивать послушные ему части в район Суздаля и Владимира. По его приказу подкрепление атаманам Просовецким прислал туда и Арзамас. Тщетно Минин и Пожарский пытались угрозами и посулами призвать ратные силы из Арзамаса, как и из Курмыша, в свои ряды. Правительство Трубецкого — Заруцкого и Нижегородское ополчение изготовились вступить в открытое противоборство, подобно двум враждующим братьям.

Занятие Суздаля казачьими отрядами сорвало замыслы Минина и Пожарского. Тогда нижегородцы обратили взоры на Ярославль как ключевой пункт всего замосковного края. Путь к столице через Ярославль имел свои плюсы: позволял привлечь новые подкрепления с севера, дождаться казанцев, уберечь от поляков ресурсы Верхнего Поволжья и не вступать раньше времени в столкновение с отрядами Трубецкого и Заруцкого.