– Эко тебя покорежило. Комбез «Закона», куртка наша, «берцы» сталкерские… Ты уже определись, кто ты по жизни…

Я медленно повернулся.

– Уважаемые! Я – военный сталкер. Старший сержант Кузьма Новиков, позывной – Шах. Мне двадцать два года. За девять месяцев в Зоне я убил больше десяти бандитов, перешел дорогу буграм, наемникам и мутантам. Вам не кажется, что пора мне помочь очистить вашу землю от уродов, а не прятаться за моей спиной?

Мое заявление восприняли одобрительным гулом.

3

Новогоднее утро встретило нас солнышком, слабые, едва пробивающиеся лучи которого играли бликами на сосульках, в кристаллах снега. Первого января наступила весна. Снег приятно скрипел под «берцами», холодный свежий воздух окончательно прочистил голову.

Я старался сосредоточиться на проблемах, сам себе задавал вопросы и отвечал, отвечал, отвечал… Единственное, что меня радовало, это отсутствие сомнений. Я точно знал, чего хочу. Где-то глубоко в подсознании еще пыталась пробиться мысль: «Ты же мечтал найти лабораторию. Все остальное – это уже производные, второстепенные вопросы. Даже фризовцы – просто препятствие на пути к поискам». Но я зачеркнул этот пункт в своей голове, удалил «файл» и очистил «корзину». Потом еще и переустановил всю «систему».

Мы остановились у железных дверей Ангара. Вокруг – крепкие законовцы и казавшиеся беспечными просторовцы. Небольшой дворик, защищенный от ветра с двух сторон. Ящики, столб и обвисшие провода.

Адлера здесь уважали. Даже честь отдали. Скорее, конечно, в шутливой форме, но все же… Просторовцы обменялись поздравлениями с праздником. Попытались пошутить про военных на Заводе, но Адлер цыкнул, заставил всех замолчать.

Двери скрипнули – и на утренний свет вышел человек в черном комбинезоне. Это был гладковыбритый, коренастый мужик за сорок с родинкой на щеке размером с монету. За ним показался еще один человек – высокий и бородатый. Длинные волосы его были собраны сзади в хвост, на лице – усмешка. Третьим был Бортник.

– Генерал, – представился законовец.

– Фрид. – Просторовец пожал мне руку – единственный из всех.

А вот Бортник удивил. Он подошел, внимательно осмотрел меня и, обняв, похлопал по спине.

– Вернулся. Я думал – все, еще одного на смерть отправил…

В помещение меня не пустили. На свежем воздухе мы разместились на ящиках. Фрид присел на корточки, Генерал устроился напротив меня. Я представился, обрисовал ситуацию, причем начал с похода с Трофимычем. Старого сталкера здесь помнили, но это не избавило меня от вереницы вопросов. Я вел беседу аккуратно, старался говорить правду и лишь в некоторых случаях отмалчивался. И тут Фрид заявил:

– Каримушка-то и дальше топчет Зону.

– Я ж говорю, ночью сегодня… – начал было я.

– Ты не понял, военный. Сведения свежие – как бабушкины пирожки. Ты пока в отключке валялся, мы на Завод своих людей направили, – пояснил Фрид.

– Угу, – подтвердил не особо разговорчивый Генерал.

– Так вот, более сотни фризовцев там, да еще и наемники. Волк, хоть и перевязанный, бегает, суетится. Организовывает нападение на НИИ…

Я выругался. Потом сказал:

– Он что, бессмертный? Я его уже хоронил один раз. Сейчас же Ставр на моих глазах ему глотку перегрызал!

– Значит, не перегрыз. Это же не пакет с орешками надорвать, – сказал Фрид.

– Ставра знаем. Он мог, – возразил ему Генерал.

– Интересно, откуда такие знания? – как мне показалось, с издевкой спросил просторовец. Он достал из кармана семечки и стал их щелкать.

– Звал я его к себе замом, – кратко пояснил Генерал.

Фрид выплюнул шелуху и собирался, видимо, еще чем-то подначить законовца, но я их перебил.

– Мужики, времени мало, – сказал я.

Генерала аж перекосило, а вот Фрид рассмеялся.

– Семок не хочешь? – предложил он, сбивая напряженный тон разговора.

– Я уже поел, – спокойно ответил я и посмотрел на него в упор. Не знаю, что просторовец увидел в моих глазах. Страха во мне не было – истлел, осталась только безумная ярость, которая осела радиоактивной пылью на дне сердца.

Я чувствовал уверенность в себе, знал, что обязан сделать. «Встреча с Гунчем неизбежна, но что попросит взамен Овод? Да и как выйти на их стрелку? – Я перебрал в уме несколько вариантов, обмозговал их и, как мне казалось, выбрал правильный. – Нет, можно рвануть на Границу и там через своих найти Овода… Вопрос – а кто «свой»? Значит, для встречи с криминальными авторитетами у меня только одна зацепка…»

Фрид перестал ухмыляться и выбросил семечки на белоснежный снег.

– Шах, мы же не идиоты. Наши люди узнают новости и тащат их сюда, – он кивнул на Ангар. – И пока выходит не очень радостная картина. Карим суетится, Гунч – это авторитет…

– Я знаю, кто такой Гунч, – перебил я.

– Гунч тоже при деле. Сотня фризовцев при оружии – это много. Даже для нас с этими, твердолобыми, – закончил просторовец.

– Сам дурак, – съязвил Генерал и добавил уже серьезно: – Хотя он прав. Надо нам еще накопить силы. Думаешь, нам нравится происходящее? Или мы от хорошей жизни с фризами заключили договор? Вон, стоишь на блокпосте, смотришь, как они сталкеров шаманят, и хочется им пулю пустить. В колено. Хоть одному фризовцу. Чтобы помучался, поорал…

Бортник молчал. Он вообще вел себя тихо, даже не присел, а так и замер рядом с Адлером. Жаль, мне бы его поддержка в этом разговоре не помешала.

Я скользнул взглядом по дворику. Ветра тут не было, снег блестел на солнышке, заставляя жмуриться. Благодать.

– Надо спешить, – произнес я, отрываясь от созерцания местных пейзажей, – в НИИ наши солдаты. Я уверен: день-два они продержатся…

– Как? – спросил Генерал и уточнил: – Почему ты думаешь, что они продержатся?

– Там находится грамотный военный специалист. Он организует оборону.

Словно в подтверждение моих слов послышались выстрелы. Далекие, на самом краю слуха, но четкие и басовитые.

– Пулемет, – определил законовец.

– Да откуда у военных пулемет? – удивился Фрид.

– Это БМП работает, – спокойно ответил я и подумал: «Старая развалюха, которая вросла колесами в асфальт. Зато пулемет-то строчит».

– Предположим… – сказал Генерал.

– Я думаю так: без Гунча большая часть бандитов разбежится. Плевать они хотели на наемников, которые используют фризовцев как пушечное мясо. – Я поднял руку, не давая Фриду встрять в мою речь. – Тем самым у нас появится шанс с двух сторон их поджарить. Теперь прикинем, что будет дальше… Генерал, я знаю, НИИ Метпром был вашей базой?

– Хорошей базой, – подтвердил тот.

– После освобождения от фризов появится высокая вероятность вывода внутреннего состава из НИИ на Большую землю. Останется база пустой, и кто успеет домик занять, тот и будет там хозяином. А точка там хорошая: Полигон отходов, Граница, Дзинтерь…