На крыльцо вышли девчонки.

– Ольча, а жен ребят угадаешь? – состроил хитрую рожу Лиса.

– Сейчас, – тряхнула кудрявой головой Ольга. – Так, Игорь, Джон который, человек серьезный, значит… значит, – закусила девушка нижнюю губу. – Значит, вот, Марина? – вновь точно угадала Ольга. – Ну, а ты – Наташа Негорюй. – Невеста обняла и расцеловала в щеки девчонок.

– Ой, блин, горит! – кинулся я к мангалу.

Помидоры полопались, сок из них густо вытекал на угли, баклажаны тоже лопнули, перчины пригорели.

– Фигня, братцы. – Я выхватил с жара шампуры, сунул перец и баклажаны в ведро с водой. – Вот теперь мне нужна малоквалифицированная помощь. Мужики, очищайте овощи от кожуры!

Сам же положил на мангал мясо и продолжал руководить помощниками:

– Так. Очистили? Теперь берите ножи и режьте все мелко-мелко. Лиса, я же сказал, мелко!!! Куда ты кромсаешь такими кусманами?

Джон управился с помидорами, сунулся с баклажанами к Татарину, но я заставил его так же мелко нарезать чеснок. Освободившиеся Лиса и Татарин помогали – ссыпали все в большую салатницу. Я добавил туда соли, красного и черного перца, сыпанул разных пряностей, перемешал, попробовал на соль. Нормально! Настоится, и к шашлыку в самый раз будет. Перешел к мангалу перевернуть шампуры. Там уже орудовал Татарин – вернее, тырил поджаренный лук с кусков мяса, за что был бит по рукам.

– Вот же мыш пожилой! – треснул я по спине полотенцем Игоря. – Иди лучше девчонкам помогай со столом.

* * *

Мы с Щербой спустились почти к подножию холма, осторожно ступая по осыпи. Нам навстречу бежали Лиса, Джон и Дизель.

– Кто? Кого зацепило? – задыхаясь, крикнул Лиса.

– Дурак, что ли? – озлобился я. – Глаза повылазили, снайпер?

Ребята подхватили брезентовый полог с разных концов. Толя уступил свое место Джону и Дизелю, я отдал только один угол Лисе.

– Серый, что случилось? – тихо спросил Гена. И тут же осекся, заглянув в мое лицо. – Ладно, потом. Все потом!

Уложили тело возле «нашей» БМП. Кулаков мрачно выслушал доклад, покачал седеющей головой. Я вдруг отчетливо увидел, что не такой уж и молодой наш Николаич. Сколько ему, лет тридцать – тридцать пять уже? И седину тогда впервые углядел в коротких, ершиком подстриженных волосах, и в усах несколько нитей. Да и морщины углядел на его загорелом лице, там, ближе к ушам. Морщины четко проступали сквозь тонкий слой пыли и копоти.

– Что с пещерой? – спросил ротный.

– Все в порядке. Цела пещера, – ответил я, пояснил схему установки растяжек.

– Хорошо. Потом расскажешь мужикам, как и что.

– Николаич, чего это войск столько стянули? Войнушка намечается? – поинтересовался я, закуривая сигарету.

– Да, вони и шума до небес, – поморщился капитан; то ли от дыма моего едкого табака сощурил глаза, то ли от шумихи, поднятой вокруг. – Сейчас десантура с пехотой наверх пойдут, на прочесывание, затем блокпосты выставят. Завтра-послезавтра начнется войсковая операция на Мармоле. Рота наша тоже тут.

– С нами-то что будет? – снова спросил я.

– Поживем – увидим! – поднялся Николаич. – Тут твой старый знакомый появился…

Я закрутил головой, и точно, увидел Татарина, широко шагавшего в нашу сторону.

– Да нет, не этот, – отрицательно качнул подбородком ротный. – Следователь прилетел. Лейтенант. Сейчас к себе дернет. Ладно, сиди тут, жди!

Тело Шохрата унесли в тень, под дувал. Рядом с ним никого не было. Мне стало обидно. Был жив человек, вокруг него жизнь крутилась, люди вращались, общались, курили вместе, шутили, шли в горы и в бой рядом. Теперь, выходит, никому не нужен Узбек в тревожной дневной суете. Я поднялся, поздоровался с Игорем, и мы вместе присели в том же тенечке, где лежал Узбек.

Оказалось, что все группы, которые находились на блокпостах, сняли и перебросили сюда, на обеспечение крупной операции. На замену прислали совсем незнакомых бойцов аж из Шинданда. Командованию виднее. Плевать!

Как смог, рассказал Негорюю о бое. Игорь не перебивал, не успокаивал, когда истеричные нотки все же прорывались в моем голосе. Казалось, не реагировал на рассказ, просто молча слушал и даже не кивал. И это было правильно. Кто знает, как бы я отреагировал на его вопросы, участливо или равнодушно.

– Серега, выпьешь? – протянул мне флягу Игорь.

Я думал, там чай, равнодушно потянулся губами к горлышку, отхлебнул осторожно – может, горячий еще. Но обжегся, почувствовав во рту тепло спирта. Все равно сделал крупный глоток и торопливо запил водой из другой фляги, тоже протянутой Татарином.

– Уух… – теперь только выдохнул. – Чего ж не предупредил?

– Зачем? – чуть улыбнулся Игорь. – Так ты жахнул без прелюдий и предварительных ласк, и все. А то бы готовился, представлял, как спирт полезет в глотку, запивку готовил, закуску!

Тоже верно! В желудке разрастался теплый ком, поднимался вверх и мягко стучал в голове. Стало легче, тело чуть помягчело, мышцы расслабились. Только теперь я понял, насколько был напружинен.

Подбежал Дизель, увидел незнакомого человека, на всякий случай вскинул ладонь к панаме:

– Товарищ сержант, там ротный зовет.

– Хорошо, иду. – Я потянул на плечо автомат. – Сержик, очень прошу тебя, посиди тут, с Шохратом!

– Нет, – отказался Дизель. – Кулаков попросил и его принести туда, к вертолетам. Там особист крутится. Ну и обратным бортом заберет Шохрата в часть.

Игорь ухватился вместе с нами за полог, по пути подхватил один край Лиса. Вчетвером мы быстро донесли тело к «вертушке».

Знакомый лейтенант о чем-то спорил с Кулаковым. Одет он был все в то же пэша; хромовые, явно недавно начищенные до блеска сапоги запылились, что наверняка раздражало офицера. Он то и дело поглядывал сердито на запыленную обувь. Николаич это тоже понимал, несколько раз наступил на носки лейтенантских сапог, вроде бы неуклюже переминаясь на месте. Лейтенант отходил от капитана, пятился от него, пока не уперся в борт «вертушки», такой же пропыленной, как мы все, как мир вокруг нас.

Лейтенант увидел меня, испытывая облегчение, отошел от вертолета, бочком-бочком ускользая от наступающего на него Кулакова.

– Сержант! Эй, сержант! – позвал он.

Я никак не реагировал на его оклик. Мало ли здесь сержантов. И совсем необязательно, что особисту понадобился именно я.

– Да сержант же, – почти взвизгнул лейтенант.

Хы, явно не помнит мою фамилию, сейчас начнет рыться в планшете. Точно! Открыл клапан сумки, ищет нужные бумаги. Не нашел, потому что поднял голову и снова окликнул:

– Эй, сержант. Тот, который с винтовкой!

Блин, да что ж я с этим «буром», как дурак на ярмарке! Снял с себя винтовку, подал ротному: