— Хм… — тихо отозвалась девушка, медленно проваливаясь в сон. — Пожалуй, это было бы чудесно…

Лорд Рид не выпускал ее из рук до самого рассвета. Он задумчиво наблюдал за тем, как во сне подрагивали ее пышные ресницы. Замирал, когда Кассандра что-то неразборчиво шептала сквозь сон и постоянно прислушивался к ее мерному дыханию, которое становилось все более ровным и спокойным к исходу ночи.

С первыми лучами солнца пропал и горячный румянец, заливавший ее щеки. Рукой мужчина нежно провел по ее едва влажному лбу, чтобы убедиться в том, что жар отступил.

Нейман улыбнулся. Он не знал, подействовали ли его молитвы и обещания богам или просто Кассандре суждено было пережить эту ночь и поправиться, но был счастлив просто тому, что еще не раз услышит ее смех и увидит суровый взгляд, которым она награждала его, слыша в свой адрес колкости.

Осторожно, стараясь не разбудить ее, Нэйман собрал с пола свои вещи и аккуратно оделся, а ее сорочку, сброшенную на пол в порыве горячного бреда, поднял и повесил на спинку кровати, чтобы Кассандре было что надеть на себя, когда по утру придут слуги и лекарь.

Обернувшись на нее еще раз у самой двери, лорд Рид вдруг принял очень важное решение. Настолько сложное, что ожидаемые последствия мигом заставили его сделаться серьезным.

Сдвинув засов, он шагнул за порог и решительно заслонил за собой дверь. Теперь не Кассандра была в опасности…

В опасности были они вместе и все люди лорда Рида в придачу.

— Что будешь делать? — Едва ли не одними губами прошептала Милти.

Рыжеволосый похититель же в ответ только взгляд на нее бросил. Вот только не злой — растерянный. И это, признаться, пугало куда больше обстоятельств.

Сол, Милти и мальчишка затаились среди поваленных непогодой деревьев, так и не решившись приблизиться к лагерю, откуда все громче и отчетливее доносились голоса людей и собачий лай. По выражению лица рыжеволосого похитителя можно было с легкостью понять какие мысли роились в его голове. Страх, желание помочь товарищам, осознание тяжести собственного долга и раскаянье… ведь это именно он настоял на том, чтобы дожидаться Локка на прежнем месте стоянки, вместо того чтобы отправиться дальше, когда разведчик не вернулся к условленному сроку!

— Псы Берта. — Неожиданно подал голос мальчишка. — От них не убежать. Я работал на псарне до того, как меня поставили коридорным, я знаю о чем говорю.

— С чего ты взял что это именно те собаки? — Огрызнулся Сол. — Может просто местные охотники набрели на наш лагерь и сейчас пьют с моими ребятами подогретое вино.

— Ты сам в это не веришь. — Едко заметил парень и добавил. — Но может хочешь сам убедиться? Вот только если это действительно Берт, вряд ли кто-то из тех, кто остался в лагере, еще жив…

— Заткнись, щенок!

Но как бы Сол на него не злился, это не смогло бы повлиять на положение дел. Мужчина нерешительно поднялся с места и обвел взглядом пленников. Выбор был небольшой — бежать вместе с ними прямо сейчас или все же отправиться к лагерю чтобы убедиться в правильности первого решения… вот только тяжелые мысли о том, что это именно он подставил товарищей, не позволяли Солу думать только о собственной шкуре.

— Оставайтесь здесь. — Прорычал он сквозь зубы, бросив решительный взгляд на пленников. — Будьте уверены, если не найду вас по возвращению — выслежу и шкуры живьем спущу. Если вас до того волки не задерут, разумеется.

Бросив последние слова с жестокой ухмылкой, Сол перемахнул через поваленное дерево, за которым они укрывались и скрылся в лесной тени, практически бесшумно.

Как только его силуэт пропал из виду, Милти привалилась спиной к дереву и тяжело выдохнула, прикрыв глаза. Это же надо, из огня да снова в полымя! Тут уж не поймешь, что лучше, ждать здесь Сола, который вполне мог не вернуться, или бежать прочь что есть мочи, пока Драконовы псы в самом деле не напали на их след.

— Ты как хочешь, а я пошел… — Недовольно проворчал мальчишка, вставая с места, но Милти изловчилась и цепко схватила его за рукав стеганой куртки.

— Куда, стой!

— Что значит «куда?» За себя решай сама, а мне что с ними оставаться, что в лапы Берта попасть — все одно смерть.

— Ой, вот уж тоже мне, несчастный наследничек! — Фыркнула девушка. — Скорее меня псам на корм кинут, чем Драконьего сына.

Мальчишка аж потемнел от злости, но когда попытался вырваться из цепких пальцев Милти, был одернут обратно, да с такой силой, что упав, приложился лбом об поваленное дерево.

— Думаешь, что все теперь знаешь да? — Зло прошипел он, потирая ушибленное место. — Глупая ты! Да он меня только для того и держал, чтобы убедиться, что я не от него. Управляющий замком — мой дед. Это он уговорил принца подождать пока я не войду в драконий возраст и гребень не прорастет, а уже после решать, что со мной делать. Если бы не все вот это, мы бы с дедом подстроили что я сгорел во время пожара… у нас все готово было, тут и принц как раз уехал. Только и надо было утра дождаться, когда стража сменяется! А после — свобода… а что теперь?

У девушки все похолодело внутри. Это ж надо до чего боги коварные существа… все к одному! И потешаются над людьми как им только вздумается! Нарочно такого точно не придумаешь. Вот только может то ей и на руку? Может не со зла боги такую игру с их судьбами затеяли, а только для того чтобы она, Милти, могла освободить сразу несколько жизней? План спасения, который уже начал зреть в ее голове, становился все четче и объемнее, укрепляя девушку в мысли, что все получится. Вот только осталось самое сложное — воплотить все в жизнь.

— Я же не говорю, что ты не прав. — Сказала она с хитрой улыбкой, заставив мальчишку удивленно приоткрыть рот. — Просто бежать нужно не куда глаза глядят, а туда, где помогут. Сам подумай, раз умный такой — дальше, в предгорьях Шейдского Хребта, и правда всякого дикого зверья в изобилии, а еще Красных Черепов, которые рады будут поживиться за наш счет. Особенно после того, как увидят твою особенную природу. Про себя-то я вовсе промолчу…

— Ну, и куда же нам бежать? — Нервно хохотнул парень. — Очень сомневаюсь, что кто-то в целом свете захочет нам помочь. Ты же знакома с Амделлом! Вот только ты и половины не знаешь на что он способен…

— Ох что ты, имею представление… потому-то нам и нужен кое-кто посильнее твоего папашки.

— Не называй его так, он мне не отец… у меня нет отца!

— Да нет же, есть. А еще есть дед, да только помогущественнее того, которого ты отродясь своим дедом знаешь.

Звенящая тишина повисла в воздухе между ними, мальчишка нарушил ее первым, спросив осипшим голосом:

— Что ты задумала?

— Что-то очень дерзкое для безродной служанки из Восточного предела. — Ответила Милти, поднимаясь с места и вглядываясь в темноту впереди.

Яркое солнце воровато заглянуло в высокие стрельчатые окна, первыми своими лучами озарив скромно обставленные покои. Кассандра заворочилась в постели, неосознанно пытаясь скрыться от ослепительной полоски света, коснувшейся ее лица. Девушка улыбнулась сквозь дрему — на миг ей показалось, что она снова дома; льняные простыни пахли чистотой и приятно шуршали, если сжать их пальцами, в абсолютной тишине комнаты едва уловимо раздавались птичьи голоса, доносившиеся из-за надежных стен. Все как знакомо ей с детства…